Le 12 février 1851, un prospecteur a découvert de petits fragments d'or dans un trou d'eau près de Bathurst, en Nouvelle-Galles du Sud, en Australie. Cette découverte a ouvert les vannes de la migration et de l'entreprise qui se sont rapidement étendues à tout le continent, du Victoria et des Nouvelles Galles du Sud à la Tasmanie, au Queensland et au-delà.

La "fièvre de l'or" semblait avoir infecté le monde entier et a attiré des prospecteurs d'Europe, d'Amérique et d'Asie en Australie. Outre l'or, beaucoup d'entre eux ont trouvé un nouveau sentiment d'identité qui a remis en question la société coloniale britannique et a changé le cours de l'histoire australienne.

Voici 10 faits concernant la ruée vers l'or australienne.

1. Edward Hargraves a été salué comme le "découvreur d'or de l'Australie".

Hargraves a quitté la Grande-Bretagne à l'âge de 14 ans pour faire sa vie en Australie. Il a travaillé comme fermier, commerçant, écailleur de perles et de tortues et marin.

En juillet 1849, Hargraves s'est aventuré en Amérique pour participer à la ruée vers l'or en Californie, où il a acquis de précieuses connaissances en matière de prospection. Bien qu'il n'ait pas fait fortune en Californie, Hargraves est revenu à Bathurst en janvier 1851, déterminé à mettre à profit ses nouvelles compétences.

2) La première découverte d'or a eu lieu le 12 février 1851.

Hargraves travaillait le long du ruisseau Lewis Pond, près de Bathurst, en février 1851, lorsque son instinct lui a dit que de l'or se trouvait à proximité. Il a rempli une casserole de terre graveleuse et l'a vidée dans l'eau lorsqu'il a vu une lueur. Dans la terre se trouvaient de petites mouchetures d'or.

Hargraves se rend à Sydney en mars 1851 pour présenter des échantillons de sol au gouvernement qui confirme qu'il a effectivement trouvé de l'or. Il est récompensé par 10 000 £ qu'il refuse de partager avec ses compagnons John Lister et les frères Tom.

Peinture d'Edward Hargraves rendant le salut des chercheurs d'or, 1851, par Thomas Tyrwhitt Balcombe.

Crédit image : State Library of New South Wales / Public Domain

3) La découverte d'or a été annoncée publiquement le 14 mai 1851.

La confirmation de la découverte de Hargraves, annoncée dans l'édition du Sydney Morning Herald La ruée vers l'or de la Nouvelle-Galles du Sud, la première d'Australie, a commencé avec l'arrivée de l'or de Bathurst à Sydney avant même le début de la guerre. Herald de l'annonce.

Le 15 mai, 300 excavateurs sont déjà sur le site et prêts à exploiter la mine. La ruée a commencé.

4. l'or a été trouvé en Australie avant 1851

Le révérend William Branwhite Clarke, également géologue, a trouvé de l'or dans le sol des Blue Mountains en 1841, mais sa découverte a été rapidement étouffée par le gouverneur colonial Gipps, qui lui aurait dit : "Rangez ça, M. Clarke, ou nous aurons tous la gorge tranchée".

Le gouvernement colonial britannique craint que les gens n'abandonnent leur travail en croyant pouvoir faire fortune dans les champs aurifères, ce qui réduirait la main-d'œuvre et déstabiliserait l'économie. Gipps craint également que les habitants de la Nouvelle-Galles du Sud, dont la majorité sont des bagnards ou d'anciens bagnards, ne se rebellent une fois l'or trouvé.

La ruée vers l'or de l'État de Victoria a éclipsé celle de la Nouvelle-Galles du Sud.

La colonie de Victoria, fondée en juillet 1851, a commencé à perdre des habitants car les gens affluaient vers la Nouvelle-Galles du Sud voisine à la recherche d'or. Le gouvernement de Victoria a donc offert 200 £ à quiconque trouverait de l'or à 200 miles de Melbourne.

Avant la fin de l'année, d'impressionnants gisements d'or avaient été découverts à Castlemaine, Buninyong, Ballarat et Bendigo, dépassant les champs aurifères de la Nouvelle-Galles du Sud. À la fin de la décennie, le Victoria était responsable de plus d'un tiers des découvertes d'or dans le monde.

6) Pourtant, la plus grande masse d'or a été trouvée en Nouvelle-Galles du Sud.

Pesant 92,5 kg d'or coincé dans le quartz et la roche, l'énorme "pépite Holtermann" a été découverte dans la mine Star of Hope par Bernhardt Otto Holtermann le 19 octobre 1872.

Une fois fondue, la pépite a fait de Holtermann un homme très riche. Aujourd'hui, la valeur de l'or vaudrait 5,2 millions de dollars australiens.

Une photographie de Holtermann et de sa pépite d'or géante. Les deux ont en fait été photographiés séparément avant que les images ne soient superposées l'une sur l'autre.

Crédit photo : American & ; Australasian Photographic Company / Domaine public

7) La ruée vers l'or a entraîné un afflux de migrants en Australie.

Quelque 500 000 "creuseurs" ont afflué de loin en loin vers l'Australie à la recherche d'un trésor. De nombreux prospecteurs venaient d'Australie, tandis que d'autres venaient de Grande-Bretagne, des États-Unis, de Chine, de Pologne et d'Allemagne.

Entre 1851 et 1871, la population australienne a explosé, passant de 430 000 à 1,7 million de personnes, toutes dirigées vers les "diggings".

8. il fallait payer pour être mineur

Pour décourager le raz-de-marée de nouveaux arrivants, les gouverneurs de la Nouvelle-Galles du Sud et de l'État de Victoria imposent aux mineurs un droit de licence de 30 shillings par mois, une somme assez importante.

En 1852, l'or de surface est devenu de plus en plus difficile à trouver et la taxe est devenue un point de tension entre les mineurs et le gouvernement.

Les nouvelles idées sur la société ont conduit à un conflit avec l'État colonial britannique.

Les mineurs de la ville de Ballarat, dans l'État de Victoria, commencent à désapprouver la façon dont le gouvernement colonial administre les champs aurifères. En novembre 1854, ils décident de protester et construisent une palissade dans les mines d'Eureka.

Le dimanche 3 décembre, les troupes gouvernementales ont attaqué la palissade faiblement gardée. 22 prospecteurs et 6 soldats ont été tués au cours de l'assaut.

Bien que le gouvernement colonial ait résisté à l'évolution des attitudes politiques, l'opinion publique avait changé. L'Australie allait être la première à introduire le vote secret et la journée de travail de huit heures, deux éléments clés de la construction des structures de représentation du pays.

10) La ruée vers l'or australienne a eu un impact profond sur l'identité nationale du pays.

Comme le gouvernement l'avait craint, et comme le montre l'exemple de la prison d'Eureka, les chercheurs d'or se sont forgés une forte identité distincte de l'autorité coloniale britannique, centrée sur le principe du "mateship", un lien de loyauté, d'égalité et de solidarité, en particulier entre hommes.

Le compagnonnage est devenu un élément durable de l'identité australienne, à tel point qu'il a même été suggéré d'inclure ce terme dans la constitution australienne.