In een van de vreemdste oorlogen van de moderne tijd landde het Tweede Franse Rijk in 1861 zijn troepen in Mexico - het begin van een bloedige oorlog die nog zes jaar zou aanslepen.

Het hoogtepunt voor de Fransen kwam in de zomer van 1863, toen zij erin slaagden de hoofdstad te veroveren en hun eigen regime te installeren.

Hoewel zwaar guerrillaverzet en gebeurtenissen elders uiteindelijk tot hun nederlaag zouden leiden, is het een interessant tegenfeit om te bedenken hoe de geschiedenis anders zou zijn verlopen als de VS een machtig Europees gesteund rijk aan zijn zuidgrens had gehad.

De weg naar de oorlog

De oorzaak van de oorlog lijkt vreemd genoeg triviaal voor moderne lezers. Naarmate onafhankelijke ex-koloniën zoals Mexico in de loop van de 19e eeuw economisch belangrijker werden, begonnen de Europese grootmachten in hun ontwikkeling te investeren.

De toetreding van Benito Juarez - een briljant nationalistisch politicus van inheemse afkomst - veranderde dit in 1858, toen hij alle rentebetalingen aan Mexico's buitenlandse schuldeisers begon op te schorten.

De drie meest betrokken landen - Frankrijk, Groot-Brittannië en Mexico's oude meester Spanje - waren woedend, en in oktober 1861 stemden zij in met een gezamenlijke interventie bij het Verdrag van Londen, waarbij zij Veracruz in het zuidoosten van het land zouden binnenvallen om Juarez onder druk te zetten.

De coördinatie van de campagne verliep opmerkelijk snel: de vloten van de drie landen arriveerden midden december en rukten zonder veel weerstand op tot ze hun afgesproken bestemming bij de grens van de kuststaat Veracruz hadden bereikt.

Napoleon III, keizer van Frankrijk, had echter ambitieuzere doelen en negeerde de voorwaarden van het verdrag door de stad Campeche via een aanval over zee in te nemen, alvorens deze nieuwe aanwinst met een leger te consolideren.

In het besef dat het de ambitie van hun partner was om heel Mexico te veroveren, en verontrust door zowel de hebzucht als het naakte expansionisme van dit plan, verlieten de Britten en Spanjaarden Mexico en de coalitie in april 1862, en lieten de Fransen alleen achter.

De Franse redenering

Er zijn waarschijnlijk verschillende redenen voor deze imperialistische Franse aanval. Ten eerste kwam veel van Napoleons populariteit en geloofwaardigheid voort uit zijn navolging van zijn beroemde oudoom Napoleon I, en hij geloofde waarschijnlijk dat zo'n moedige aanval op Mexico hem dat zou opleveren.

Ten tweede was er de kwestie van de internationale politiek. Door een Europees katholiek rijk in de regio te creëren, zouden de Franse banden met het katholieke Habsburgse rijk, waarmee zij in 1859 nog in oorlog was geweest, sterker worden in een tijd van verschuivende machtsstructuren in Europa, waarin Pruisen van Bismarck steeds sterker werd.

Bovendien waren de Fransen wantrouwig tegenover de groei en de macht van de Verenigde Staten in het Noorden, die zij zagen als een uitbreiding van het liberale protestantisme van hun rivaliserende imperium Groot-Brittannië.

Door een continentale Europese macht voor de deur van Amerika te creëren, konden ze de suprematie van Amerika over het continent uitdagen. Het was ook een goed moment om betrokken te raken, nu de VS in een vernietigende burgeroorlog verwikkeld waren.

Ten derde en ten slotte hadden de natuurlijke rijkdommen en mijnen van Mexico het Spaanse Rijk eeuwen eerder massaal verrijkt, en Napoleon had besloten dat het tijd was dat de Fransen dezelfde behandeling zouden krijgen.

Het begin van de oorlog

De eerste grote slag van de oorlog eindigde echter in een verpletterende nederlaag. In een gebeurtenis die in Mexico nog steeds gevierd wordt als Cinco de Mayo werden Napoleons troepen verslagen in de slag bij Puebla en gedwongen zich terug te trekken naar de staat Veracruz.

