In een van die vreemde oorloë van die moderne tyd het die Tweede Franse Ryk sy troepe in Mexiko in 1861 laat land – wat die begin was van 'n bloedige oorlog wat nog ses jaar sou voortduur.

Die hoogtepunt vir die Franse het in die somer van 1863 gekom, toe hulle daarin geslaag het om die hoofstad te verower en hul eie regime te installeer.

Alhoewel swaar guerrilla-weerstand en gebeure elders uiteindelik tot hul nederlaag sou lei, is dit 'n interessante kontrafeit om te besin hoe die geskiedenis anders kon uitgedraai het as die VSA 'n magtige Europese-gesteunde Ryk op sy suidelike grens gehad het.

Die pad na die oorlog

Die oorsaak van die oorlog blyk te wees vreemd onbenullig vir moderne lesers. Namate onafhanklike oud-kolonies soos Mexiko deur die 19de eeu ekonomies belangriker geword het, het die wêreld se groot moondhede in Europa in hul ontwikkeling begin belê.

Die toetrede van Benito Juarez - 'n briljante nasionalistiese politikus van inheemse afkoms - het verander. dit in 1858, toe hy alle rentebetalings aan Mexiko se buitelandse krediteure begin opskort het.

Die drie lande wat die meeste hierdeur geraak is – Frankryk, Brittanje en Mexiko se ou meester Spanje – was woedend, en in Oktober 1861 het hulle ingestem om 'n gesamentlike ingryping by die Verdrag van Londen, waar hulle Veracruz in die suidooste van die land sou binneval om druk op Juarez te plaas.

Koördinering van die veldtog wasmerkwaardig vinnig, met al drie die land se vlote wat in die middel van Desember aankom en vorder sonder om veel weerstand te ontmoet totdat hulle hul ooreengekome bestemmings aan die grens van die kusstaat Veracruz bereik het.

Napoleon III, keiser van Frankryk, het meer ambisieuse oogmerke, egter, en het die bepalings van die verdrag geïgnoreer deur te vorder om die stad Campeche deur seeaanval in te neem, voordat hierdie nuwe wins met 'n leër gekonsolideer is.

Besef dat dit hul vennoot se ambisie was om alles te verower van Mexiko, en versteur deur beide die hebsug en naakte ekspansionisme van hierdie ontwerp, het die Britte en Spanjaarde Mexiko en die koalisie in April 1862 verlaat en die Franse op hul eie gelaat.

Die Franse rasionaal

Daar is waarskynlik verskeie redes vir hierdie imperialistiese Franse aanval. Eerstens het baie van Napoleon se gewildheid en geloofwaardigheid gekom van sy navolging van sy beroemde grootoom Napoleon I, en hy het waarskynlik geglo dat so 'n dapper aanval op Mexiko dit vir hom sou verseker.

Tweedens was daar die kwessie van internasionale politiek. Deur 'n Europese Katolieke Ryk in die streek te skep, sou Franse bande met die Katolieke Hapsburgse Ryk, waarmee sy so onlangs as 1859 in oorlog was, sterker word in 'n tyd van verskuiwing van magstrukture in Europa met Bismarck se Pruise wat al hoe sterker geword het.

Daarbenewens was die Franse agterdogtig oor die groei enmag van die Verenigde State in die Noorde, wat hulle gesien het as 'n verlengstuk van hul mededingende ryk Brittanje se liberale Protestantisme.

Deur 'n kontinentale Europese mag op Amerika se voorstoep te skep, kon hulle sy oppergesag oor die vasteland uitdaag. Dit was ook 'n goeie tyd om betrokke te raak, met die VSA vasgevang in 'n vernietigende burgeroorlog.

Derdens en laastens het Mexiko se natuurlike hulpbronne en myne die Spaanse Ryk eeue vroeër massief verryk, en Napoleon het besluit dat dit was tyd vir die Franse om dieselfde behandeling te ontvang.

Die begin van die oorlog

Die eerste groot geveg van die oorlog het egter op 'n verpletterende nederlaag geëindig. In 'n gebeurtenis wat steeds in Mexiko as Cinco de Mayo dag gevier is, is Napoleon se magte in die slag van Puebla verslaan en gedwing om terug te trek na die staat Veracruz.

