‘En qualsevol moment, en qualsevol moment mentre era un esclau, si m'haguessin ofert un minut de llibertat & M'havien dit que havia de morir al final d'aquell minut ho hauria agafat, només per quedar-me un minut a la terra de Déu com una dona lliure, ho faria'

Elizabeth Freeman, coneguda per molts com la mare Bett, va ser el primer afroamericà a presentar i guanyar una demanda per la llibertat a Massachusetts, preparant el camí per a l'abolició de l'esclavitud en aquest estat i als Estats Units en general. Molt intel·ligent, Bett va utilitzar l'afirmació de la nova Constitució que "tots els homes neixen lliures i iguals" per guanyar-se la seva independència, ja que la mateixa Amèrica estava formant una nova identitat independent.

Tot i que el registre històric sobre Bett és una mica borrós, havent passat gairebé la meitat de la seva vida en esclavitud, això és el que sabem sobre aquesta dona valenta i pionera.

Primers anys

Elizabeth Freeman va néixer cap a l'any 1744 a Claverack, Nova York, i va rebre el nom de 'Bett'. Nascuda com a esclavitud, Elizabeth va créixer a la plantació de Pieter Hogeboom, abans que als 7 anys se li va donar com a regal de noces a la seva filla Hannah i al seu nou marit el coronel John Ashley.

Ella i la seva germana Lizzy es van mudar. a la casa Ashley a Sheffield,Massachusetts on van ser esclavitzats com a criats domèstics, i ho romandrien durant gairebé 30 anys. Durant aquest temps es diu que Bett es va casar i va donar a llum una filla anomenada 'Little Bett', i més tard va declarar que el seu marit va marxar a lluitar a la Guerra d'Independència dels Estats Units i no va tornar mai més.

La casa del coronel John Ashley, on Bett va ser esclavitzada durant gairebé 30 anys.

Crèdit d'imatge: I, Daderot, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Forta personalitat

"L'acció era la llei de la seva naturalesa"

Si es desconeix part de la informació biogràfica de Bett, sens dubte una característica de la seva història ha sobreviscut al registre històric: el seu esperit inquebrantable. Això es veu decididament en el seu temps a la casa dels Ashley, en què sovint es trobava en la molesta presència d'Hannah Ashley, el seu "huracà d'una mestressa".

Durant un altercat el 1780, Bett va intervenir mentre Ashley estava a punt de colpejar una jove criada –la germana o la filla de Bett segons els registres històrics– amb una pala vermella, patint una ferida profunda al braç que li deixaria una cicatriu per a tota la vida.

Determinat a fer la injustícia de Conegut aquest tractament, va deixar la ferida curativa exposada perquè tothom la vegi. Quan la gent li preguntava què li passava al braç en presència d'Ashley, ella responia "pregunta a la senyoreta!", afirmant que, avergonyida, "la senyora mai més va posar la mà a sobre".Lizzy’.

En una altra anècdota de la seva estada amb Hannah Ashley, a la plantació es va acostar a Bett una noia descoberta que necessitava desesperadament ajuda i buscava parlar amb John Ashley. Com que no era a casa en aquell moment, Bett va protegir la noia dins de la casa, i quan la mestressa va demanar que la expulsessin, Bett es va mantenir ferma. Més tard va declarar:

"La senyora sabia quan vaig posar el peu avall, ho vaig mantenir"

El camí cap a la llibertat

El 1780 es va publicar la nova Constitució de Massachusetts. arran de la Guerra Revolucionària, que va fer bullir l'estat amb noves idees de llibertat i llibertat. En algun moment d'aquest any, Bett va sentir llegir un article de la nova Constitució en una reunió pública a Sheffield, posant en marxa la seva missió per la llibertat. Estipulava que:

Tots els homes neixen lliures i iguals, i tenen certs drets naturals, essencials i inalienables; entre els quals es pot comptar el dret a gaudir i defensar les seves vides i llibertats; el d'adquirir, posseir i protegir la propietat; en definitiva, el de buscar i obtenir la seva seguretat i felicitat.

— Constitució de Massachusetts, article 1.

Sempre mantenint un "irrepressible anhel de llibertat", les paraules de l'article van tocar la corda. a Bett, i immediatament va buscar el consell de Theodore Sedgwick, un jove advocat abolicionista. Ella li va dir:

'Ahir vaig sentir que el diari es va llegir,això diu, tots els homes són creats iguals, i que tot home té dret a la llibertat. No sóc una criatura muda; no em donarà la llei la meva llibertat?'

