Am 5. Dezember 1484 erließ Papst Innozenz VIII. Summis desiderantes affectibus eine päpstliche Bulle, die die systematische Verfolgung von Hexen und Zauberern in Deutschland erlaubt.

Die Bulle erkannte die Existenz von Hexen an und erklärte es zur Ketzerei, etwas anderes zu glauben. Sie ebnete den Weg für die anschließende Hexenjagd, die noch Jahrhunderte später Terror, Paranoia und Gewalt verbreitete.

Zwischen 1484 und 1750 wurden in Westeuropa etwa 200 000 Hexen gefoltert, verbrannt oder gehängt, die meisten von ihnen waren Frauen - viele von ihnen alt, verletzlich und arm.

Bis 1563 wurde Hexerei in England, Schottland, Wales und Irland zum Kapitalverbrechen erklärt. 5 der berüchtigtsten Fälle von Hexenprozessen in Großbritannien werden hier vorgestellt.

1. nordberwick (1590)

Die Prozesse in North Berwick waren der erste große Fall von Hexenverfolgung in Schottland.

Mehr als 70 Menschen aus East Lothian, Schottland, wurden der Hexerei beschuldigt - darunter Francis Stewart, 5. Earl of Bothwell.

Im Jahr 1589 segelte Jakob VI. von Schottland (später Jakob I. von England) nach Kopenhagen, um seine neue Braut, Anna von Dänemark, abzuholen, doch die Stürme waren so stark, dass er umkehren musste.

König James I. von England (und James VI. von Schottland) von John de Critz, 1605 (Credit: Museo del Prado).

Der König machte Hexerei für die Stürme verantwortlich und glaubte, eine Hexe sei zum Firth of Forth gesegelt, um seine Pläne zu zerstören.

Mehrere Adlige des schottischen Hofes wurden angeklagt, und in Dänemark wurden Hexereiprozesse abgehalten. Alle angeklagten Frauen gestanden, dass sie sich der Zauberei schuldig gemacht hatten, und Jakobus beschloss, ein eigenes Tribunal einzurichten.

70 Personen, zumeist Frauen, wurden verhaftet, gefoltert und vor Gericht gestellt, weil sie beschuldigt wurden, in der St. Andrew's Auld Kirk in North Berwick Hexensabbate abzuhalten und den Teufel zu beschwören.

Unter den angeklagten Hexen befand sich auch Agnes Sampson, eine bekannte Hebamme, die vor den König gebracht wurde und schließlich gestand, mit 200 Hexen am Sabbat teilgenommen zu haben, nachdem sie grausam gefoltert worden war.

Vor ihrem Geständnis wurde Samson ohne Schlaf gehalten und mit einem so genannten "Schandzaum" - einem eisernen Maulkorb, der den Kopf umschloss - an die Wand ihrer Zelle gefesselt. Schließlich wurde sie erwürgt und auf dem Scheiterhaufen verbrannt.

Der König richtete daraufhin königliche Kommissionen ein, um Hexen in seinem ganzen Reich zu jagen.

Insgesamt wurden in Schottland etwa 4.000 Menschen wegen Hexerei lebendig verbrannt - eine enorme Zahl im Verhältnis zur Größe und Bevölkerung des Landes.

2. northamptonshire (1612)

Illustration einer Frau, die "eingetaucht" wird, aus einem Kapuzenbuch des 18. Jahrhunderts (Credit: John Ashton).

Am 22. Juli 1612 wurden 5 Männer und Frauen am Abington Gallows in Northampton wegen verschiedener Arten von Hexerei, darunter Mord und Verhexung von Schweinen, hingerichtet.

Die Hexenprozesse in Northamptonshire gehörten zu den frühesten dokumentierten Fällen, in denen das "Eintauchen" als Methode zur Hexenjagd eingesetzt wurde.

Die Wasserprobe wurde mit den Hexenjagden des 16. und 17. Jahrhunderts in Verbindung gebracht, bei denen man glaubte, dass die Angeklagten, die untergingen, unschuldig und die, die schwammen, schuldig waren.

