W jednej z najdziwniejszych wojen czasów nowożytnych, II Cesarstwo Francuskie wylądowało swoimi wojskami w Meksyku w 1861 roku - co było początkiem krwawej wojny, która ciągnęła się przez kolejne sześć lat.

Punkt kulminacyjny dla Francuzów nastąpił latem 1863 roku, kiedy to udało im się zdobyć stolicę i zainstalować własny reżim.

Chociaż silny opór partyzantów i wydarzenia w innych miejscach doprowadziłyby ostatecznie do ich klęski, to interesującym kontrfaktycznym jest rozważanie, jak historia mogłaby potoczyć się inaczej, gdyby USA miały na swojej południowej granicy potężne, wspierane przez Europę imperium.

Droga do wojny

Przyczyna wojny wydaje się współczesnym czytelnikom dziwnie banalna. Gdy w XIX wieku niezależne byłe kolonie, takie jak Meksyk, zyskiwały na znaczeniu gospodarczym, wielkie mocarstwa europejskie zaczęły inwestować w ich rozwój.

Przystąpienie do władzy Benito Juareza - genialnego nacjonalistycznego polityka o rdzennym pochodzeniu - zmieniło ten stan rzeczy w 1858 roku, gdyż zaczął on zawieszać wszelkie spłaty odsetek zagranicznym wierzycielom Meksyku.

Trzy najbardziej dotknięte tym kraje - Francja, Wielka Brytania i stary mistrz Meksyku - Hiszpania - były oburzone i w październiku 1861 r. zgodziły się na wspólną interwencję w traktacie londyńskim, w ramach której miały dokonać inwazji na Veracruz w południowo-wschodniej części kraju, aby wywrzeć nacisk na Juareza.

Koordynacja kampanii przebiegła nadzwyczaj sprawnie - floty wszystkich trzech państw przybyły w połowie grudnia i posuwały się naprzód, nie napotykając większego oporu, aż dotarły do umówionych celów na granicy nadmorskiego stanu Veracruz.

Napoleon III, cesarz Francji, miał jednak bardziej ambitne cele i zignorował warunki traktatu, posuwając się do zdobycia miasta Campeche drogą morską, a następnie konsolidując ten nowy zysk za pomocą armii.

Zdając sobie sprawę, że ambicją ich partnera było podbicie całego Meksyku, i zaniepokojeni zarówno chciwością, jak i nagim ekspansjonizmem tego projektu, Brytyjczycy i Hiszpanie opuścili Meksyk i koalicję w kwietniu 1862 roku, pozostawiając Francuzów samym sobie.

Francuskie przesłanki

Jest prawdopodobnie kilka powodów tego imperialistycznego francuskiego ataku. Po pierwsze, duża część popularności i wiarygodności Napoleona pochodziła z naśladowania przez niego jego słynnego wielkiego wuja Napoleona I, i prawdopodobnie wierzył, że taki śmiały atak na Meksyk zapewni mu to.

Po drugie, chodziło o politykę międzynarodową: tworząc w regionie europejskie imperium katolickie, Francja wzmocniłaby więzi z katolickim cesarstwem Habsburgów, z którym jeszcze w 1859 r. toczyła wojnę, w czasach, gdy w Europie zmieniały się struktury władzy, a Prusy Bismarcka rosły w siłę.

Ponadto Francuzi byli podejrzliwi wobec wzrostu i potęgi Stanów Zjednoczonych na Północy, które postrzegali jako przedłużenie liberalnego protestantyzmu rywalizującego z nimi imperium brytyjskiego.

Tworząc kontynentalną europejską potęgę na progu Ameryki, mogli zakwestionować jej supremację nad kontynentem. Był to również dobry czas na zaangażowanie się, gdy Stany Zjednoczone były zamknięte w niszczącej wojnie domowej.

Po trzecie wreszcie, zasoby naturalne i kopalnie Meksyku masowo wzbogaciły przed wiekami imperium hiszpańskie, a Napoleon uznał, że nadszedł czas, aby Francuzi zostali potraktowani tak samo.

