Cet article est une transcription éditée de Vikings of Lofoten sur History Hit de Dan Snow, diffusé pour la première fois le 16 avril 2016. Vous pouvez écouter l'épisode complet ci-dessous ou le podcast complet gratuitement sur Acast.

Les Lofoten sont un archipel situé au large de la côte nord-ouest de la Norvège, juste à l'intérieur du cercle polaire arctique. Le paysage y est incroyablement varié et comprend à la fois d'immenses montagnes couvertes de neige et de magnifiques plages de sable blanc où les vagues bleu céruléen viennent clapoter sur le rivage.

Aujourd'hui, il faut trois vols pour rejoindre les Lofoten depuis Londres et, une fois sur l'archipel norvégien, on peut avoir l'impression d'être au bout du monde. Mais à l'époque des Vikings, c'était tout le contraire : les îles étaient en fait tissées en réseaux commerciaux, sociaux, économiques et politiques qui s'étendaient à toute l'Europe du Nord et de l'Ouest.

En fait, les Lofoten abritaient la plus grande maison viking jamais découverte. Mise au jour par des archéologues sur l'île de Vestvågøy en 1983, cette longue maison aurait appartenu à plusieurs chefs successifs des Lofoten. Une reconstitution a depuis été construite à 40 mètres du site de fouille et fait partie du musée viking de Lofotr.

La plus grande maison viking jamais découverte

La longue maison reconstruite qui fait partie du musée viking de Lofotr. Crédit : Jörg Hempel / Commons

Les fouilles et la reconstruction révèlent que la maison était énorme - elle mesurait 83 mètres de long, neuf mètres de large et environ neuf mètres de haut. La taille du bâtiment n'est pas surprenante étant donné qu'il servait de résidence aux riches et puissants chefs de l'archipel, le dernier occupant étant probablement Olaf de Lofoten.

Le chef vivait dans la maison avec sa famille, ainsi que ses hommes et femmes de confiance, soit 40 à 50 personnes au total. Mais il n'y avait pas que des gens qui vivaient là. La moitié de la maison servait de grande grange pour les chevaux et les vaches. Un harnais de cheval plaqué or a été retrouvé sur le site de la grange d'origine, un indicateur du statut et de la richesse des chefs.

La maison d'origine du site a été construite vers 500 après J.-C., mais elle a ensuite été agrandie et allongée, puis reconstruite et restructurée à plusieurs reprises. La maison sur laquelle repose la reconstruction a été construite vers 900, soit environ 100 ans après le début de l'ère viking.

À cette époque, les Vikings de Scandinavie attaquaient jusqu'en Angleterre et en Irlande, et étaient sur le point de s'installer en Islande et même de l'autre côté de l'océan Atlantique.

Olaf des Lofoten - et de l'Islande ?

On pense que le dernier chef viking à avoir vécu dans la maison - Olaf - est parti en Islande, et il est possible que l'une des sagas islandaises fasse référence à lui :

"Il y avait un homme de Lofotr, son nom était Olaf."

"Lofotr" était l'ancien nom de Vestvågøy mais a ensuite été donné à l'ensemble du groupe d'îles. En anglais, cependant, l'archipel est désigné par "Lofoten".

Pour se rendre en Islande à cette époque et conquérir de nouvelles terres, un Viking aurait dû être riche et puissant. Il aurait eu besoin d'un navire, de chevaux et de suffisamment d'argent pour financer sa réinstallation. En tant que chef des Lofoten, Olaf aurait probablement eu tout cela. Il y a donc de fortes chances qu'il se soit effectivement rendu en Islande.

L'intérieur de la maison du chef reconstitué

La reconstruction permet aux visiteurs de s'approcher de la maison d'un chef viking, mais sans le bétail. Vaste et bruyant, l'espace est dramatique et possède une certaine grandeur. Le plastique et le métal sont absents, le bâtiment lui-même et le mobilier étant en bois.

Les murs, quant à eux, sont recouverts de peaux de mouton et de renne, ce qui donne à l'édifice un aspect douillet malgré son immensité. Il est facile d'imaginer y passer un hiver viking, en rentrant du terrible temps qu'il fait dehors alors qu'il y aurait eu un feu allumé, l'odeur de la fumée et du goudron se mélangeant à celle de la cuisson des aliments dans l'air, et les bruits des artisans travaillant tout autour.

Un peuple plein de ressources

Qu'ils construisent des navires ou des bâtiments remarquables, comme la maison du chef à Lofoten, les Vikings se sont révélés être des artisans extraordinaires, doués pour le travail du bois, des textiles et du métal, et ils devaient l'être pour survivre à des conditions climatiques difficiles.

Le bois n'était pas abondant sur les îles Lofoten, mais les Vikings n'avaient pas besoin d'aller très loin en bateau pour importer les grands arbres nécessaires au genre de travail que l'on voit dans la maison du chef des Lofoten, qui comprend d'énormes piliers décorés de magnifiques sculptures à la main.

En ce qui concerne le travail du métal, les Vikings fabriquaient, entre autres, des bijoux et des poignées d'épée riches en ornements et si détaillés que, même s'ils étaient produits aujourd'hui, vous auriez du mal à croire qu'ils ont été fabriqués à la main.

En même temps, contrairement à ce qui se passe aujourd'hui où l'eau est considérée comme une barrière, les Vikings des Lofoten étaient au centre d'un réseau commercial. En tant que marins, ils pouvaient voyager beaucoup et atteindre Londres ou l'Europe centrale en quelques jours seulement ; à certains égards, ils étaient en fait au centre du monde.

Bien sûr, à l'époque, les Lofoten étaient encore au sommet du monde. Mais c'était une région du monde très riche en ressources. Il est donc facile de comprendre pourquoi les gens ont décidé de s'y installer. Il y avait beaucoup de poissons dans la mer, ainsi que d'autres formes de vie marine pour vivre. Il y avait du gibier dans les forêts et beaucoup d'autres ressources naturelles disponibles qui auraient été très recherchées.après dans d'autres parties du monde.