In una delle più strane guerre dei tempi moderni, il Secondo Impero francese sbarcò le sue truppe in Messico nel 1861, dando inizio a una guerra sanguinosa che si sarebbe protratta per altri sei anni.

L'apice per i francesi si raggiunse nell'estate del 1863, quando riuscirono a conquistare la capitale e a insediare il proprio regime.

Sebbene la forte resistenza della guerriglia e gli eventi verificatisi altrove avrebbero portato alla loro sconfitta, è un interessante controfattuale contemplare come la storia sarebbe potuta andare diversamente se gli Stati Uniti avessero avuto un potente Impero sostenuto dall'Europa sul loro confine meridionale.

Il cammino verso la guerra

La causa della guerra sembra stranamente banale per i lettori moderni: con la crescita dell'importanza economica di ex colonie indipendenti come il Messico nel corso del XIX secolo, le grandi potenze europee iniziarono a investire nel loro sviluppo.

L'ingresso di Benito Juarez - un brillante politico nazionalista di origine indigena - cambiò la situazione nel 1858, quando iniziò a sospendere tutti i pagamenti degli interessi ai creditori stranieri del Messico.

I tre Paesi più colpiti da questa situazione - Francia, Gran Bretagna e il vecchio padrone del Messico, la Spagna - si indignarono e nell'ottobre del 1861 si accordarono per un intervento congiunto in occasione del Trattato di Londra, in cui avrebbero invaso Veracruz, nel sud-est del Paese, per fare pressione su Juarez.

Il coordinamento della campagna fu straordinariamente rapido: le flotte di tutti e tre i Paesi arrivarono a metà dicembre e avanzarono senza incontrare molta resistenza fino a raggiungere le destinazioni concordate al confine dello Stato costiero di Veracruz.

Napoleone III, imperatore di Francia, aveva però obiettivi più ambiziosi e ignorò i termini del trattato avanzando per conquistare la città di Campeche con un assalto marittimo, prima di consolidare questa nuova conquista con un esercito.

Rendendosi conto dell'ambizione del loro partner di conquistare tutto il Messico e disturbati dall'avidità e dal nudo espansionismo di questo disegno, gli inglesi e gli spagnoli abbandonarono il Messico e la coalizione nell'aprile del 1862, lasciando i francesi da soli.

La logica francese

Le ragioni di questo attacco imperialistico francese sono probabilmente molteplici: in primo luogo, gran parte della popolarità e della credibilità di Napoleone derivavano dall'emulazione del suo famoso prozio Napoleone I, e probabilmente egli riteneva che un assalto così audace al Messico gli avrebbe garantito questo risultato.

Creando un Impero cattolico europeo nella regione, i legami della Francia con l'Impero cattolico asburgico, con cui era stata in guerra fino al 1859, si sarebbero rafforzati in un periodo di cambiamento delle strutture di potere in Europa, con la Prussia di Bismarck sempre più forte.

Inoltre, i francesi erano sospettosi della crescita e del potere degli Stati Uniti nel Nord, che vedevano come un'estensione del protestantesimo liberale del loro impero rivale, la Gran Bretagna.

Creando una potenza europea continentale alle porte dell'America, potevano sfidare la sua supremazia sul continente. Era anche un buon momento per essere coinvolti, con gli Stati Uniti bloccati in una distruttiva guerra civile.

In terzo e ultimo luogo, le risorse naturali e le miniere del Messico avevano arricchito massicciamente l'Impero spagnolo secoli prima, e Napoleone aveva deciso che era giunto il momento che i francesi ricevessero lo stesso trattamento.

L'inizio della guerra

La prima grande battaglia della guerra, tuttavia, si concluse con una cocente sconfitta: in un evento ancora oggi celebrato in Messico come Cinco de Mayo giorno, le forze di Napoleone furono sconfitte nella battaglia di Puebla e costrette a ritirarsi nello Stato di Veracruz.

Dopo aver ricevuto rinforzi in ottobre, tuttavia, riuscirono a riprendere l'iniziativa, con le principali città di Veracruz e Puebla ancora non conquistate.

Nell'aprile del 1863 ebbe luogo la più famosa azione francese della guerra, quando una pattuglia di 65 uomini della Legione Straniera Francese fu attaccata e assediata da una forza di 3000 messicani in una hacienda, dove il capitano Danjou, con una sola mano, combatté con i suoi uomini fino all'ultimo, culminando in una carica suicida alla baionetta.

Alla fine della primavera, le sorti della guerra si erano rovesciate a loro favore, con una forza inviata a soccorrere Puebla sconfitta a San Lorenzo ed entrambe le città assediate cadute in mano francese. Allarmato, Juarez e il suo gabinetto fuggirono a nord, a Chihuahua, dove sarebbero rimasti come governo in esilio fino al 1867.

Uniforme di un legionario straniero francese durante la campagna messicana

Con gli eserciti sconfitti e il governo in fuga, i cittadini di Città del Messico non ebbero altra scelta che arrendersi all'arrivo delle truppe francesi vittoriose in giugno.

Un fantoccio messicano - il generale Almonte - fu insediato come presidente, ma Napoleone decise chiaramente che questo non era sufficiente, perché il mese successivo il Paese fu dichiarato Impero Cattolico.

Poiché molti cittadini messicani e le classi dirigenti conservatrici erano profondamente religiosi, Massimiliano - membro della famiglia cattolica degli Asburgo - fu invitato a diventare il primo imperatore del Messico.

Massimiliano era in realtà una specie di liberale e profondamente insicuro sull'intera faccenda, ma sotto la pressione di Napoleone non ebbe altra scelta che accettare la corona in ottobre.

I successi militari francesi continuarono per tutto il 1864, grazie alla superiorità della marina e della fanteria che costringevano i messicani alla sottomissione, e molti messicani si schierarono per la causa imperiale contro i sostenitori di Juarez.

Caduta imperiale

L'anno successivo, tuttavia, le cose cominciarono a precipitare per i francesi: i tentativi benintenzionati di Massimiliano di introdurre una monarchia costituzionale liberale erano impopolari per gli imperialisti, per lo più conservatori, mentre nessun liberale avrebbe accettato l'idea di una monarchia.

La guerra civile americana, nel frattempo, si stava concludendo e il vittorioso Presidente Lincoln non vedeva di buon occhio l'idea di una monarchia fantoccio francese alle porte di casa.

Avendo ormai chiaro il suo appoggio ai repubblicani - con la forza, se necessario - Napoleone cominciò a considerare la saggezza di inviare altre truppe in Messico.

Nel 1866 l'Europa era in crisi, con la Prussia che combatteva una grande guerra contro l'Impero asburgico, e l'imperatore francese si trovava di fronte a una scelta cruciale tra la guerra con i risorgenti Stati Uniti e il ritiro delle truppe dal Messico.

Sensibilmente, scelse la seconda opzione, e senza l'appoggio francese i messicani imperialisti - che stavano ancora combattendo contro i repubblicani di Jaurez - subirono una sconfitta dopo l'altra.

Napoleone esortò Massimiliano a fuggire, ma il coraggioso anche se sfortunato imperatore del Messico - il primo e l'ultimo - rimase fino a quando Juarez lo fece giustiziare nel giugno 1867, chiudendo così la strana guerra per il Messico.

Esecuzione di Massimiliano

Il partito conservatore messicano fu screditato per aver appoggiato Massimiliano, lasciando di fatto il partito liberale di Juarez in uno Stato a partito unico.

Fu anche un disastro politico e militare per Napoleone, che sarebbe stato deposto dopo la sconfitta da parte dell'Impero prussiano nel 1870.