O organizație învăluită în mister, Cavalerii Templieri a început ca un ordin militar catolic creat pentru a proteja pelerinii în călătoriile lor spre și dinspre Țara Sfântă.

Deși era unul dintre numeroasele ordine religioase din acea vreme, Cavalerii Templieri este cu siguranță cel mai cunoscut astăzi. Era unul dintre cele mai bogate și mai puternice ordine, iar oamenii săi au fost mitologizați pe scară largă - cel mai cunoscut fiind cel din tradiția arturiană, în calitate de gardieni ai Sfântului Graal.

Dar cum a devenit acest ordin de oameni religioși atât de legendar?

Originile Cavalerilor Templieri

Înființată în orașul Ierusalim în 1119 de către francezul Hugh de Payens, organizația se numea în realitate Ordinul Cavalerilor Săraci ai Templului lui Solomon.

După ce Ierusalimul a fost cucerit de europeni în 1099, în timpul Primei Cruciade, mulți creștini au făcut pelerinaje la locurile din Țara Sfântă. Dar, deși Ierusalimul era relativ sigur, zonele din jur nu erau și ele, așa că de Payens a decis să formeze Cavalerii Templieri pentru a le oferi pelerinilor protecție.

Numele oficial al ordinului provine de la Templul lui Solomon, care, potrivit iudaismului, a fost distrus în 587 î.Hr. și despre care se spune că ar fi adăpostit Chivotul Legământului.

În 1119, palatul regal al regelui Balduin al II-lea al Ierusalimului era situat pe fostul amplasament al templului - o zonă cunoscută astăzi sub numele de Muntele Templului sau complexul Moscheii Al Aqsa - și le-a oferit Cavalerilor Templieri o aripă a palatului în care să își aibă sediul.

Cavalerii Templieri au trăit sub o disciplină strictă, asemănătoare cu cea a călugărilor benedictini, urmând chiar regula lui Benedict de Clairvaux, ceea ce însemna că membrii ordinului făceau jurăminte de sărăcie, castitate și supunere și, în esență, trăiau ca niște călugări luptători.

Ca parte a misiunii lor inițiale, cavalerii templieri au efectuat și așa-numitul "malicid", o altă idee a lui Bernard de Claivaux care făcea distincția între "omucidere", ca ucidere a unei alte ființe umane, și "malicid", ca ucidere a răului însuși.

Uniformele cavalerilor constau într-o haină albă cu o cruce roșie care simboliza sângele lui Hristos și propria lor dorință de a vărsa sânge pentru Iisus.

Un nou scop papal

Cavalerii Templieri au obținut o mulțime de sprijin religios și laic. După un turneu prin Europa în 1127, ordinul a început să primească donații mari de la nobili de pe întregul continent.

Pe măsură ce ordinul a crescut în popularitate și bogăție, a fost criticat de unii care se întrebau dacă oamenii religioși ar trebui să poarte săbii. Dar când Bernard de Clairvaux a scris Elogiul noii cavalerii în 1136, i-a redus la tăcere pe unii dintre criticii ordinului și a contribuit la creșterea popularității Cavalerilor Templieri.

În 1139, Papa Inocențiu al III-lea le-a acordat Cavalerilor Templieri privilegii speciale; aceștia nu mai erau obligați să plătească zeciuiala (taxă către Biserică și cler) și nu mai răspundeau decât în fața papei însuși.

Cavalerii aveau chiar și un steag propriu, ceea ce arăta că puterea lor era independentă de liderii și regatele seculare.

Căderea Cavalerilor Templieri

Această lipsă de responsabilitate față de regii și clericii din Ierusalim și Europa, împreună cu bogăția și prestigiul în creștere al ordinului, au distrus în cele din urmă Cavalerii Templieri.

Deoarece ordinul a fost înființat de un francez, ordinul a fost deosebit de puternic în Franța. Mulți dintre recruți și cele mai mari donații au venit din partea nobilimii franceze.

Dar puterea crescândă a Cavalerilor Templieri a făcut din ei o țintă a monarhiei franceze, care vedea ordinul ca pe o amenințare.

Sub presiunea regelui Filip al IV-lea al Franței, Papa Clement al V-lea a ordonat arestarea membrilor cavalerilor templieri din întreaga Europă în noiembrie 1307. Membrii ordinului care nu erau francezi au fost ulterior exonerați. Însă francezii săi au fost condamnați pentru erezie, idolatrie, homosexualitate și alte infracțiuni. Cei care nu și-au mărturisit presupusele crime au fost arși pe rug.

Membrii francezi ai Cavalerilor Templieri au fost arși pe rug.

Ordinul a fost suprimat oficial prin decret papal în martie 1312, iar toate pământurile și bogățiile sale au fost cedate fie unui alt ordin numit Cavalerii Ospitalieri, fie unor lideri seculari.

În 1314, liderii cavalerilor templieri - inclusiv ultimul mare maestru al ordinului, Jacques de Molay - au fost scoși din închisoare și arși public pe rug în fața Notre Dame din Paris.

Astfel de scene dramatice le-au adus cavalerilor reputația de martiri și au alimentat și mai mult fascinația față de acest ordin, care a continuat de atunci.