Cet article est une transcription éditée de Life as a Woman in World War Two with Eve Warton, disponible sur History Hit TV.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, j'ai travaillé pour le Women's Royal Naval Service (WRNS), où j'effectuais des tests de vision nocturne sur les pilotes. Ce travail m'a amenée à visiter pratiquement toutes les stations aéronavales du pays.

J'ai commencé à Lee-on-Solent, dans le Hampshire, puis je suis allé à l'aérodrome de Yeovilton, dans le Somerset. J'ai ensuite été envoyé en Écosse, d'abord à Arbroath, puis à Crail, près de Dundee, avant d'aller à Machrihanish. Je suis ensuite allé en Irlande, dans les stations aériennes de Belfast et de Derry. Là-bas, ils n'arrêtaient pas de dire : "Ne l'appelez pas Derry, c'est Londonderry". Mais j'ai répondu : "Non, ce n'est pas ça. Nous l'appelons Londonderry, maisles Irlandais l'appellent Derry".

Ce travail était une chose extraordinaire. Mais, en raison de mes origines (privilégiées), on m'avait appris à divertir les hommes plus âgés et les personnes de rang et à les faire parler - si vous n'aviez pas la langue dans votre poche, vous les interrogiez sur leurs loisirs ou leurs dernières vacances et cela les faisait avancer. J'ai donc traité tous les officiers supérieurs de la marine à peu près de la même manière, ce qui n'était pas du tout autorisé.

Mon travail impliquait beaucoup d'organisation, en particulier lorsqu'il s'agissait d'organiser les tests pour les différents escadrons chaque jour. Et si vous pouviez discuter normalement avec les officiers, cela rendait toute cette organisation beaucoup plus facile. Mais si vous les appeliez "Monsieur" et les saluiez toutes les cinq secondes, vous deveniez muet. La façon dont je leur parlais causait beaucoup d'amusement, apparemment, dont je n'ai pas entendu parler...jusqu'après.

Surmonter le fossé des classes

La plupart de mes collègues venaient d'un milieu différent du mien et j'ai donc dû apprendre à faire attention à ce que je disais. On m'a conseillé de ne pas dire "en fait", parce que ça ne passerait pas très bien, et de ne pas utiliser mon étui à cigarettes en argent - j'avais un paquet de Woodbines dans mon étui à masque à gaz, qui nous servait de sac à main - et j'ai simplement appris à faire attention à ce que je disais.

Les filles avec lesquelles j'ai travaillé pour les tests de vision nocturne venaient toutes du même milieu que moi, car elles avaient reçu une formation d'opticienne, etc. Mais la plupart des filles que j'ai rencontrées dans le service étaient probablement des vendeuses, des secrétaires, des cuisinières ou des femmes de chambre.

Des membres du Women's Royal Naval Service (WRNS) - également connus sous le nom de "Wrens" - participent à un défilé lors d'une visite de la duchesse de Kent à Greenwich en 1941.

Je n'ai jamais eu de problème à m'entendre avec eux, car j'ai été élevé avec un grand nombre de domestiques - ce qui était normal pour les gens de mon milieu à l'époque - et je les aimais tous, ils étaient mes amis. À la maison, j'avais l'habitude d'aller bavarder dans la cuisine, d'aider à nettoyer l'argenterie ou d'aider la cuisinière à faire un gâteau.

J'étais donc très à l'aise avec ces filles, mais ce n'était pas la même chose pour elles avec moi, et je devais donc les mettre à l'aise.

Faire les choses à sa façon

Les filles d'un milieu différent du mien trouvaient un peu bizarre que je passe mon temps libre à monter des poneys au lieu de dormir, ce qu'elles faisaient toujours quand elles étaient libres - elles ne se promenaient jamais, elles ne faisaient que dormir. Mais j'avais l'habitude de trouver une écurie à proximité ou quelqu'un qui avait un poney qui avait besoin d'exercice.

J'ai également emporté ma bicyclette partout pendant la guerre pour pouvoir aller d'un village à l'autre, trouver de petites églises et me lier d'amitié avec les gens en chemin.

Les troglodytes des stations aériennes de Henstridge et Yeovilton s'affrontent dans un match de cricket.

