V júli 1945 bola v púšti v Novom Mexiku odpálená prvá jadrová bomba: zbraň dovtedy nepredstaviteľnej ničivosti, ktorá ovplyvnila politiku a vojny zvyšku 20. storočia.

Len čo sa ukázalo, že Amerika úspešne vytvorila a otestovala jadrové zbrane, zvyšok sveta začal zúfalé preteky vo vývoji vlastných. V roku 1957 začala Veľká Británia sériu testov jadrových zbraní na malých ostrovoch v Tichom oceáne v snahe odhaliť tajomstvo výroby vodíkovej bomby.

Prečo to Británii trvalo tak dlho?

Počas 30. rokov 20. storočia sa najmä v Nemecku uskutočňovali významné vedecké objavy týkajúce sa jadrového štiepenia a rádioaktivity, ale po vypuknutí vojny v roku 1939 mnohí vedci utiekli, pretože si už uvedomovali potenciálnu silu svojich objavov v kontexte zbraní. Británia investovala peniaze do výskumu na začiatku vojny, ale ako sa vojna predlžovala, začalabolo čoraz jasnejšie, že nie sú schopné v tom pokračovať z finančného hľadiska.

Británia, Amerika a Kanada podpísali v roku 1943 Quebeckú dohodu, v ktorej sa dohodli na spoločnom využívaní jadrovej technológie: v skutočnosti to znamenalo, že Amerika súhlasila s tým, že bude pokračovať vo financovaní jadrového výskumu a vývoja s pomocou britských vedcov a výskumu. Následné revízie to obmedzili a odhalenie kanadskej špionážnej skupiny, ktorej súčasťou bol aj britský fyzik, vážne poškodilo jadrovú"osobitný vzťah" a výrazne vrátil Britániu späť v jej snahe vyvinúť jadrové zbrane.

Operácia Hurricane

Vývoj a chápanie jadrových zbraní a technológií v Amerike rýchlo napredovali a Amerika sa stávala čoraz viac izolacionistickou. Súčasne sa britská vláda čoraz viac obávala nedostatku jadrových zbraní a rozhodla sa, že ak si chce udržať status veľmoci, bude musieť intenzívnejšie investovať do programu testovania jadrových zbraní.

"Výskum vysokovýbušných látok", ako sa projekt začal označovať, bol nakoniec úspešný: Británia odpálila svoju prvú atómovú bombu v roku 1952 na ostrovoch Monte Bello v Západnej Austrálii.

Austrália bola stále úzko spojená s Britániou a dúfala, že vyhovením žiadosti sa vydláždi cesta k budúcej spolupráci v oblasti jadrovej energie a potenciálne aj zbraní. Do výbuchu bolo zasvätených len veľmi málo ľudí z Británie a Austrálie.

Bomba vybuchla pod vodou: existovali obavy z dramatickej prílivovej vlny, ale k žiadnej nedošlo. Na morskom dne však zanechala kráter hlboký 6 m a široký 300 m. Úspechom operácie Hurricane sa Británia stala treťou krajinou na svete, ktorá disponovala jadrovými zbraňami.

Titulná strana novín West Australian zo 4. októbra 1952.

Obrázok: Public Domain

Čo ďalej?

Hoci bol britský úspech významný, vláda sa stále obávala, že zaostane za Američanmi a Sovietmi. Len mesiac po prvom úspešnom britskom testovaní jadrových zbraní Američania otestovali termonukleárne zbrane, ktoré boli podstatne výkonnejšie.

V roku 1954 kabinet oznámil, že si želá, aby Británia úspešne otestovala termonukleárne zbrane. Vo výskumnom zariadení Aldermaston sa pod vedením sira Williama Penneyho začali práce na pokuse o ich vývoj. V tom čase boli poznatky o jadrovej fúzii v Británii len základné a v roku 1955 premiér Anthony Eden súhlasil, že ak sa nedosiahne dostatočný pokrok, Británia sa pokúsi zachovať si tvár tým, žejednoducho odpálili extrémne veľkú štiepnu bombu v snahe oklamať divákov.

Operácia Grapple

V roku 1957 sa začali testy v rámci operácie Grapple: tentoraz sa uskutočnili na odľahlom Vianočnom ostrove v Tichom oceáne. Testovali sa tri typy bômb: Green Granite (fúzna bomba, ktorá nevytvorila dostatočne veľký výťažok), Orange Herald (ktorá vytvorila najväčší štiepny výbuch v histórii) a Purple Granite (ďalší prototyp fúznej bomby).

Druhé kolo testov v septembri toho istého roku bolo podstatne úspešnejšie. Keď vedci videli, ako vybuchovali ich predchádzajúce bomby a aké výťažky jednotlivé typy vytvárali, mali množstvo nápadov, ako najlepšie vytvoriť výťažky nad jednu megatunu. Tentoraz bola konštrukcia oveľa jednoduchšia, ale mala oveľa silnejší spúšťací mechanizmus.

Dňa 28. apríla 1958 Británia konečne zhodila skutočnú vodíkovú bombu, ktorej výbušná sila 3 megatony pochádzala z veľkej časti z termonukleárnej reakcie, a nie zo štiepenia. Úspešné odpálenie vodíkovej bomby Britániou viedlo k obnoveniu spolupráce so Spojenými štátmi vo forme Dohody o vzájomnej obrane medzi USA a Spojeným kráľovstvom (1958).

Fallout

Mnohí z tých, ktorí sa zúčastnili na programe jadrových skúšok v rokoch 1957 - 2008, boli mladí muži v rámci národnej služby. Účinky radiácie a jadrového spádu neboli v tom čase ešte úplne pochopené a mnohí zo zúčastnených mužov nemali primeranú ochranu (ak vôbec nejakú) proti radiácii. Mnohí z nich pred príchodom ani nevedeli, čo sa stalo na Vianočnom ostrove.

Značná časť týchto mužov utrpela v nasledujúcich rokoch následky otravy radiáciou a v 90. rokoch 20. storočia niekoľko mužov podalo žalobu o náhradu škody v prípade, ktorý rozdelil Európsky súd pre ľudské práva. Osoby postihnuté rádioaktívnym spádom v rámci operácie Grapple nikdy nedostali od vlády Spojeného kráľovstva odškodnenie.

V novembri 1957, krátko po prvej časti operácie Grapple, bola vo Veľkej Británii založená Kampaň za jadrové odzbrojenie. Táto organizácia viedla kampaň za jednostranné jadrové odzbrojenie, pričom poukazovala na strašnú ničivú silu jadrových zbraní, ktoré sa v konečnom dôsledku nedajú použiť vo vojne bez toho, aby neviedli k potenciálnemu vyhladeniu. O vlastníctve jadrových zbraní sa stále vedú vášnivé diskusie,a často kontroverzná téma.