La 5 decembrie 1484, Papa Inocențiu al VIII-lea a emis Summis desiderantes affectibus , o bulă papală care autorizează persecutarea sistematică a vrăjitoarelor și magicienilor în Germania.

Taurul a recunoscut existența vrăjitoarelor și a declarat erezie orice altă credință, deschizând calea pentru vânătoarea de vrăjitoare care a urmat și care a răspândit teroarea, paranoia și violența timp de secole.

Între 1484 și 1750, aproximativ 200.000 de vrăjitoare au fost torturate, arse sau spânzurate în Europa occidentală. Majoritatea erau femei, multe dintre ele bătrâne, vulnerabile și sărace.

Până în 1563, vrăjitoria devenise o infracțiune pasibilă de pedeapsa capitală în Anglia, Scoția, Țara Galilor și Irlanda. Iată 5 dintre cele mai infame cazuri de procese de vrăjitorie din Marea Britanie.

1. North Berwick (1590)

Procesele din North Berwick au devenit primul caz major de persecuție a vrăjitoarelor în Scoția.

Peste 70 de persoane din East Lothian, Scoția, au fost acuzate de vrăjitorie - inclusiv Francis Stewart, al cincilea conte de Bothwell.

În 1589, Iacob al VI-lea al Scoției (mai târziu Iacob I al Angliei) a navigat spre Copenhaga pentru a o lua pe proaspăta sa soție, Ana a Danemarcei, dar furtunile au fost atât de puternice încât a fost nevoit să se întoarcă.

Regele Iacob I al Angliei (și Iacob al VI-lea al Scoției) de John de Critz, 1605 (Credit: Museo del Prado).

Regele a pus furtunile pe seama vrăjitoriei, crezând că o vrăjitoare a navigat spre Firth of Forth cu intenția de a-i distruge planurile.

Mai mulți nobili de la curtea scoțiană au fost implicați, iar în Danemarca au avut loc procese de vrăjitorie. Toate femeile acuzate au mărturisit că s-au făcut vinovate de vrăjitorie, iar James a decis să înființeze propriul tribunal.

70 de persoane, majoritatea femei, au fost arestate, torturate și judecate, fiind acuzate că au ținut adunări și au invocat diavolul la St. Andrew's Auld Kirk din North Berwick.

Printre vrăjitoarele acuzate se număra Agnes Sampson, o moașă foarte cunoscută. Adusă în fața regelui, ea a mărturisit în cele din urmă că a participat la Sabbat împreună cu 200 de vrăjitoare, după ce a fost torturată în mod oribil.

Înainte de mărturisirea ei, Samson a fost ținută fără somn, legată de peretele celulei sale cu așa-numita "frâu de certăreț" - o botniță de fier care îi înconjoară capul. În cele din urmă a fost strangulată și arsă pe rug.

Regele va continua să instituie comisii regale pentru a vâna vrăjitoarele din tot regatul său.

În total, în Scoția vor fi arse de vii aproximativ 4.000 de persoane pentru vrăjitorie - un număr enorm în raport cu mărimea și populația sa.

2. Northamptonshire (1612)

Ilustrație cu o femeie "scufundată" dintr-o carte de călătorie din secolul al XVIII-lea (Credit: John Ashton).

La 22 iulie 1612, 5 bărbați și femei au fost executați la Abington Gallows, Northampton, pentru vrăjitorie de diferite tipuri, inclusiv crimă și vrăjirea porcilor.

Procesele vrăjitoarelor din Northamptonshire au fost printre primele cazuri documentate în care "scufundarea" a fost folosită ca metodă de vânătoare a vrăjitoarelor.

Calvarul pe apă va fi asociat cu vânătoarea de vrăjitoare din secolele al XVI-lea și al XVII-lea. Se credea că acuzatul care se scufunda era nevinovat, iar cel care plutea era vinovat.

