5 grudnia 1484 r. papież Innocenty VIII wydał Summis desiderantes affectibus , bulla papieska zezwalająca na systematyczne prześladowanie czarownic i magów w Niemczech.

Bulla uznała istnienie czarownic i uznała za herezję wierzenie w nie. Utorowała ona drogę dla późniejszego polowania na czarownice, które przez kolejne stulecia szerzyło terror, paranoję i przemoc.

W latach 1484-1750 w Europie Zachodniej torturowano, palono lub wieszano około 200 000 czarownic. Większość z nich stanowiły kobiety - wiele z nich było starych, bezbronnych i biednych.

Do 1563 r. czary zostały uznane za przestępstwo karne w Anglii, Szkocji, Walii i Irlandii. Oto 5 najbardziej niesławnych przypadków procesów czarownic w Wielkiej Brytanii.

1) North Berwick (1590)

Procesy w North Berwick stały się pierwszym poważnym przypadkiem prześladowania czarownic w Szkocji.

Ponad 70 osób z East Lothian w Szkocji zostało oskarżonych o czary - w tym Francis Stewart, 5. hrabia Bothwell.

W 1589 roku Jakub VI Szkocki (później Jakub I Angielski) płynął do Kopenhagi po swoją nową narzeczoną, Annę Duńską. Jednak sztormy były tak silne, że był zmuszony zawrócić.

Król Anglii Jakub I (i Jakub VI ze Szkocji) autorstwa Jana de Critz, 1605 (Credit: Museo del Prado).

Król obwiniał burze o czary, wierząc, że czarownica przypłynęła do Firth of Forth z zamiarem zniszczenia jego planów.

W sprawę wmieszało się kilku szlachciców ze szkockiego dworu, a w Danii odbyły się procesy o czary. Wszystkie oskarżone kobiety przyznały się do popełnienia czarów, a Jakub postanowił powołać własny trybunał.

70 osób, głównie kobiet, zostało złapanych, torturowanych i postawionych przed sądem, oskarżonych o utrzymywanie kowenów i przywoływanie diabła w St. Andrew's Auld Kirk w North Berwick.

Wśród oskarżonych czarownic była Agnes Sampson, znana akuszerka. Postawiona przed królem, po straszliwych torturach przyznała się w końcu do uczestnictwa w Sabacie z 200 czarownicami.

Przed przyznaniem się do winy Samson była przetrzymywana bez snu, przytwierdzona do ściany celi tzw. "pasem łajdackim" - żelaznym kagańcem okalającym głowę. W końcu została uduszona i spalona na stosie.

Król ustanowił królewskie komisje do polowania na czarownice w całym królestwie.

W sumie Szkocja miała zobaczyć około 4000 osób spalonych żywcem za czary - to ogromna liczba w stosunku do jej wielkości i populacji.

2) Northamptonshire (1612)

Ilustracja przedstawiająca "oblaną" kobietę z XVIII-wiecznego chapbooka (Credit: John Ashton).

22 lipca 1612 r. w Abington Gallows w Northampton stracono 5 mężczyzn i kobiet za czary różnego rodzaju, w tym morderstwo i zaczarowanie świń.

Procesy czarownic w Northamptonshire były jednymi z najwcześniej udokumentowanych przypadków, w których "oblanie" było stosowane jako metoda polowania na czarownice.

Procesy wodne kojarzyły się z polowaniami na czarownice w XVI i XVII w. Wierzono, że oskarżony, który zatonie, jest niewinny, a ten, który pływa, jest winny.

W swojej książce o czarach z 1597 roku, "Daemonologie", król Jakub twierdził, że woda jest tak czystym pierwiastkiem, że odpycha winnych.

Procesy w Northhamptonsire mogły być prekursorem procesów czarownic w Pendle, które rozpoczęły się kilka tygodni później.

3) Pendle (1612)

Procesy czarownic z Pendle były jednymi z najsłynniejszych procesów o czary w historii Anglii i jednymi z najlepiej zarejestrowanych w XVII wieku.

Procesy rozpoczęły się, gdy młoda kobieta Alizon Device, z Pendle Hill w Lancashire, została oskarżona o przeklinanie lokalnego sklepikarza, który wkrótce potem zachorował.

Rozpoczęto śledztwo, które doprowadziło do aresztowania i procesu kilku członków rodziny Device'a, a także członków innej miejscowej rodziny - Redfernesów.

Proces w Pendle miał posłużyć jako precedens prawny dla procesów czarownic w Salem w 1692 roku (Credit: James Stark).

W sprawę zamieszanych było także wielu przyjaciół rodzin, a także inne rzekome czarownice z pobliskich miejscowości, które podobno uczestniczyły we wspólnym spotkaniu.

W wyniku procesów powieszono w sumie 10 mężczyzn i kobiet, w tym Alizon Device, która podobnie jak jej babka była podobno przekonana, że jest winna bycia czarownicą.

Proces w Pendle posłużyłby jako precedens prawny do dopuszczenia zeznań dzieci w procesach o czary.

Podczas procesów o czarownice w Salem w 1692 roku w kolonialnym Massachusetts większość zeznań złożyły dzieci.

Spalenie Louisy Mabree w klatce wypełnionej czarnymi kotami zawieszonej nad ogniem (Credit: Wellcome Images).

4) Bideford (1682)

Proces czarownic w Bideford w Devon odbył się pod koniec szaleństwa polowań na czarownice w Wielkiej Brytanii, które osiągnęło szczyt w latach 1550-1660. Po Restauracji w Anglii było tylko kilka przypadków egzekucji za czary.

Trzy kobiety - Temperance Lloyd, Mary Trembles i Susanna Edwards - były podejrzane o spowodowanie choroby miejscowej kobiety za pomocą środków nadprzyrodzonych.

Wszystkie trzy kobiety zostały uznane za winne i stracone w Heavitree, poza Exeter.

Procesy zostały później zdemaskowane przez Lorda Chief Justice, Sir Francisa Northa, który stwierdził, że oskarżenie - które było oparte prawie całkowicie na pogłoskach - było głęboko wadliwe.

Proces w Bideford był jednym z ostatnich w Anglii, który zakończył się egzekucją. Kara śmierci dla czarownic została ostatecznie zniesiona w Anglii w 1736 roku.

Egzekucja trzech czarownic w 1585 roku w Badenii w Szwajcarii (Credit: Johann Jakob Wick).

5) Islandmagee (1711)

W latach 1710-1711 8 kobiet zostało postawionych przed sądem i uznanych za winne czarów na Islandmagee w hrabstwie Antrim na terenie dzisiejszej Wyspy Północnej.

Proces rozpoczął się, gdy pani James Haltridge twierdziła, że 18-letnia kobieta, Mary Dunbar, wykazywała oznaki opętania. Haltridge twierdziła, że młoda kobieta była

krzyczeć, przeklinać, bluźnić, rzucać Bibliami, wpadać w drgawki za każdym razem, gdy zbliżał się tu duchowny i wymiotować przedmiotami domowego użytku, takimi jak szpilki, guziki, gwoździe, szkło i wełna

8 miejscowych prezbiterianek zostało postawionych przed sądem za zorganizowanie tego demonicznego opętania i skazanych na rok więzienia.

Uważa się, że procesy czarownic z Islandmagee były ostatnimi procesami o czary, jakie miały miejsce w Irlandii.