Este artículo es una transcripción editada de Vikings of Lofoten en History Hit de Dan Snow, emitido por primera vez el 16 de abril de 2016. Puedes escuchar el episodio completo a continuación o el podcast completo de forma gratuita en Acast.

Lofoten es un archipiélago situado frente a la costa noroccidental de Noruega, justo dentro del Círculo Polar Ártico, con un paisaje increíblemente diverso que incluye enormes montañas cubiertas de nieve y hermosas playas de arena blanca y olas azul cerúleo.

Hoy se tardan tres vuelos en llegar a Lofoten desde Londres y, una vez en el archipiélago noruego, se tiene la sensación de estar en el confín del mundo. Pero en la época vikinga era todo lo contrario: las islas estaban unidas por redes comerciales, sociales, empresariales y políticas que se extendían por todo el norte y el oeste de Europa.

De hecho, Lofoten albergó la casa vikinga más grande jamás encontrada. Descubierta por arqueólogos en la isla de Vestvågøy en 1983, se cree que esta casa larga perteneció a sucesivos jefes de Lofoten. Desde entonces se ha construido una reconstrucción a 40 metros del lugar de la excavación, que forma parte del Museo Vikingo de Lofotr.

La casa vikinga más grande jamás encontrada

La casa larga reconstruida que forma parte del Museo Vikingo de Lofotr. Crédito: Jörg Hempel / Commons

Los restos excavados y la reconstrucción revelan que la casa era enorme: medía 83 metros de largo, nueve de ancho y unos nueve de alto. No es de extrañar el tamaño del edificio si se tiene en cuenta que fue el hogar de los ricos y poderosos jefes del archipiélago, y se cree que su último ocupante fue Olaf de Lofoten.

El cacique vivía en la casa con su familia y sus hombres y mujeres de confianza, unas 40 o 50 personas en total. Pero no sólo vivían personas. La mitad de la casa servía de granero para los caballos y las vacas. En el lugar donde se encontraba el granero original se encontró un arnés de caballo bañado en oro, un indicador del estatus y la riqueza del cacique.

La casa original del lugar se construyó hacia el año 500 d.C., pero posteriormente se amplió y alargó, y se reconstruyó y reestructuró un par de veces. La casa en la que se basa la reconstrucción se construyó hacia el año 900, unos 100 años después del comienzo de la era vikinga.

En aquel momento, los vikingos de Escandinavia atacaban hasta Inglaterra e Irlanda, y estaban a punto de colonizar Islandia e incluso lugares al otro lado del océano Atlántico.

Olaf de Lofoten - ¿y de Islandia?

Se cree que el último jefe vikingo que vivió en la casa -Olaf- se marchó a Islandia, y existe una posible referencia a él en una de las sagas islandesas:

"Vino un hombre de Lofotr, Olaf era su nombre".

"Lofotr" era el antiguo nombre de Vestvågøy, pero más tarde se dio a todo el grupo de islas. En inglés, sin embargo, el archipiélago se denomina "Lofoten".

Para viajar a Islandia en aquella época y conquistar nuevas tierras, un vikingo tendría que haber sido rico y poderoso. Habría necesitado un barco, caballos y dinero suficiente para financiar su reasentamiento allí. Como jefe de las Lofoten, Olaf probablemente habría tenido todo eso, por lo que hay muchas posibilidades de que efectivamente fuera a Islandia.

Interior de la casa del cacique reconstruida

La reconstrucción permite que los visitantes se hagan una idea de la casa de un jefe vikingo, aunque sin el ganado. Vasto y con eco, es un espacio dramático y tiene una especie de grandeza. El plástico y el metal no se ven por ninguna parte, y tanto el edificio como los muebles son de madera.

Las paredes, cubiertas de pieles de oveja y reno, confieren al edificio un ambiente acogedor a pesar de su inmensidad. Es fácil imaginarse pasar allí un invierno vikingo, llegando del terrible tiempo exterior cuando habría un fuego encendido, el olor a humo y alquitrán mezclándose con el de la comida cocinándose en el aire, y los sonidos de los artesanos trabajando alrededor.

Un pueblo con recursos

Los vikingos demostraron ser unos artesanos extraordinarios en el trabajo de la madera, los tejidos y el metal, ya construyeran barcos o edificios tan notables como la casa del cacique de Lofoten. Y tenían que serlo para sobrevivir a unas condiciones climáticas bastante difíciles.

La madera no abundaba en las islas Lofoten, pero los vikingos no tenían que viajar muy lejos en barco para importar los grandes árboles necesarios para el tipo de trabajo que se ve en la casa del jefe de las Lofoten, que incluye enormes pilares decorados con hermosas tallas hechas a mano.

En cuanto al trabajo del metal, los vikingos fabricaban, entre otras cosas, joyas y empuñaduras de espada ricas en adornos y tan detalladas que, aunque se hubieran fabricado hoy en día, costaría creer que estaban hechas a mano.

Mientras tanto, a diferencia de lo que ocurre hoy en día, cuando vemos el agua como una barrera, los vikingos de Lofoten estaban en el centro de una red comercial. Como marinos, podían viajar mucho y llegar a Londres o al centro de Europa en pocos días; en algunos aspectos, estaban realmente en el centro del mundo.

Por supuesto, en aquella época, Lofoten aún estaba en la cima del mundo. Pero era una parte del mundo muy rica en recursos. Así que es fácil entender por qué la gente decidió vivir allí. Había muchos peces en el mar, así como otra vida marina de la que vivir. Habría caza en los bosques y muchos otros recursos naturales disponibles que habrían sido muy buscados.en otras partes del mundo.