În cartea sa din 1597 despre vrăjitorie, "Daemonologie", regele James susținea că apa era un element atât de pur încât îi respingea pe cei vinovați.

Este posibil ca procesele din Northhamptonsire să fi fost un precursor al proceselor vrăjitoarelor din Pendle, care au început câteva săptămâni mai târziu.

3. Pendle (1612)

Procesele vrăjitoarelor din Pendle au fost printre cele mai faimoase procese de vrăjitoare din istoria Angliei și printre cele mai bine înregistrate din secolul al XVII-lea.

Procesele au început atunci când o tânără pe nume Alizon Device, din Pendle Hill, Lancashire, a fost acuzată că a înjurat un comerciant local care, la scurt timp după aceea, s-a îmbolnăvit.

A fost lansată o anchetă care a dus la arestarea și judecarea mai multor membri ai familiei lui Device, precum și a membrilor unei alte familii locale, familia Redferne.

Procesul Pendle va fi folosit ca precedent legal pentru procesele vrăjitoarelor din Salem din 1692 (Credit: James Stark).

Mulți dintre prietenii familiilor au fost, de asemenea, implicați, la fel ca și alte presupuse vrăjitoare din orașele din apropiere, despre care se spune că ar fi participat împreună la o întâlnire.

În total, 10 bărbați și femei au fost spânzurați în urma acestor procese, printre care și Alizon Device, care, la fel ca bunica ei, a fost convinsă că este vinovată de vrăjitorie.

Procesul Pendle va fi folosit ca precedent juridic pentru a permite mărturia copiilor în procesele de vrăjitorie.

La procesul vrăjitoarelor din Salem, în 1692, în Massachusetts, majoritatea mărturiilor au fost aduse de copii.

Arderea lui Louisa Mabree într-o cușcă plină cu pisici negre suspendată deasupra unui foc (Credit: Wellcome Images).

4. Bideford (1682)

Procesul vrăjitoarelor din Bideford, în Devon, a avut loc spre sfârșitul vânătorii de vrăjitoare din Marea Britanie, care a atins apogeul între 1550 și 1660. După Restaurare, în Anglia au existat doar câteva cazuri de execuții pentru vrăjitorie.

Trei femei - Temperance Lloyd, Mary Trembles și Susanna Edwards - au fost suspectate că au provocat boala unei femei din localitate prin mijloace supranaturale.

Toate cele trei femei au fost găsite vinovate și executate la Heavitree, în afara orașului Exeter.

Procesele au fost ulterior denunțate de către Lordul șef al Curții Supreme de Justiție, Sir Francis North, care a susținut că acuzarea - care s-a bazat aproape în întregime pe zvonuri - a fost profund viciată.

Procesul de la Bideford a fost unul dintre ultimele procese din Anglia care au dus la o execuție. Pedeapsa cu moartea pentru vrăjitoare a fost abolită în cele din urmă în Anglia în 1736.

Execuția a trei vrăjitoare în 1585 în Baden, Elveția (Credit: Johann Jakob Wick).

5. Islandmagee (1711)

Între 1710 și 1711, 8 femei au fost judecate și găsite vinovate de vrăjitorie pe Islandmagee, în comitatul Antrim, în actuala Insulă de Nord.

Procesul a început atunci când o doamnă James Haltridge a susținut că o tânără de 18 ani, Mary Dunbar, a prezentat semne de posedare demonică. Haltridge a susținut că tânăra a fost

strigând, înjurând, blasfemiind, aruncând Biblii, având crize de fiecare dată când un preot se apropia de aici și vomitând obiecte de uz casnic precum ace, nasturi, cuie, sticlă și lână.

8 femei presbiteriene din localitate au fost judecate pentru că au orchestrat această posedare demonică și au fost condamnate la un an de închisoare.

Se crede că procesele vrăjitoarelor din Islandmagee au fost ultimele procese de vrăjitoare care au avut loc în Irlanda.