C'était plutôt amusant parce que lorsque j'étais à Machrihanish, près de Campeltown, j'ai rencontré une femme avec qui je suis restée amie jusqu'à sa mort il y a quelques années. Elle était assez différente de moi, très intelligente, elle avait un travail assez secret. Je ne sais pas vraiment comment j'ai réussi à faire ce travail. Je pense que je l'ai fait sans trop y réfléchir et je pense que j'ai eu beaucoup d'imagination et que j'ai pu aider...les gens.

Mon travail n'a jamais ressemblé à une corvée, j'avais l'impression d'être de retour au pensionnat. Mais au lieu d'avoir des maîtresses autoritaires, vous aviez des officiers autoritaires qui vous disaient quoi faire. Je n'ai jamais eu de problème avec les officiers de la marine ; c'est avec la classe des officiers mariniers que j'ai eu des problèmes. Je pense que c'était du pur snobisme, vraiment. Ils n'aimaient pas ma façon de parler et je faisais les choses à ma façon.

Les tests de vision nocturne étaient effectués dans les infirmeries des stations aériennes et, en travaillant là, nous n'étions pas vraiment sous la même juridiction que les autres Wrens (le surnom des membres de la WRNS). Nous avions beaucoup plus de temps libre et les testeurs de vision nocturne formaient un petit groupe à part entière.

Plaisir et danger

Le matelot de 2e classe Douglas Mills et Wren Pat Hall King se produisent sur scène à Portsmouth lors de la production d'une revue navale appelée "Scran Bag".

Pendant mon séjour à la WRNS, nous étions obligés d'aller danser - surtout pour remonter le moral des jeunes hommes. Et comme je connaissais un grand nombre d'entre eux grâce aux tests de vision nocturne, j'ai pris tout cela très à cœur. Je pense que l'excitation de passer d'une station aéronavale à une autre et de voir un peu plus l'Angleterre, l'Écosse et l'Irlande était plus mon côté amusant.

Comme j'ai rencontré mon futur mari assez jeune, alors que j'étais à la station aérienne HMS Heron (Yeovilton) près de Yeovil dans le Somerset, cela m'a empêchée de sortir avec d'autres hommes. Mais j'ai participé à toutes les danses. Et nous nous amusions beaucoup en dehors des danses aussi. Dans nos logements, nous faisions des pique-niques et des festins et nous rigolions beaucoup ; nous nous coiffions mutuellement de façon amusante et ce genre de choses. Nous étions comme...des écolières.

Mais malgré tout ce plaisir et notre jeunesse, je pense que nous étions très conscients que quelque chose de très sérieux se passait lorsque les escadrons revenaient en permission et que les jeunes hommes avaient l'air complètement brisés.

Et quand ils ont décollé, beaucoup de filles étaient en larmes parce qu'elles s'étaient liées d'amitié avec les jeunes officiers, les pilotes et les observateurs, et cela vous faisait prendre conscience que d'autres personnes faisaient bien plus que vous et risquaient leur vie.

La seule fois où j'ai failli avoir des ennuis, c'est lorsque je me suis retrouvé coincé dans un combat aérien alors que j'étais stationné à l'aérodrome du HMS Daedalus à Lee-on-Solent, dans le Hampshire. Je suis rentré tard d'un week-end de congé et j'ai dû sauter par-dessus un mur très, très rapidement parce que les balles tombaient toutes sur la route.

Traces de condensation laissées après un combat aérien lors de la bataille d'Angleterre.

Après le début de la guerre, mais avant que je ne rejoigne la WRNS, j'avais l'habitude d'aller à des fêtes à Londres - au diable tous les doodlebugs et les bombes et ainsi de suite, je pensais. Nous avons eu une ou deux pertes très proches, mais vous n'y pensez pas quand vous avez 16, 17 ou 18 ans. C'était tout simplement amusant.

Nous nous sommes efforcés d'écouter les discours de Churchill. C'était vraiment la chose la plus inspirante. Et même si la moitié de ces discours nous passaient au-dessus de la tête, ils vous faisaient réaliser que vous pouviez avoir le mal du pays et que votre famille vous manquait beaucoup, que la nourriture n'était peut-être pas si merveilleuse et tout le reste, mais que la guerre était une chose très proche.

Le sexe dans le service

Le sexe n'était pas un sujet abordé dans mon enfance et j'étais donc très innocente. Juste avant de rejoindre la WRNS, mon père m'a fait un petit discours sur les oiseaux et les abeilles, car ma mère avait auparavant abordé le sujet de manière si amusante que je n'avais pas vraiment compris le message.