In seinem 1597 erschienenen Buch über Hexerei, "Daemonologie", behauptete König James, dass Wasser ein so reines Element sei, dass es die Schuldigen abstoße.

Die Northhamptonsire-Prozesse könnten ein Vorläufer der Pendle-Hexenprozesse gewesen sein, die einige Wochen später begannen.

3 Pendle (1612)

Die Prozesse gegen die Pendle-Hexen gehören zu den berühmtesten Hexenprozessen der englischen Geschichte und zu den am besten dokumentierten des 17.

Die Prozesse begannen, als eine junge Frau namens Alizon Device aus Pendle Hill in Lancashire beschuldigt wurde, einen örtlichen Ladenbesitzer verflucht zu haben, der kurz darauf krank wurde.

Es wurde eine Untersuchung eingeleitet, die zur Verhaftung und zum Prozess gegen mehrere Mitglieder von Device's Familie sowie gegen Mitglieder einer anderen lokalen Familie, den Redfernes, führte.

Der Prozess von Pendle diente als juristischer Präzedenzfall für die Hexenprozesse von Salem im Jahr 1692 (Credit: James Stark).

Auch viele Freunde der Familien wurden verwickelt, ebenso wie andere angebliche Hexen aus nahe gelegenen Städten, die an einem gemeinsamen Treffen teilgenommen haben sollen.

Insgesamt wurden 10 Männer und Frauen gehängt, darunter auch Alizon Device, die wie ihre Großmutter davon überzeugt war, dass sie eine Hexe war.

Der Pendle-Prozess sollte später als Präzedenzfall dafür dienen, dass Kinder in Hexereiprozessen aussagen durften.

Bei den Hexenprozessen von Salem 1692 im kolonialen Massachusetts wurden die meisten Beweise von Kindern erbracht.

Die Verbrennung von Louisa Mabree in einem mit schwarzen Katzen gefüllten Käfig, der über einem Feuer hängt (Bildnachweis: Wellcome Images).

4) Bideford (1682)

Der Hexenprozess von Bideford in Devon fand gegen Ende des Hexenjagdwahns in Großbritannien statt, der zwischen 1550 und 1660 seinen Höhepunkt erreichte. Nach der Restauration gab es in England nur wenige Fälle von Hinrichtungen wegen Hexerei.

Drei Frauen - Temperance Lloyd, Mary Trembles und Susanna Edwards - wurden verdächtigt, die Krankheit einer einheimischen Frau durch übernatürliche Mittel verursacht zu haben.

Alle drei Frauen wurden für schuldig befunden und in Heavitree, außerhalb von Exeter, hingerichtet.

Die Prozesse wurden später vom Lord Chief Justice, Sir Francis North, angeprangert, der behauptete, dass die Anklage - die fast ausschließlich auf Hörensagen beruhte - zutiefst fehlerhaft war.

Der Prozess in Bideford war einer der letzten in England, der mit einer Hinrichtung endete. 1736 wurde die Todesstrafe für Hexen in England endgültig abgeschafft.

Hinrichtung von drei Hexen im Jahr 1585 in Baden, Schweiz (Credit: Johann Jakob Wick).

5. inselmagee (1711)

Zwischen 1710 und 1711 wurden auf Islandmagee in der Grafschaft Antrim im heutigen Nordirland 8 Frauen wegen Hexerei vor Gericht gestellt und für schuldig befunden.

Der Prozess begann, als Mrs. James Haltridge behauptete, eine 18-jährige Frau, Mary Dunbar, zeige Anzeichen dämonischer Besessenheit. Haltridge behauptete, die junge Frau sei

schrie, fluchte, lästerte, warf mit Bibeln, bekam jedes Mal einen Anfall, wenn ein Geistlicher in die Nähe kam, und erbrach Haushaltsgegenstände wie Nadeln, Knöpfe, Nägel, Glas und Wolle

8 Presbyterianerinnen aus dem Ort wurden vor Gericht gestellt, weil sie diese dämonische Besessenheit inszeniert hatten, und zu einem Jahr Gefängnis verurteilt.

Es wird angenommen, dass die Hexenprozesse von Islandmagee die letzten Hexenprozesse waren, die in Irland stattfanden.