La plupart des gens pensent que les voyages en train de luxe sont le produit de l'entre-deux-guerres du XXe siècle.

S'il est vrai que certains des trains de luxe les plus illustres sont solidement ancrés dans cette période, l'histoire se déroule en réalité bien avant.

Vers la fin du règne de Victoria

Les idées relatives aux voyages ferroviaires de luxe ont réellement vu le jour au milieu des années 1880, alors que la société était en mouvement et que le Vieux Continent attirait des dizaines de milliers de nouveaux visiteurs internationaux.

En Grande-Bretagne, les compagnies de chemin de fer ont fait quelques expériences, mais la notion d'organisation civilisée des voyages n'a guère évolué depuis 1862, lorsque les nouveaux trains express anglo-écossais étaient constitués de voitures primitives à 4 et 6 roues non communicantes.

Les wagons Clerestory dominaient toujours les express anglo-écossais de prestige, mais en 1898, la route de la côte est était équipée des premières locomotives 4-4-2. La n°990 du GNR est entrée en service en mai de cette année-là (Crédit : Collection John Scott-Morgan).

C'était la norme avant que les trains à deux bogies à 4 roues (et plus tard à 6 roues) ne se répandent. La construction de bogies à ressorts n'était pas encore terminée pour permettre une conduite plus souple des passagers.

Certaines compagnies ferroviaires, comme la Midland, ont été de véritables pionnières avec les "12 roues de luxe". D'autres n'étaient pas convaincues des avantages qu'elles offraient, invoquant le fait qu'elles étaient plus lourdes, qu'elles nécessitaient des locomotives plus puissantes et qu'elles étaient une condition préalable à des investissements plus importants et à des dépenses en capital qu'elles répugnaient à engager.

Pour les voyageurs, les avantages sont évidents : les nouvelles voitures à bogies offrent un plus grand confort et une plus grande liberté de mouvement.

L'Orient Express

Le premier Orient Express en 1883 (Crédit photo : Jürgen Franzke).

Le lancement de l'Orient Express en octobre 1883 a constitué un moment charnière dans le développement du concept de train de luxe.

Le service initial reliant de nombreuses capitales européennes comportait deux salons de voitures-lits et une voiture-restaurant prise en sandwich entre les deux fourgons ou voitures à bagages.

Cependant, c'est l'idée d'une meilleure expérience de voyage avec un hébergement somptueux qui a attiré l'attention des médias.

L'événement de lancement et la célébration de la cuisine réalisée par un petit groupe de chefs travaillant dans des conditions exiguës ont été universellement salués par les journalistes et surtout par le public britannique, qui a ensuite constitué la majorité de la clientèle du train de luxe.

Le voyage de retour a duré 11 jours, mais a clairement démontré l'étonnante capacité de Georges Nagelmackers à négocier des arrangements de voyage complexes impliquant des institutions nationales et une myriade de compagnies ferroviaires à travers les poches des États européens.

Affiche de 1888 annonçant l'Orient Express (Crédit : Jules Chéret).

L'expansion des lignes ferroviaires a favorisé le développement des trains de première classe, en grande partie sous l'effet conjugué de la concurrence des chemins de fer et des attentes accrues des voyageurs.

Une meilleure façon de voyager

Les années 1890 marquent un changement significatif en Grande-Bretagne et dans la façon dont les compagnies ferroviaires voient leurs clients, réalisant tardivement que les attentes des passagers concernant la qualité du voyage et des services évoluaient clairement.

C'était une décennie de changements rapides et déconcertants, alors que la science et la technologie transformaient le pays, donnant naissance au monde moderne. Les grandes compagnies de chemin de fer ont été un levier essentiel de l'expansion industrielle, modifiant à jamais tout ce qui nous entoure.

Alors que les chemins de fer possédaient l'infrastructure nécessaire pour effectuer des changements, la société dans son ensemble frappait à leurs portes pour demander une transformation.

Une classe supérieure et moyenne instruite et fortunée, bénéficiant de la professionnalisation de la société (des deux côtés de l'Atlantique), a fait preuve d'ambition personnelle, de confiance en soi et d'une volonté d'exploiter les meilleures choses de la vie.

Les compagnies de chemin de fer et les lignes maritimes étaient les nouveaux vecteurs de l'amélioration des moyens de transport.

L'âge de la décadence

Les années 1890 ont été marquées par des avancées significatives dans le développement des wagons de trains express. L'amélioration du confort et des installations pour les passagers a permis de profiter des longs trajets en train plutôt que de les subir (Crédit : Illustrated London News Ltd/Mary Evans).

La fin de l'ère victorienne est perceptible comme une période de décadence et d'intérêt pour les arts, la culture populaire et l'écrit, qui modifie le paysage du voyage et la demande de produits et services de luxe.

Les voyages fréquents et de courte durée sont désormais à l'ordre du jour - les chemins de fer permettent de s'y rendre rapidement. Les voyages à l'intérieur du pays et à l'étranger deviennent les pierres angulaires du style de vie urbain.