Et il a dit quelque chose de très intéressant qui a eu une influence considérable sur moi :

"Je t'ai tout donné dans ta vie - ta maison, ta nourriture, la sécurité, les vacances. La seule chose que tu as pour toi-même est ta virginité. C'est un cadeau que tu donnes à ton mari et à personne d'autre."

Je n'étais pas tout à fait sûr de ce qu'était la virginité, pour être honnête, mais j'en avais une vague idée et j'en ai discuté avec mon cousin.

C'est donc ce qui était le plus important dans mon esprit lorsqu'il s'agissait de la question des hommes et du sexe pendant mon séjour à la WRNS. J'avais aussi tendance à garder les hommes à distance parce que je pensais que cela leur porterait malheur - trois des garçons de mon groupe d'amis avaient été tués au début de la guerre, dont un que j'aimais beaucoup et que j'aurais probablement épousé.

Et puis quand j'ai rencontré mon futur mari, Ian, il n'était pas question de faire l'amour. Pour moi, il fallait attendre d'être marié.

Les maîtres d'armes Ethel Proost et Charles T. W. Denyer quittent l'église congrégationnelle de Dovercourt à Harwich le 7 octobre 1944, sous une arche de matraques brandies par des membres du Women's Royal Naval Service.

Un certain nombre d'hommes de la marine ont fait des suggestions et je pense que beaucoup de filles ont perdu leur virginité pendant la guerre, non seulement parce que c'était amusant mais aussi parce qu'elles pensaient que ces garçons ne reviendraient peut-être pas et que c'était quelque chose qu'elles pouvaient leur donner à penser pendant leur absence.

Mais le sexe n'était pas quelque chose de particulièrement important dans ma vie jusqu'à ce que je fasse l'expérience terrible d'une agression sexuelle par un officier et que je sois confrontée à la menace d'un éventuel viol. Cela m'a fait me replier encore plus sur moi-même, puis je me suis dit : "Non, arrête de faire l'idiote, arrête de t'apitoyer sur ton sort et fais-le".

La fin de sa carrière dans la marine

Vous n'avez pas dû quitter la WRNS quand vous vous êtes mariée, mais vous l'avez fait quand vous êtes tombée enceinte. Après avoir épousé Ian, j'ai fait tout mon possible pour ne pas tomber enceinte, mais c'est quand même arrivé. Et j'ai donc dû quitter la marine.

Les Wrens mariés à la station aérienne de Henstridge reçoivent un adieu de démobilisation à la fin de la guerre, le 8 juin 1945.

À la fin de la guerre, j'étais sur le point d'accoucher et nous étions à Stockport parce que Ian était envoyé à Trincomalee, à Ceylan (l'actuel Sri Lanka). Nous avons donc dû envoyer un message à ma mère : "Maman, viens. Ian part dans trois jours et mon bébé est attendu d'une minute à l'autre". Elle est donc venue à la rescousse.

La marine n'a jamais été une carrière, c'était un travail de guerre. J'avais été élevée pour me marier et avoir des enfants - c'était la voie à suivre, pas pour avoir un travail. Mon père n'aimait pas l'idée d'une bluestocking (une femme intellectuelle ou littéraire), et mes deux frères étaient intelligents, donc ça allait.

Ma vie future avait été entièrement planifiée pour moi et le fait de rejoindre la WRNS m'a donné un merveilleux sentiment de liberté. À la maison, ma mère était très aimante et attentionnée, mais on me disait ce que je devais porter, ce que je ne devais pas porter et lorsque des vêtements étaient achetés, elle les choisissait pour moi.

Tout à coup, je me suis retrouvée à la WRNS, en uniforme, et je devais prendre mes propres décisions ; je devais être ponctuelle, je devais me débrouiller avec ces nouvelles personnes, et je devais faire de très longs voyages toute seule.

Bien que j'aie dû quitter la marine lorsque je suis tombée enceinte, mon séjour dans la WRNS a été un très bon entraînement pour la vie après la guerre. Ian étant parti à Trincomalee jusqu'à la fin de la guerre, j'ai dû m'occuper seule de notre nouveau-né.

Je suis donc rentrée chez mes parents pendant qu'elle était petite, puis je suis retournée en Écosse et j'ai loué une maison, prête pour le retour de Ian. J'ai dû me débrouiller seule, grandir et faire face.