"Oricând, oricând, cât timp am fost sclavă, dacă mi s-ar fi oferit un minut de libertate & dacă mi s-ar fi spus că trebuie să mor la sfârșitul acelui minut, l-aș fi acceptat - doar pentru a sta un minut pe pământul lui Dumnezeu ca femeie liberă - aș fi făcut-o.

Elizabeth Freeman - cunoscută de mulți sub numele de Mum Bett - a fost prima afro-americană care a intentat și a câștigat un proces pentru libertate în Massachusetts, deschizând calea pentru abolirea sclaviei în acel stat și în SUA. Foarte inteligentă, Bett s-a folosit de afirmația din noua Constituție conform căreia "toți oamenii se nasc liberi și egali" pentru a-și câștiga independența, în timp ce America însăși își forma o nouă identitate independentă.

Deși informațiile istorice despre Bett sunt oarecum neclare, deoarece și-a petrecut aproape jumătate din viață în sclavie, iată ce știm despre această femeie curajoasă și deschizătoare de drumuri.

Viața timpurie

Elizabeth Freeman s-a născut în jurul anului 1744 în Claverack, New York, primind numele de "Bett". Născută în sclavie, Elizabeth a crescut pe plantația lui Pieter Hogeboom, înainte ca la vârsta de 7 ani să fie dată ca dar de nuntă fiicei sale Hannah și noului ei soț, colonelul John Ashley.

Ea și sora ei, Lizzy, s-au mutat în casa familiei Ashley din Sheffield, Massachusetts, unde au fost înrobite ca servitoare și au rămas astfel timp de aproape 30 de ani. În acest timp, se spune că Bett s-a căsătorit și a născut o fiică pe nume "Little Bett", iar mai târziu a declarat că soțul ei a plecat să lupte în Războiul de Independență american și nu s-a mai întors niciodată.

Casa colonelului John Ashley, unde Bett a fost înrobit timp de aproape 30 de ani.

Credit de imagine: I, Daderot, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Personalitate puternică

'Acțiunea era legea naturii ei'

Dacă o parte din informațiile biografice ale lui Bett rămân necunoscute, o trăsătură a poveștii sale a supraviețuit cu siguranță înregistrărilor istorice - spiritul ei de neclintit. Acest lucru se vede cu hotărâre în perioada petrecută în casa Ashley, în care se afla adesea în prezența supărătoare a lui Hannah Ashley, "uraganul de stăpână" a acesteia.

În timpul unei altercații din 1780, Bett a intervenit în momentul în care Ashley era pe punctul de a lovi o tânără servitoare - fie sora, fie fiica lui Bett, conform documentelor istorice - cu o lopată încinsă, suferind o rană adâncă în braț, care avea să-i lase o cicatrice pe viață.

Hotărâtă să facă cunoscută nedreptatea unui astfel de tratament, a lăsat rana vindecată la vedere. Când oamenii o întrebau ce s-a întâmplat cu brațul ei în prezența lui Ashley, ea răspundea "întrebați-o pe doamna!", afirmând că, de rușine, "doamna nu a mai pus niciodată mâna pe Lizzy".

Într-o altă anecdotă din timpul petrecut cu Hannah Ashley, Bett a fost abordată la plantație de o tânără zdrențăroasă care avea nevoie disperată de ajutor, căutând să vorbească cu John Ashley. Cum acesta nu era acasă în acel moment, Bett a adăpostit-o pe fată în casă, iar când stăpâna a cerut să fie scoasă afară, Bett a rămas pe loc. Ea a declarat mai târziu:

'Doamna știa că atunci când am pus piciorul în prag, l-am ținut jos'

Drumul spre libertate

În 1780, în urma Războiului de Independență, noua Constituție a statului Massachusetts a fost publicată, făcând ca statul să fie cuprins de noi idei de libertate. În timpul acestui an, Bett a auzit un articol din noua Constituție citit la o adunare publică din Sheffield, ceea ce a pus în mișcare misiunea ei pentru libertate. Acesta stipula că:

Toți oamenii se nasc liberi și egali și au anumite drepturi naturale, esențiale și inalienabile, printre care se numără dreptul de a se bucura și de a-și apăra viața și libertățile, de a dobândi, de a deține și de a proteja proprietatea, în fine, de a căuta și de a-și obține siguranța și fericirea.

- Constituția statului Massachusetts, articolul 1.

Având întotdeauna un "dor irepresibil de libertate", cuvintele din articol au atins o coardă sensibilă în Bett, care a căutat imediat sfatul lui Theodore Sedgwick, un tânăr avocat aboliționist, căruia i-a spus:

"Am auzit ieri citirea acelui document care spune că toți oamenii sunt creați egali și că fiecare om are dreptul la libertate. Nu sunt o creatură proastă; nu-mi va da legea libertatea mea?".

