Dit artikel is een bewerkt transcript van Vikingen van Lofoten op Dan Snow's History Hit, voor het eerst uitgezonden op 16 april 2016. U kunt de volledige aflevering hieronder beluisteren of de volledige podcast gratis op Acast.

Lofoten is een archipel voor de noordwestkust van Noorwegen, net binnen de poolcirkel. Het heeft een ongelooflijk gevarieerd landschap met zowel enorme torenhoge bergen, bedekt met sneeuw, als prachtige witte zandstranden met azuurblauwe golven die tegen de kust kabbelen.

Tegenwoordig duurt het drie vluchten om Lofoten vanuit Londen te bereiken en eenmaal op de Noorse archipel kan het voelen alsof je aan de rand van de wereld staat. Maar in de Vikingtijd was het precies andersom: de eilanden waren in feite verweven in handels-, sociale, zakelijke en politieke netwerken die zich over heel Noord- en West-Europa uitstrekten.

Op de Lofoten stond namelijk het grootste Vikinghuis dat ooit is gevonden. Dit langhuis, dat in 1983 door archeologen op het eiland Vestvågøy werd ontdekt, zou hebben toebehoord aan opeenvolgende Lofoten-voormannen. Op 40 meter van de opgravingsplaats is inmiddels een reconstructie gebouwd, die deel uitmaakt van het Lofotr Vikingmuseum.

Het grootste Viking huis ooit gevonden

Het gereconstrueerde langhuis dat deel uitmaakt van het Lofotr Vikingmuseum. Credit: Jörg Hempel / Commons

Uit de opgegraven resten en de reconstructie blijkt dat het huis enorm groot was - het was 83 meter lang, negen meter breed en ongeveer negen meter hoog. De omvang van het gebouw is niet verwonderlijk aangezien het diende als huis van de rijke en machtige leiders van de archipel, met als laatste bewoner vermoedelijk Olaf van Lofoten.

De hoofdman woonde in het huis met zijn familie en zijn meest vertrouwde mannen en vrouwen - in totaal zo'n 40 tot 50 mensen. Maar er woonden niet alleen mensen. De helft van het huis diende als grote schuur voor paarden en koeien. Op de plaats van de oorspronkelijke schuur werd een verguld paardentuig opgegraven - een aanwijzing voor de status en rijkdom van de hoofdmannen.

Het oorspronkelijke huis op de locatie werd gebouwd rond 500 na Christus, maar werd later groter en langer gemaakt, en een paar keer herbouwd en geherstructureerd. Het huis waarop de reconstructie is gebaseerd werd gebouwd rond het jaar 900 - ongeveer 100 jaar na het begin van het Vikingtijdperk.

Op dat moment vielen Vikingen uit Scandinavië aan tot in Engeland en Ierland, en stonden ze op het punt IJsland en zelfs plaatsen aan de overkant van de Atlantische Oceaan te veroveren.

Olaf van Lofoten - en IJsland?

De laatste Vikingleider die in het huis woonde - Olaf - zou naar IJsland zijn vertrokken, en er is een mogelijke verwijzing naar hem in een van de IJslandse sagen:

"Er kwam een man uit Lofotr, Olaf was zijn naam."

"Lofotr" was de vroegere naam van Vestvågøy, maar werd later aan de hele eilandengroep gegeven. In het Engels wordt de archipel echter "Lofoten" genoemd.

Om in die tijd naar IJsland te reizen en nieuw land te veroveren, had een Viking rijk en machtig moeten zijn. Hij had een schip nodig, paarden en genoeg geld om zich daar te vestigen. Als hoofdman van de Lofoten had Olaf dat waarschijnlijk allemaal. De kans is dus groot dat hij inderdaad naar IJsland ging.

In het gereconstrueerde huis van de hoofdman

De reconstructie geeft de bezoekers een indruk van het huis van een Vikingopperhoofd, zij het zonder het vee. Het is een dramatische ruimte met een soort grootsheid. Plastic en metaal zijn nergens te bekennen, zowel het gebouw zelf als het meubilair zijn van hout.

De muren zijn ondertussen bedekt met schapen- en rendierhuiden, waardoor het gebouw ondanks zijn uitgestrektheid een knusse uitstraling heeft. Het is gemakkelijk voor te stellen dat je er een Vikingwinter doorbrengt, dat je binnenkomt van het verschrikkelijke weer buiten, terwijl er een vuur brandt, de geur van rook en teer zich vermengt met de geur van voedsel dat in de lucht kookt, en de geluiden van ambachtslieden die overal aan het werk zijn.

Een vindingrijk volk

Of ze nu schepen bouwden of opmerkelijke gebouwen zoals het hoofdmanshuis op de Lofoten, de Vikingen toonden zich buitengewone ambachtslieden die fenomenaal goed waren in het werken met hout, textiel en metaal. En dat moesten ze wel zijn om te kunnen overleven in moeilijke weersomstandigheden.

Hout was niet overvloedig aanwezig op de Lofoten, maar de Vikingen hoefden niet ver per boot te reizen om de grote bomen te importeren die nodig waren voor het soort werk dat te zien is in het huis van het Lofotenopperhoofd, dat enorme pilaren bevat die zijn versierd met prachtig handgesneden houtsnijwerk.

Op het gebied van metaalbewerking maakten de Vikingen - onder andere - sieraden en zwaardgrepen die rijk waren aan ornamenten en zo gedetailleerd dat je, zelfs als ze vandaag de dag waren geproduceerd, moeilijk zou kunnen geloven dat ze met de hand waren gemaakt.

In tegenstelling tot wat wij tegenwoordig zien als een barrière, bevonden de Vikingen zich op de Lofoten in het centrum van een handelsnetwerk. Als zeevaarders konden zij veel reizen en Londen of Midden-Europa in enkele dagen bereiken; in sommige opzichten bevonden zij zich in het centrum van de wereld.

Natuurlijk lag Lofoten toen nog aan de top van de wereld. Maar het was een zeer rijk deel van de wereld als het ging om grondstoffen. Dus het is gemakkelijk te begrijpen waarom mensen besloten er te gaan wonen. Er was veel vis in de zee, evenals ander zeeleven om van te leven. Er zou wild in de bossen zijn geweest en veel andere natuurlijke hulpbronnen beschikbaar die zeer gewild zouden zijn geweest.in andere delen van de wereld.