W lipcu 1945 roku na pustyni w Nowym Meksyku zdetonowano pierwszą bombę atomową: broń o niewyobrażalnej wcześniej sile rażenia, która ukształtowała znaczną część polityki i działań wojennych w pozostałej części XX wieku.

Gdy tylko okazało się, że Ameryka z powodzeniem stworzyła i przetestowała broń jądrową, reszta świata rozpoczęła desperacki wyścig w celu stworzenia własnej. W 1957 r. Wielka Brytania rozpoczęła serię testów broni jądrowej na małych wyspach na Oceanie Spokojnym, próbując odkryć sekret stworzenia bomby wodorowej.

Dlaczego tak długo zajęło to Wielkiej Brytanii?

Przez całe lata 30. dokonywano wielkich odkryć naukowych związanych z rozszczepieniem jądra atomowego i radioaktywnością, zwłaszcza w Niemczech, ale wraz z wybuchem wojny w 1939 r. wielu naukowców uciekło, zdając sobie już sprawę z potencjalnej mocy swoich odkryć w kontekście broni. Wielka Brytania zainwestowała pieniądze w badania na początku wojny, ale w miarę jej trwania stała sięcoraz wyraźniej widać, że nie mają możliwości, by dalej robić to finansowo.

Wielka Brytania, Ameryka i Kanada podpisały w 1943 roku porozumienie z Quebecu, w którym zgodziły się dzielić technologią jądrową: w praktyce oznaczało to, że Ameryka zgodziła się kontynuować finansowanie badań i rozwoju jądrowego z pomocą brytyjskich naukowców i badań. Kolejne rewizje ograniczyły to, a odkrycie kanadyjskiego pierścienia szpiegowskiego, który obejmował brytyjskiego fizyka, poważnie zaszkodziło technologii jądrowej."specjalne relacje" i znacznie cofnąć Wielką Brytanię w jej dążeniu do rozwoju broni jądrowej.

Operacja "Huragan

Amerykański rozwój i zrozumienie broni i technologii nuklearnej postępowały szybko, a oni sami stawali się coraz bardziej izolacjonistyczni. Jednocześnie rząd brytyjski coraz bardziej niepokoił się brakiem broni nuklearnej i zdecydował, że aby zachować status wielkiego mocarstwa, będzie musiał zainwestować więcej w program testów broni nuklearnej.

'High Explosive Research', jak nazywano teraz projekt, zakończył się ostatecznie sukcesem: Wielka Brytania zdetonowała swoją pierwszą bombę atomową w 1952 roku na wyspach Monte Bello w Zachodniej Australii.

Australia była nadal ściśle związana z Wielką Brytanią i miała nadzieję, że ulegając temu żądaniu, utoruje sobie drogę do przyszłej współpracy nad energią jądrową i potencjalnie bronią. O wybuchu dowiedziało się bardzo niewiele osób z Wielkiej Brytanii i Australii.

Bomba wybuchła pod wodą: istniały obawy, że nastąpi gwałtowny przypływ, ale nie nastąpił. Pozostawiła jednak krater na dnie morza o głębokości 6 m i średnicy 300 m. Dzięki sukcesowi operacji "Hurricane" Wielka Brytania stała się trzecim krajem na świecie posiadającym broń jądrową.

Pierwsza strona gazety West Australian z 4 października 1952 roku.

Image Credit: Public Domain

Co dalej?

Choć osiągnięcie Wielkiej Brytanii było znaczące, rząd wciąż obawiał się, że pozostanie w tyle za Amerykanami i Sowietami. Zaledwie miesiąc po pierwszym brytyjskim udanym teście broni jądrowej Amerykanie przetestowali broń termojądrową, która była znacznie potężniejsza.

W 1954 r. rząd ogłosił, że chce, aby Wielka Brytania z powodzeniem testowała broń termojądrową. W ośrodku badawczym Aldermaston pod kierownictwem Sir Williama Penneya rozpoczęto prace mające na celu opracowanie takiego rozwiązania. W tym momencie wiedza na temat fuzji jądrowej w Wielkiej Brytanii była szczątkowa, a w 1955 r. premier Anthony Eden zgodził się, że jeśli postępy będą niewystarczające, Wielka Brytania spróbuje zachować twarz poprzezpo prostu zdetonowanie niezwykle dużej bomby rozszczepieniowej w celu oszukania gapiów.

Operacja "Grapple

W 1957 roku rozpoczęły się testy Operation Grapple: tym razem bazowały one na odległej Wyspie Bożego Narodzenia na Oceanie Spokojnym. Testowano trzy rodzaje bomb: Green Granite (bomba termojądrowa, która nie dała wystarczająco dużego plonu), Orange Herald (która wygenerowała największą w historii eksplozję rozszczepienia) oraz Purple Granite (kolejna prototypowa bomba termojądrowa).

Druga runda testów we wrześniu tego samego roku okazała się znacznie bardziej udana. Widząc, jak eksplodowały poprzednie bomby i jakie były zbiory każdego typu, naukowcy mieli mnóstwo pomysłów na to, jak najlepiej stworzyć ponad megatony. Tym razem projekt był znacznie prostszy, ale miał znacznie potężniejszy spust.

28 kwietnia 1958 r. Wielka Brytania zrzuciła w końcu prawdziwą bombę wodorową, której 3 megatonowa siła wybuchu pochodziła głównie z reakcji termojądrowej, a nie z rozszczepienia. Udana detonacja bomby wodorowej przez Wielką Brytanię doprowadziła do odnowienia współpracy ze Stanami Zjednoczonymi, w postaci Porozumienia o Wzajemnej Obronie USA-UK (1958).

Fallout

Wiele osób zaangażowanych w program prób jądrowych w latach 1957-8 było młodymi mężczyznami odbywającymi służbę państwową. Skutki promieniowania i opadu jądrowego nie były jeszcze wtedy w pełni zrozumiałe, a wielu z zaangażowanych mężczyzn nie posiadało odpowiedniej ochrony przed promieniowaniem (o ile w ogóle ją posiadało). Wielu z nich nie wiedziało nawet przed przyjazdem o tym, co działo się na Wyspie Bożego Narodzenia.

Znaczna część tych mężczyzn odczuwała skutki zatrucia promieniowaniem w kolejnych latach, a w latach 90. kilku z nich pozwało o odszkodowanie w sprawie, która podzieliła Europejski Trybunał Praw Człowieka. Osoby dotknięte radioaktywnym opadem operacji Grapple nigdy nie otrzymały odszkodowania od rządu brytyjskiego.

W listopadzie 1957 r., krótko po zakończeniu najwcześniejszej części operacji "Grapple", w Wielkiej Brytanii powstała Kampania na rzecz Rozbrojenia Nuklearnego (Campaign for Nuclear Disarmament). Organizacja ta prowadziła kampanię na rzecz jednostronnego rozbrojenia nuklearnego, powołując się na straszliwą niszczycielską siłę broni jądrowej, która ostatecznie nie może być użyta w działaniach wojennych bez doprowadzenia do potencjalnej zagłady. Posiadanie broni jądrowej pozostaje przedmiotem gorącej dyskusji,i często kontrowersyjny, temat na dziś.