Brom și Bett vs. Ashley, 1781

Sedgwick a acceptat cazul ei, alături de cel al lui Brom - un coleg de muncă înrobit în gospodăria lui Ashley - de teamă că, în calitate de femeie, Bett nu ar putea beneficia singură de libertate. Fondatorul Școlii de Drept Litchfield din Connecticut, Tapping Reeve, s-a alăturat, de asemenea, cazului și, împreună cu doi dintre cei mai buni avocați din Massachusetts, acesta a fost prezentat la County Court of Common Pleas în august 1781.

Cei doi au argumentat că declarația din Constituție, "toți oamenii se nasc liberi și egali", făcea ca sclavia să fie ilegală în Massachusetts și, prin urmare, Bett și Brom nu puteau fi proprietatea lui Ashley. După o zi de judecată, juriul a decis în favoarea lui Bett - făcând-o prima sclavă eliberată de noua Constituție din Massachusetts.

Brom a primit și el libertatea, iar cei doi au primit 30 de șilingi drept compensație. Deși Ashley a încercat pentru scurt timp să facă apel la decizie, a acceptat în curând că hotărârea instanței era definitivă. I-a cerut lui Bett să se întoarcă în gospodăria sa - de data aceasta cu salariu - însă aceasta a refuzat, acceptând în schimb un loc de muncă în gospodăria avocatului ei, Theodore Sedgwick.

Mamă Bett

După ce și-a câștigat libertatea, Bett și-a luat numele de Elizabeth Freeman în triumf. Din acest moment, ea a devenit renumită pentru abilitățile sale de fitoterapeut, moașă și asistentă medicală, iar timp de 27 de ani și-a păstrat poziția în casa lui Sedgwick.

Lucrând ca guvernantă pentru copiii lui mici, care o numeau mama Bett, Elizabeth pare să fi avut un mare impact asupra familiei, în special asupra fiicei lor mai mici, Catharine. Catharine avea să devină mai târziu scriitoare și a pus pe hârtie autobiografia lui Bett, din care au supraviețuit majoritatea informațiilor pe care le știm acum despre ea.

Catharine Sedgwick, ilustrație din "Female Prose Writers of America" de John Seely Hart, 1852.

Credit imagine: gravură după W. Croome, domeniu public, via Wikimedia Commons

Admirația pe care Catharine i-o purta lui Bett este evidentă, așa cum a scris în acest pasaj impresionant:

'Inteligența, integritatea, mintea ei hotărâtă erau evidente în comportamentul ei, & îi dădea un ascendent incontestabil asupra tovarășilor ei de serviciu, în timp ce îi făcea pe cei de deasupra ei să simtă că poziția lor superioară nu era decât un accident'.

Ultimii ani

După ce copiii Sedgwick au crescut, Bett a cumpărat o casă pentru ea și fiica ei cu banii pe care îi economisise, locuind acolo mulți ani alături de nepoții ei, la o pensie fericită.

La 28 decembrie 1829, viața lui Bett s-a încheiat în jurul vârstei de 85 de ani. Înainte de a muri, preotul prezent a întrebat-o dacă îi era teamă să se întâlnească cu Dumnezeu, la care ea a răspuns: "Nu, domnule. Am încercat să-mi fac datoria și nu mă tem".

A fost înmormântată în parcela familiei Sedgwick - singura persoană care nu era membră a familiei care a locuit acolo - iar când Catharine Sedgwick a murit în 1867 a fost înmormântată alături de iubita ei guvernantă. Pe piatra de mormânt din marmură a lui Bett au fost scrise de Charles Sedgwick, fratele lui Catharine, cuvintele:

"ELIZABETH FREEMAN, cunoscută și sub numele de MUMBET, a murit la 28 decembrie 1829, la vârsta presupusă de 85 de ani.

S-a născut sclavă și a rămas sclavă timp de aproape treizeci de ani. Nu știa nici să citească, nici să scrie, dar în sfera ei nu avea nici superior, nici egal. Nu a irosit nici timpul, nici bunurile. Nu a încălcat niciodată o încredere, nici nu a eșuat în îndeplinirea unei îndatoriri. În orice situație de încercare domestică, a fost cel mai eficient ajutor și cea mai tandră prietenă. Mamă bună, adio!".

O femeie puternică și curajoasă, Elizabeth Freeman nu numai că și-a recăpătat controlul asupra propriei vieți, dar a și creat un precedent pentru mulți alții care au făcut același lucru în Massachusetts. Deși au rămas doar fragmente din povestea ei remarcabilă, spiritul și tenacitatea care se simt în ceea ce a supraviețuit conturează imaginea unei femei extrem de protectoare, extrem de inteligentă și profund determinată.