Les notions d'aventure, de marche, d'activités de plein air, de culture et de patrimoine sont de plus en plus présentes dans l'esprit des gens.

À partir des années 1890, des lieux de séjour décadents, des restaurants, des lieux de restauration et de nouveaux concepts entourant les luxueux palais flottants des paquebots transatlantiques et les trains-bateaux qui les accompagnaient figuraient sur les planches à dessin des architectes et des designers, mais ils étaient construits de manière à refléter la ségrégation de classe acceptée par la société.

The British Pullman Company

Au début du regroupement des chemins de fer, la Pullman Car Company cherchait à améliorer son image promotionnelle avec le slogan "le maximum de luxe au minimum de coût", comme le montre cette publicité tirée du "Railway Year Book" de 1924 (Crédit : James S. Baldwin).

Comment toutes ces idées se sont-elles transformées en de meilleures façons de voyager en train ? L'utilisation accrue de wagons à bogies plus longs et plus spacieux a certainement permis d'améliorer le confort et les installations des passagers.

Certaines compagnies ferroviaires ont investi dans des wagons surélevés dotés d'un toit à claire-voie offrant plus de lumière naturelle ; les toits de forme elliptique sont devenus la norme à l'époque édouardienne, grâce aux nouvelles technologies d'éclairage électrique.

Cela s'est produit en 1894, lorsque des dynamos ont été fixées aux roues des bogies ; les wagons faiblement éclairés des services de première classe ont été relégués au passé.

L'un des premiers bienfaiteurs a été le London, Brighton and South Coast Railway's (LBSCR) avec ses trains Pullmans de Brighton et ses trains-bateaux de Newhaven.

C'est le début des "voyages en train Pullman et Deluxe", dont on parle en même temps que la British Pullman Company change de propriétaire.

L'âge d'or du voyage en train

Publicité pour le Southern Belle (Crédit : domaine public).

L'amélioration des technologies du gaz a également permis de créer des environnements plus sûrs pour l'éclairage, la préparation des aliments, la cuisine et le wagon-restaurant, même si, en cas de collision et de déraillement, les fuites de gaz constituaient toujours un risque potentiel d'incendie dans les wagons construits en bois.

Des wagons-restaurants de haute qualité permettaient aux passagers de première et de troisième classe de voyager en train en se nourrissant de manière sophistiquée.

Sur le continent, la situation est plus complexe, car les voyages en deuxième classe existent toujours, mais les services de restauration britanniques sont novateurs ; les nouveaux dîners de troisième classe sont semblables aux premières classes des autres compagnies ferroviaires.

Le Tatler était une autre publication clé pour la promotion des chemins de fer. L'éditorial du titre en décembre 1907 coïncidait avec l'initiative "Luxurious Hotels on Wheels" du GNR (Crédit : Illustrated London News Ltd/Mary Evans).

De même, les services de wagons-lits de premier ordre sur les trajets lointains sont de plus en plus agréables, notamment sur les express anglo-écossais dirigés par des consortiums. Les points de vue sur les "hôtels sur roues" entrent dans le langage courant.

Après des débuts difficiles en Grande-Bretagne, la Pullman Company s'est progressivement imposée sur les services du LBSCR et du South Eastern and Chatham Railway (SECR) en fournissant certains des premiers trains de luxe.

À l'époque édouardienne, le nombre de passagers de première classe a considérablement augmenté ; le nouveau Southern Belle Pullman a été décrit comme "le train le plus luxueux du monde" lors de son lancement en 1908.

Visiteurs du Nouveau Monde

Illustration de l'horaire du Chicago & ; Alton Railroad de 1885 (Crédit : domaine public).

L'un des principaux moteurs de l'extension des installations de luxe dont bénéficiaient les voyageurs de l'époque était la valeur et le nombre des touristes du Nouveau Monde qui venaient en Grande-Bretagne.

L'impact du marché source américain dans l'élaboration des programmes de voyages de luxe dans ce pays a été une signature significative de l'époque.

De nouvelles classes de paquebots transatlantiques ont pu être trouvées ; les "palaces flottants" de première classe reflétaient la valeur de l'économie des visiteurs américains et exerçaient une profonde influence, car toutes les parties concernées reconnaissaient le potentiel de dépenses élevées.

Les prestataires de services de voyage - compagnies de chemin de fer, compagnies maritimes et hôteliers - ont tout fait pour offrir ce qu'il y a de mieux.

Martyn Pring est actuellement auteur et chercheur indépendant et s'intéresse au tourisme culinaire, au marketing de destination, aux secteurs de marque de luxe et à l'histoire des voyages. Il s'est avoué passionné de chemins de fer, de navigation et d'aviation dès son plus jeune âge. Il est l'auteur de Luxury Railway Travel : A Social and Business History publié par Pen and Sword.