L'un des esprits les plus brillants de l'Europe du XVIIIe siècle, le physicien suisse Leonhard Euler a été une figure pionnière de l'histoire des mathématiques.

Personnalité éminente des universités en plein essor de Saint-Pétersbourg et de Berlin, Euler a fait progresser les domaines de la géométrie, de la trigonométrie et du calcul pendant des décennies, même s'il est devenu presque complètement aveugle à la fin de sa vie.

Mais qui était exactement Leonhard Euler ?

Début de la vie

Euler est né à Bâle, en Suisse, le 15 avril 1707. Son père, Paul III Euler, était pasteur de l'Église réformée, et sa mère, Marguerite Brucker, appartenait à une longue lignée d'érudits classiques réputés. Peu après sa naissance, la famille s'est installée dans la ville suisse de Riehen, près de Bâle, où il a passé la majeure partie de son enfance avec ses trois jeunes frères et sœurs.

Dans sa jeunesse, Leonhard reçoit des cours de mathématiques de son père, qui avait suivi les cours de l'éminent mathématicien Jacob Bernoulli à l'université de Bâle tout en suivant une formation de pasteur protestant. À 8 ans, Leonhard est inscrit à l'école latine de Bâle, et à 13 ans, il s'inscrit à l'université de Bâle, ce qui n'est pas une pratique inhabituelle à l'époque.

Portrait de Bernoulli dans le volume I de son "Opera omnia" de 1742.

Crédit image : Bernoulli, Jean, 1667-1748, Public domain, via Wikimedia Commons

Dans son autobiographie, Euler écrira plus tard : "le célèbre professeur... se fit un plaisir particulier de m'aider à progresser dans les sciences mathématiques" et, bien que trop occupé pour lui donner des leçons particulières, il autorisa le jeune garçon à lui rendre visite tous les samedis après-midi pour revoir ses difficultés.dans sa lecture.

À cette époque, Euler reçoit la permission de son père de mettre de côté la carrière de pasteur et de devenir mathématicien.

Établir son nom

En 1723, Euler obtient sa maîtrise de philosophie après avoir présenté un mémoire comparant les philosophies de Descartes et de Newton, et s'inscrit à la faculté de théologie de l'université.

Poursuivant ses études, il rédige une autre thèse sur la propagation du son avant de poser sa candidature à un poste d'enseignant de physique à l'université, qui lui est refusé.

Au lieu de cela, il s'est vu offrir un poste à l'Académie de Saint-Pétersbourg, en Russie, fondée par Pierre le Grand en 1724. Il avait été recommandé par Daniel, le fils de Johann Bernoulli, après que son frère Nicholas Bernoulli soit malheureusement décédé 8 mois après avoir pris le poste.

Sur l'ordre de Bernoulli, Euler est promu au département de mathématiques de Saint-Pétersbourg, et parallèlement à son enseignement, il sert comme lieutenant médical dans la marine russe. Ce n'est qu'après être devenu professeur et donc membre à part entière de l'académie qu'il peut abandonner cette entreprise.

Timbre suisse avec Leonhard Euler, c. 2007

Crédit image : rook76 / Shutterstock.com

En 1733, Daniel Bernoulli quitte son poste de titulaire de la chaire de mathématiques de Saint-Pétersbourg, en raison de la censure de l'Église orthodoxe russe et de différends concernant son salaire. Euler reprend alors le poste, ce qui lui permet de se marier.

La vie de famille

Le 7 janvier 1734, il épouse Katharina Gsell, la fille du peintre Georg Gsell, qui restera sa femme pendant 39 ans, jusqu'à sa mort.

Ils ont eu 13 enfants, dont 5 ont survécu à l'enfance, et de l'avis général, ils formaient une famille heureuse et aimante. Euler a même affirmé un jour avoir fait certaines de ses meilleures découvertes mathématiques en tenant un bébé ou avec ses enfants à ses pieds.

Travailler à Berlin

En 1740, Euler est réputé pour ses travaux et Frédéric le Grand de Prusse lui offre personnellement un poste à l'université de Berlin. Face à l'agitation croissante en Russie, il accepte et arrive à Berlin l'année suivante.

Il y passera les 25 années suivantes, ce qui constituera sa période la plus productive, avec la rédaction de 380 ouvrages (dont 275 ont été publiés). Son ouvrage le plus célèbre est peut-être son Introductio in analysin infinitorum qui a jeté les bases de l'analyse mathématique et introduit la notation de sin(x) et cos(x).

Malgré ses excellents résultats académiques, il n'est pas retenu pour le poste de président de l'Académie de Berlin et c'est Frédéric qui prend la place. Homme simple et pieux, Euler se fait remarquer à la cour de Frédéric, qui le trouve peu sophistiqué et mal informé sur les questions autres que les mathématiques.

Portrait de Frédéric le Grand par Johann Georg Ziesenis, vers 1763

Crédit image : Johann Georg Ziesenis, Public domain, via Wikimedia Commons

Il se heurte à l'esprit de Voltaire, qui jouit d'un grand prestige à la cour, et on dit souvent que les deux hommes se sont lancés dans de longs débats aux dépens d'Euler.

Finalement, Euler est invité à retourner à Saint-Pétersbourg après la stabilisation du pays sous la direction de Catherine la Grande, où il revient en 1766.

Cécité

En vieillissant, Euler voit sa vue se dégrader à la suite d'une fièvre sévère et mortelle en 1735. Il attribue ses problèmes de vue à une période de travail cartographique intense en 1738, et en 1740, il a perdu toute vision de l'œil droit, au point que Frédéric le Grand l'appelle Cyclope.

Euler a cependant déclaré en plaisantant "Maintenant, j'aurai moins de distractions", et en effet, sa productivité n'a pas cessé, même après être devenu presque complètement aveugle en 1766. Il a produit la moitié de l'ensemble de ses œuvres pendant cette période, avec l'aide de ses fils, de ses collègues et de son petit-fils par alliance.

Décès

Le 18 septembre 1783, Euler déjeune avec sa famille et discute ensuite avec un étudiant de la planète Uranus récemment découverte. Soudain, il s'effondre et meurt d'une hémorragie cérébrale vers 17 heures, à l'âge de 76 ans.

Euler a été enterré à côté de sa femme au cimetière luthérien de Smolensk, sur l'île Vasilievsky. En 1957, pour commémorer le 250e anniversaire de sa naissance, sa tombe a été déplacée au cimetière Lazarevskoe du monastère Alexandre Nevsky.

Après sa mort, son immense œuvre a été publiée sans interruption pendant près de 50 ans. L'abondance de ses travaux tout au long de sa vie est telle que l'on estime qu'il est l'auteur d'un quart de la production combinée en mathématiques, physique, mécanique, astronomie et navigation du 18e siècle.