Nadat hy versterkings ontvang het in Oktober kon hulle egter die inisiatief herwin, met die groot stede Veracruz en Puebla wat nog nie gevang is nie.

In April 1863 het die bekendste Franse aksie van die oorlog plaasgevind, toe 'n patrollie van 65 man van die Franse Vreemde Legioen is aangeval en beleër deur 'n mag van 3000 Meksikane in 'n hacienda, waar die eenhandse kaptein Danjou tot op die laaste met sy manskappe geveg het, wat uitgeloop het op 'n selfmoord-bajonetaanval.

Teen die einde van die lente het die gety van die oorlog in hulle guns geswaai, met 'n mag gestuurom Puebla te verlos wat by San Lorenzo verslaan is, en beide die beleërde stede wat in Franse hande val. Juarez en sy kabinet het ontsteld noord na Chihuahua gevlug, waar hulle 'n regering in ballingskap sou bly tot 1867.

Uniform van 'n Franse Buitelandse Legionaris tydens die Mexikaanse veldtog

Met hul leërs verslaan en hul regering het gevlug, het die burgers van Mexikostad min keuse gehad as om oor te gee toe die seëvierende Franse troepe in Junie aangekom het.

'n Mexikaanse marionet – Generaal Almonte – is as President aangestel, maar Napoleon het duidelik besluit dat dit op sigself nie genoeg was nie, want die volgende maand is die land tot 'n Katolieke Ryk verklaar.

Met baie van Mexiko se burgers en konserwatiewe regerende klasse diep gelowige, Maximilian – 'n lid van die Katolieke Hapsburg familie – is genooi om die eerste keiser van Mexiko te word.

Maximilian was eintlik ietwat van 'n liberaal en diep onseker oor die hele besigheid, maar onder druk van Napoleon het hy min keuse gehad as om die kroon in Oktober te aanvaar.

Franse militêre suksesse het voortgeduur hout 1864, aangesien hul voortreflike vloot en infanterie die Meksikane geboelie het om hulle te onderwerp – en baie Meksikane het die keiserlike saak teen Juarez se ondersteuners aangepak.

Imperiale ondergang

Die volgende jaar het dinge egter begin om vir die Franse ontrafel. Maximilian se welmenende pogings om'n liberale grondwetlike monargie in te voer was ongewild by die meestal konserwatiewe imperialiste, terwyl geen liberalis die idee van 'n monargie sou aanvaar nie.

Die Amerikaanse burgeroorlog het intussen ten einde geloop, en die seëvierende president Lincoln was nie bly oor die idee van 'n Franse marionet-monargie op sy voorstoep.

Met sy steun aan die Republikeine – met geweld indien nodig – nou duidelik, het Napoleon begin om die wysheid te oorweeg om meer troepe in Mexiko in te gooi.

Teen 1866 was Europa in 'n krisis met Pruise wat 'n groot oorlog teen die Hapsburgse Ryk geveg het, en die Franse keiser het 'n skerp keuse gehad tussen oorlog met die herlewende Verenigde State of om sy troepe uit Mexiko te onttrek.

Sindig, hy het laasgenoemde gekies, en sonder Franse steun het die Imperialistiese Meksikane - wat steeds teen Jaurez se Republikeine geveg het - 'n nederlaag gely na 'n verpletterende nederlaag.

Napoleon het Maximilian aangemoedig om te vlug, maar die dapper, maar ongelukkige keiser van Mexiko - die eerste en die laaste - gebly totdat Juarez hom in Junie 1867 laat teregstel, wat die vreemde oorlog vir Mexiko tot 'n einde gebring het.

Testelling van Maximilian

Mexiko se konserwatiewe party is gediskrediteer omdat hulle Maximilian effektief ondersteun het. Juarez se Liberale party in 'n eenpartystaat te laat.

Dit was ook 'n politieke en militêre ramp vir Napoleon, wat na 'n nederlaag deur die Pruisiese afgesit sou word.Ryk in 1870.