Le 5 décembre 1484, le pape Innocent VIII a émis Summis desiderantes affectibus Une bulle papale autorisant la persécution systématique des sorcières et des magiciens en Allemagne.

La bulle reconnaît l'existence des sorcières et déclare hérétique toute croyance contraire, ouvrant ainsi la voie à la chasse aux sorcières qui s'ensuivit et qui répandit la terreur, la paranoïa et la violence pendant des siècles.

Entre 1484 et 1750, quelque 200 000 sorcières ont été torturées, brûlées ou pendues en Europe occidentale. La plupart étaient des femmes, souvent âgées, vulnérables et pauvres.

En 1563, la sorcellerie était devenue un crime capital en Angleterre, en Écosse, au Pays de Galles et en Irlande. Voici 5 des cas les plus infâmes de procès de sorcières en Grande-Bretagne.

1. Berwick Nord (1590)

Les procès de North Berwick constituent le premier grand cas de persécution pour sorcellerie en Écosse.

Plus de 70 personnes d'East Lothian, en Écosse, ont été accusées de sorcellerie, dont Francis Stewart, 5e comte de Bothwell.

En 1589, Jacques VI d'Écosse (plus tard Jacques Ier d'Angleterre) naviguait vers Copenhague pour aller chercher sa nouvelle épouse, Anne de Danemark, mais les tempêtes étaient si violentes qu'il a dû rebrousser chemin.

Le roi Jacques Ier d'Angleterre (et Jacques VI d'Écosse) par John de Critz, 1605 (Crédit : Museo del Prado).

Le roi attribue les tempêtes à la sorcellerie, croyant qu'une sorcière avait navigué vers le Firth of Forth avec l'intention de détruire ses plans.

Plusieurs nobles de la cour d'Écosse sont impliqués, et des procès en sorcellerie sont organisés au Danemark. Toutes les femmes accusées avouent avoir été coupables de sorcellerie, et Jacques décide de mettre en place son propre tribunal.

70 personnes, pour la plupart des femmes, ont été arrêtées, torturées et jugées, accusées de tenir des réunions et d'invoquer le diable à St. Andrew's Auld Kirk, à North Berwick.

Parmi les sorcières accusées figure Agnès Sampson, une sage-femme réputée. Amenée devant le roi, elle finit par avouer avoir assisté au sabbat avec 200 sorcières, après avoir été horriblement torturée.

Avant sa confession, Samson avait été maintenue sans sommeil, attachée au mur de sa cellule par une "bride de grondeur" - une muselière en fer entourant la tête. Elle a finalement été étranglée et brûlée sur le bûcher.

Le roi a ensuite créé des commissions royales pour traquer les sorcières dans tout son royaume.

Au total, l'Écosse verra environ 4 000 personnes brûlées vives pour sorcellerie - un chiffre énorme par rapport à sa taille et à sa population.

2. Northamptonshire (1612)

Illustration d'une femme se faisant "tremper", tirée d'un livre de poche du 18e siècle (Crédit : John Ashton).

Le 22 juillet 1612, 5 hommes et femmes ont été exécutés aux potences d'Abington, à Northampton, pour sorcellerie de diverses sortes, notamment meurtre et ensorcellement de porcs.

Les procès des sorcières du Northamptonshire sont parmi les premiers cas documentés où le "dunking" a été utilisé comme méthode de chasse aux sorcières.

L'ordalie par l'eau sera associée aux chasses aux sorcières des 16e et 17e siècles. On croyait que l'accusé qui coulait était innocent et que celui qui flottait était coupable.

Dans son livre de 1597 sur la sorcellerie, "Daemonologie", le roi Jacques affirmait que l'eau était un élément si pur qu'elle repoussait les coupables.

Les procès de Northhamptonsire ont peut-être été un précurseur des procès de sorcières de Pendle, qui ont commencé quelques semaines plus tard.

3. Pendle (1612)

Les procès des sorcières de Pendle comptent parmi les plus célèbres de l'histoire anglaise et parmi les mieux documentés du 17e siècle.

Les procès ont commencé lorsqu'une jeune femme appelée Alizon Device, de Pendle Hill dans le Lancashire, a été accusée d'avoir maudit un commerçant local qui est tombé malade peu après.

Une enquête a été lancée qui a conduit à l'arrestation et au procès de plusieurs membres de la famille de Device, ainsi que de membres d'une autre famille locale, les Redfernes.

Le procès de Pendle a servi de précédent juridique au procès des sorcières de Salem en 1692 (Source : James Stark).

De nombreux amis des familles ont également été mis en cause, ainsi que d'autres prétendues sorcières des villes voisines qui auraient participé à une réunion ensemble.

Au total, dix hommes et femmes ont été pendus à la suite de ces procès, dont Alizon Device qui, comme sa grand-mère, était apparemment convaincue d'être coupable d'être une sorcière.

Le procès de Pendle a ensuite été utilisé comme précédent juridique pour autoriser le témoignage des enfants dans les procès de sorcellerie.

Lors du procès des sorcières de Salem en 1692, dans le Massachusetts colonial, la plupart des preuves ont été apportées par des enfants.

La mise à mort de Louisa Mabree dans une cage remplie de chats noirs suspendue au-dessus d'un feu (Crédit : Wellcome Images).

4. Bideford (1682)

Le procès des sorcières de Bideford, dans le Devon, s'est déroulé vers la fin de la folie de la chasse aux sorcières en Grande-Bretagne, qui a atteint son apogée entre 1550 et 1660. Il n'y a eu que quelques cas d'exécutions pour sorcellerie en Angleterre après la Restauration.

Trois femmes - Temperance Lloyd, Mary Trembles et Susanna Edwards - étaient soupçonnées d'avoir provoqué la maladie d'une femme de la région par des moyens surnaturels.

Les trois femmes ont été reconnues coupables et exécutées à Heavitree, près d'Exeter.

Les procès ont ensuite été dénoncés par le Lord Chief Justice, Sir Francis North, qui a affirmé que l'accusation - qui s'était fondée presque entièrement sur des ouï-dire - était profondément viciée.

Le procès de Bideford fut l'un des derniers en Angleterre à déboucher sur une exécution. La peine de mort pour les sorcières fut finalement abolie en Angleterre en 1736.

Exécution de trois sorcières en 1585 à Baden, en Suisse (Crédit : Johann Jakob Wick).

5. Islandmagee (1711)

Entre 1710 et 1711, huit femmes ont été jugées et reconnues coupables de sorcellerie à Islandmagee, dans le comté d'Antrim, dans l'actuelle île du Nord.

Le procès a commencé lorsqu'une Mme James Haltridge a affirmé qu'une jeune femme de 18 ans, Mary Dunbar, présentait des signes de possession démoniaque. Haltridge a affirmé que la jeune femme était

criant, jurant, blasphémant, jetant des bibles, faisant des crises chaque fois qu'un ecclésiastique s'approchait et vomissant des objets ménagers tels que des épingles, des boutons, des clous, du verre et de la laine.

Huit femmes presbytériennes locales ont été jugées pour avoir orchestré cette possession démoniaque et condamnées à un an d'emprisonnement.

Les procès des sorcières d'Islandmagee sont considérés comme les derniers procès de sorcières à avoir eu lieu en Irlande.