Początek wojny

Pierwsza duża bitwa wojny zakończyła się jednak miażdżącą klęską. W wydarzeniu, które do dziś w Meksyku jest obchodzone jako Cinco de Mayo Tego dnia siły Napoleona zostały pokonane w bitwie pod Puebla i zmuszone do odwrotu do stanu Veracruz.

Po otrzymaniu posiłków w październiku udało im się jednak odzyskać inicjatywę, a główne miasta Veracruz i Puebla pozostały niezdobyte.

W kwietniu 1863 roku miała miejsce najsłynniejsza francuska akcja wojenna, kiedy to patrol 65 ludzi francuskiej Legii Cudzoziemskiej został zaatakowany i oblężony przez siły 3000 Meksykanów w hacjenda, gdzie jednoręki kapitan Danjou walczył ze swoimi ludźmi do ostatka, co zakończyło się samobójczą szarżą na bagnety.

Pod koniec wiosny fala wojny przechyliła się na ich korzyść - siły wysłane na odsiecz Puebli zostały pokonane pod San Lorenzo, a oba oblężone miasta wpadły w ręce Francuzów. Zaalarmowany Juarez i jego gabinet uciekli na północ do Chihuahua, gdzie pozostali rządem na wygnaniu do 1867 roku.

Mundur francuskiego legionisty cudzoziemskiego podczas kampanii meksykańskiej

Z pokonaną armią i zbiegłym rządem, mieszkańcy miasta Meksyk mieli niewielki wybór i musieli się poddać, kiedy w czerwcu przybyły zwycięskie wojska francuskie.

Na prezydenta zainstalowano meksykańską marionetkę - generała Almonte - ale Napoleon najwyraźniej uznał, że to samo w sobie nie wystarczy, bo już w następnym miesiącu kraj został ogłoszony Cesarstwem Katolickim.

Ponieważ wielu obywateli Meksyku i konserwatywne klasy rządzące były głęboko religijne, Maksymilian - członek katolickiej rodziny Habsburgów - został zaproszony, by zostać pierwszym cesarzem Meksyku.

Maksymilian był w gruncie rzeczy liberałem i nie był pewny siebie, ale pod naciskiem Napoleona nie miał innego wyjścia, jak przyjąć koronę w październiku.

Francuskie sukcesy militarne trwały przez cały rok 1864, ponieważ ich lepsza flota i piechota zmusiły Meksykanów do uległości - a wielu Meksykanów opowiedziało się za sprawą cesarską przeciwko zwolennikom Juareza.

Upadek cesarstwa

W następnym roku sprawy zaczęły się jednak dla Francuzów komplikować. Pełne dobrych intencji próby Maksymiliana wprowadzenia liberalnej monarchii konstytucyjnej były niepopularne wśród w większości konserwatywnych imperialistów, a żaden liberał nie chciał zaakceptować idei monarchii.

Tymczasem amerykańska wojna domowa zbliżała się ku końcowi, a zwycięski prezydent Lincoln nie był zadowolony z pomysłu francuskiej marionetkowej monarchii na swoim progu.

Mając jasne poparcie dla republikanów - w razie potrzeby siłą - Napoleon zaczął rozważać mądrość wprowadzenia do Meksyku większej ilości wojska.

W 1866 r. Europa przeżywała kryzys - Prusy toczyły wielką wojnę z Cesarstwem Habsburgów, a cesarz Francuzów stanął przed trudnym wyborem między wojną z odradzającymi się Stanami Zjednoczonymi a wycofaniem swoich wojsk z Meksyku.

Rozsądnie wybrał to drugie, a bez francuskiego wsparcia imperialistyczni Meksykanie - którzy wciąż walczyli z republikanami Jaureza - ponosili klęskę za klęską.

Napoleon nakłaniał Maksymiliana do ucieczki, ale dzielny, choć nieszczęśliwy cesarz Meksyku - pierwszy i ostatni - pozostał aż do momentu, gdy Juarez kazał go rozstrzelać w czerwcu 1867 roku, co zakończyło dziwną wojnę o Meksyk.

Egzekucja Maksymiliana

Meksykańska partia konserwatywna została skompromitowana za popieranie Maksymiliana, skutecznie pozostawiając partię liberalną Juareza w państwie jednopartyjnym.

Była to również polityczna i militarna klęska Napoleona, który został obalony po porażce z Prusami w 1870 roku.