Nadat ze in oktober versterkingen kregen, konden ze echter het initiatief terugwinnen, met de grote steden Veracruz en Puebla nog niet veroverd.

In april 1863 vond de beroemdste Franse actie van de oorlog plaats, toen een patrouille van 65 man van het Franse Vreemdelingenlegioen werd aangevallen en belegerd door een troepenmacht van 3000 Mexicanen in een haciënda, waar de eenhandige kapitein Danjou met zijn mannen vocht tot het laatst, culminerend in een suïcidale bajonetaanval.

Tegen het einde van de lente was het tij van de oorlog in hun voordeel gekeerd: een troepenmacht die Puebla moest ontzetten, werd bij San Lorenzo verslagen en beide belegerde steden vielen in Franse handen. Gealarmeerd vluchtten Juarez en zijn kabinet naar het noorden, naar Chihuahua, waar ze tot 1867 een regering in ballingschap zouden blijven.

Uniform van een Frans vreemdelingenlegioen tijdens de Mexicaanse campagne

Met hun legers verslagen en hun regering gevlucht, hadden de burgers van Mexico Stad weinig andere keus dan zich over te geven toen de zegevierende Franse troepen in juni arriveerden.

Een Mexicaanse marionet - generaal Almonte - werd geïnstalleerd als president, maar Napoleon besloot duidelijk dat dit op zich niet genoeg was, want de volgende maand werd het land uitgeroepen tot katholiek rijk.

Omdat veel van Mexico's burgers en conservatieve regerende klassen diep religieus waren, werd Maximiliaan - een lid van de katholieke Habsburgse familie - uitgenodigd om de eerste keizer van Mexico te worden.

Maximiliaan was eigenlijk een liberaal en zeer onzeker over de hele zaak, maar onder druk van Napoleon had hij weinig andere keus dan de kroon in oktober te aanvaarden.

De Franse militaire successen gingen door in 1864, toen hun superieure marine en infanterie de Mexicanen tot onderwerping dwong - en veel Mexicanen namen het op voor de keizerlijke zaak tegen de aanhangers van Juarez.

Keizerlijke ondergang

Het jaar daarop begonnen de zaken echter uiteen te lopen voor de Fransen. Maximiliaan's goedbedoelde pogingen om een liberale constitutionele monarchie in te voeren waren niet populair bij de overwegend conservatieve Imperialisten, terwijl geen enkele liberaal het idee van een monarchie wilde accepteren.

De Amerikaanse Burgeroorlog liep ondertussen op zijn einde, en de zegevierende president Lincoln was niet blij met het idee van een Franse marionettenmonarchie voor zijn deur.

Nu zijn steun voor de Republikeinen - desnoods met geweld - duidelijk was, begon Napoleon na te denken over de wijsheid om meer troepen naar Mexico te sturen.

In 1866 verkeerde Europa in een crisis: Pruisen vocht een grote oorlog uit tegen het Habsburgse Rijk en de Franse keizer stond voor de grimmige keuze tussen oorlog met de heroplevende Verenigde Staten of het terugtrekken van zijn troepen uit Mexico.

Gevoelsmatig koos hij voor het laatste, en zonder Franse steun leden de imperialistische Mexicanen - die nog steeds tegen Jaurez' Republikeinen vochten - nederlaag na nederlaag.

Napoleon spoorde Maximiliaan aan te vluchten, maar de dappere, zij het ongelukkige keizer van Mexico - de eerste en de laatste - bleef tot Juarez hem in juni 1867 liet executeren, waarmee de vreemde oorlog om Mexico ten einde kwam.

Executie van Maximiliaan

De Conservatieve partij van Mexico werd in diskrediet gebracht omdat ze Maximiliaan steunde, waardoor Juarez' Liberale partij in feite in een eenpartijstaat achterbleef.

Het was ook een politieke en militaire ramp voor Napoleon, die na een nederlaag door het Pruisische Rijk in 1870 zou worden afgezet.