Yhdessä nykyajan oudoimmista sodista Ranskan toinen keisarikunta laskeutui joukkoineen Meksikoon vuonna 1861 - tämä oli alku veriselle sodalle, joka jatkui vielä kuusi vuotta.

Ranskalaisten huippuhetki oli kesällä 1863, jolloin he onnistuivat valtaamaan pääkaupungin ja asettamaan oman hallintonsa.

Vaikka raskas sissivastarinta ja tapahtumat muualla johtivat lopulta heidän tappioonsa, on mielenkiintoista pohtia, miten historia olisi voinut muuttua, jos Yhdysvalloilla olisi ollut voimakas Euroopan tukema imperiumi etelärajallaan.

Tie sotaan

Sodan syy tuntuu nykylukijasta oudon vähäpätöiseltä. 1800-luvulla itsenäisten entisten siirtomaiden, kuten Meksikon, taloudellinen merkitys kasvoi, ja Euroopan maailman suurvallat alkoivat investoida niiden kehitykseen.

Benito Juarezin - loistavan kansallismielisen, alkuperäiskansoja edustaneen poliitikon - valtaantulo muutti tämän tilanteen vuonna 1858, kun hän alkoi keskeyttää kaikki koronmaksut Meksikon ulkomaisille velkojille.

Kolme maata, joihin tämä vaikutti eniten - Ranska, Iso-Britannia ja Meksikon vanha isäntä Espanja - olivat närkästyneitä, ja lokakuussa 1861 ne sopivat Lontoon sopimuksessa yhteisestä interventiosta, jossa ne hyökkäävät maan kaakkoisosassa sijaitsevaan Veracruziin painostaakseen Juarezia.

Kampanjan koordinointi sujui hämmästyttävän nopeasti, sillä kaikkien kolmen maan laivastot saapuivat joulukuun puolivälissä ja etenivät ilman suurempaa vastarintaa, kunnes ne olivat saavuttaneet sovitut määränpäänsä Veracruzin rannikkovaltiossa.

Ranskan keisarilla Napoleon III:lla oli kuitenkin kunnianhimoisemmat tavoitteet, ja hän jätti sopimuksen ehdot huomiotta etenemällä valloittamaan Campechen kaupunkia merihyökkäyksellä ennen kuin hän vahvisti tämän uuden saavutuksen armeijan avulla.

Koska britit ja espanjalaiset ymmärsivät, että heidän kumppaninsa tavoitteena oli valloittaa koko Meksiko, ja koska heitä häiritsi sekä ahneus että tähän suunnitelmaan liittyvä paljas ekspansiivisuus, he jättivät Meksikon ja koalition huhtikuussa 1862 ja jättivät ranskalaiset yksin.

Ranskan perustelut

Ranskan imperialistiseen hyökkäykseen oli luultavasti useita syitä. Ensinnäkin Napoleonin suosio ja uskottavuus perustuivat suurelta osin siihen, että hän jäljitteli kuuluisaa isosetään Napoleon I:tä, ja hän luultavasti uskoi, että tällainen rohkea hyökkäys Meksikoon varmistaisi tämän hänelle.

Toiseksi oli kyse kansainvälisestä politiikasta: luomalla alueelle eurooppalaisen katolisen imperiumin Ranskan siteet katoliseen Habsburgien valtakuntaan, jonka kanssa se oli ollut sodassa vielä vuonna 1859, vahvistuisivat aikana, jolloin Euroopan valtarakenteet muuttuivat Bismarckin Preussin voimistuessa yhä enemmän.

Lisäksi ranskalaiset suhtautuivat epäluuloisesti Yhdysvaltojen kasvuun ja valtaan pohjoisessa, ja he näkivät sen kilpailevan imperiuminsa Britannian liberaalin protestantismin jatkeena.

Luomalla manner-Euroopan suurvalta Amerikan kynnykselle he voisivat haastaa sen ylivallan mantereella. Se oli myös hyvä aika sekaantua asiaan, sillä Yhdysvallat oli lukittunut tuhoisaan sisällissotaan.

Kolmanneksi ja viimeiseksi Meksikon luonnonvarat ja kaivokset olivat rikastuttaneet Espanjan valtakuntaa valtavasti vuosisatoja aiemmin, ja Napoleon oli päättänyt, että oli aika, että ranskalaiset saisivat saman kohtelun.

Sodan alku

Sodan ensimmäinen suuri taistelu päättyi kuitenkin murskatappioon, jota Meksikossa juhlitaan edelleen nimellä Cinco de Mayo päivänä Napoleonin joukot kärsivät tappion Pueblan taistelussa ja joutuivat vetäytymään takaisin Veracruzin osavaltioon.