Brom i Bett vs Ashley, 1781

Sedgwick va acceptar el seu cas, juntament amb el de Brom, un company de treball esclavitzat. a la casa d'Ashley, per por que Bett, com a dona, no es pugui permetre la seva llibertat sola. El fundador de la Facultat de Dret de Litchfield a Connecticut, Tapping Reeve, també es va unir al cas, i amb dos dels millors advocats de Massachusetts es va presentar al Tribunal de Commons del Comtat l'agost de 1781.

La parella va argumentar. que la declaració de la Constitució, "tots els homes neixen lliures i iguals", va fer efectivament il·legal l'esclavitud a Massachusetts i, per tant, Bett i Brom no podien ser propietat d'Ashley. Després d'un dia d'adjudicació, el jurat va fallar a favor de Bett, convertint-la en la primera esclava que va ser alliberada per la nova Constitució de Massachusetts.

Brom també va rebre la seva llibertat i els dos van rebre una compensació de 30 xílings. Tot i que Ashley va intentar apel·lar breument la decisió, aviat va acceptar que la decisió del tribunal era definitiva. Li va demanar a Bett que tornés a casa seva, aquesta vegada amb un salari, però ella va rebutjar, en lloc d'acceptar una feina a la casa del seu advocat Theodore Sedgwick.

La mare Bett

Després d'aconseguir la seva llibertat, Bett va prendre el nom d'Elizabeth Freeman en triomf. A partir d'aquest moment va esdevenirconeguda per les seves habilitats com a herbolari, llevadora i infermera, i durant 27 anys va mantenir la seva posició a la casa de Sedgwick.

Treballant com a institutriu dels seus fills petits, que l'anomenaven mare Bett, semblava tenir un gran impacte en la família, en particular en la seva filla petita Catharine. Catharine es convertiria més tard en escriptora i va posar en paper l'autobiografia de Bett, de la qual sobreviu la major part de la informació que ara coneixem sobre ella.

Catharine Sedgwick, il·lustració de Female Prose Writers of America de John Seely Hart, 1852.

Crèdit de la imatge: gravat després de W. Croome, domini públic, a través de Wikimedia Commons

L'admiració que Catharine tenia per Bett és clara, tal com va escriure en aquest fragment sorprenent:

"La seva intel·ligència, la seva integritat, la seva ment resolta eren evidents en el seu comportament, & li va donar un ascendent inqüestionable sobre els seus companys de servei, mentre que els que hi havia per sobre d'ella sentissin que la seva posició superior no era més que un accident.'

Últims anys

Una vegada els Els nens de Sedgwick havien crescut, Bett va comprar una casa per a ella i la seva filla amb els diners que havia estalviat, vivint-hi durant molts anys juntament amb els seus néts jubilats.

El 28 de desembre de 1829, la vida de Bett va arribar a la seva fi al voltant dels 85 anys. Abans de morir, el clergue present li va preguntar si tenia por de trobar-se amb Déu, després de la qual cosa vava respondre: ‘No, senyor. He intentat complir amb el meu deure, i no tinc por'.

Va ser enterrada a la parcel·la de la família Sedgwick –l'únic membre no familiar que hi residia– i quan Catharine Sedgwick va morir el 1867 la van enterrar. al costat de la seva estimada institutria. Escrit per Charles Sedgwick, germà de Catharine, a la làpida de marbre de Bett hi havia inscrites les paraules:

'ELIZABETH FREEMAN, també coneguda amb el nom de MUMBET, va morir el 28 de desembre de 1829. La seva suposada edat era de 85 anys.

Va néixer esclava i va romandre esclava durant gairebé trenta anys. No sabia llegir ni escriure, però en el seu propi àmbit no tenia ni superior ni igual. Ella no va perdre temps ni propietats. Mai va violar una confiança, ni va fallar en el compliment d'un deure. En totes les situacions de prova domèstica, era l'ajudant més eficient i l'amiga més tendra. Bona mare, adéu.’

Elizabeth Freeman, una dona de mentalitat forta i valenta, no només va recuperar el control de la seva pròpia vida, sinó que també va establir el precedent perquè molts altres fessin el mateix a Massachusetts. Tot i que només queden fragments de la seva notable història, l'esperit i la tenacitat que es senten en el que sobreviu dibuixen el quadre d'una dona ferotgement protectora, altament intel·ligent i profundament decidida.