Saatuaan vahvistuksia lokakuussa he kuitenkin saivat aloitteen takaisin, ja Veracruzin ja Pueblan suurkaupungit olivat edelleen valloittamatta.

Huhtikuussa 1863 tapahtui sodan tunnetuin ranskalaistoiminta, kun Ranskan muukalaislegioonan 65 miehen partio joutui 3000 meksikolaisen joukon hyökkäyksen kohteeksi ja piiritti sitä. Hacienda, jossa yksikätinen kapteeni Danjou taisteli miehiään vastaan viimeiseen asti, mikä huipentui itsemurhaiseen pistinrynnäkköön.

Kevään loppuun mennessä sodan kulku oli kääntynyt heidän edukseen, kun Pueblan vapauttamiseksi lähetetyt joukot kukistettiin San Lorenzossa ja molemmat piiritetyt kaupungit joutuivat ranskalaisten käsiin. Säikähtäneenä Juarez ja hänen kabinettinsa pakenivat pohjoiseen Chihuahuaan, jossa he toimivat maanpaossa vuoteen 1867 asti.

Ranskalaisen muukalaislegioonalaisen univormu Meksikon kampanjan aikana

Kun heidän armeijansa oli lyöty ja heidän hallituksensa paennut, Mexico Cityn asukkailla ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin antautua, kun voitokkaat ranskalaiset joukot saapuivat kesäkuussa.

Presidentiksi asetettiin meksikolainen sätkynukke, kenraali Almonte, mutta Napoleon päätti selvästi, että tämä ei sinänsä riitä, sillä seuraavassa kuussa maa julistettiin katoliseksi imperiumiksi.

Koska monet Meksikon kansalaiset ja konservatiivinen hallintoluokka olivat syvästi uskonnollisia, katoliseen Habsburg-sukuun kuuluvaa Maximiliania kutsuttiin Meksikon ensimmäiseksi keisariksi.

Maximilian oli itse asiassa jonkinlainen liberaali ja syvästi epävarma koko asiasta, mutta Napoleonin painostuksesta hänellä ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin hyväksyä kruunu lokakuussa.

Ranskan sotilaallinen menestys jatkui koko vuoden 1864 ajan, kun heidän ylivoimainen laivastonsa ja jalkaväkensä pakottivat meksikolaiset alistumaan - ja monet meksikolaiset liittyivät keisarilliseen taisteluun Juarezin kannattajia vastaan.

Keisarillinen tuho

Seuraavana vuonna asiat alkoivat kuitenkin kariutua ranskalaisten kannalta: Maximilianin hyvää tarkoittavat pyrkimykset liberaalin perustuslaillisen monarkian käyttöönotosta eivät olleet enimmäkseen konservatiivisten imperialistien suosiossa, eikä yksikään liberaali hyväksynyt ajatusta monarkiasta.

Yhdysvaltain sisällissota oli samaan aikaan päättymässä, eikä voittoisa presidentti Lincoln ollut tyytyväinen ajatukseen Ranskan nukkemonarkiasta kotiovellaan.

Napoleonin tuki tasavaltalaisille - tarvittaessa voimakeinoin - oli nyt selvä, ja hän alkoi harkita, olisiko viisasta lähettää lisää joukkoja Meksikoon.

Vuoteen 1866 mennessä Eurooppa oli kriisissä, kun Preussi kävi suursotaa Habsburgien keisarikuntaa vastaan, ja Ranskan keisari joutui valitsemaan joko sodan nousevan Yhdysvaltojen kanssa tai joukkojensa vetämisen Meksikosta.

Järkevästi hän valitsi jälkimmäisen vaihtoehdon, ja ilman Ranskan tukea imperialistiset meksikolaiset - jotka yhä taistelivat Jaurezin tasavaltalaisia vastaan - kärsivät murskatappion toisensa jälkeen.

Napoleon kehotti Maximiliania pakenemaan, mutta Meksikon urhea, joskin onneton keisari - ensimmäinen ja viimeinen - pysyi siellä, kunnes Juarez teloitutti hänet kesäkuussa 1867, mikä päätti Meksikosta käydyn kummallisen sodan.

Maximilianuksen teloitus

Meksikon konservatiivipuolue joutui huonoon valoon Maximilianin tukemisen vuoksi, ja Juarezin liberaalipuolue jäi käytännössä yksipuoluevaltioksi.

Se oli myös poliittinen ja sotilaallinen katastrofi Napoleonille, joka syöstiin vallasta Preussin hävittyä sen vuonna 1870.