I en af de mærkeligste krige i moderne tid landede det andet franske kejserrige sine tropper i Mexico i 1861 - hvilket var begyndelsen på en blodig krig, der skulle trække ud i yderligere seks år.

Højdepunktet for franskmændene kom i sommeren 1863, da det lykkedes dem at erobre hovedstaden og indsætte deres eget styre.

Selv om den kraftige guerillamodstand og begivenheder andre steder i sidste ende førte til deres nederlag, er det interessant at overveje, hvordan historien kunne have udviklet sig anderledes, hvis USA havde haft et magtfuldt europæisk støttet imperium ved sin sydlige grænse.

Vejen til krigen

Årsagen til krigen virker underligt triviel for moderne læsere. Efterhånden som uafhængige tidligere kolonier som Mexico voksede økonomisk vigtigere i løbet af det 19. århundrede, begyndte verdens stormagter i Europa at investere i deres udvikling.

Benito Juarez' tiltrædelse - en strålende nationalistisk politiker af indfødt oprindelse - ændrede dette i 1858, da han begyndte at suspendere alle rentebetalinger til Mexicos udenlandske kreditorer.

De tre lande, der var mest berørt af dette - Frankrig, Storbritannien og Mexicos gamle herre Spanien - var forargede, og i oktober 1861 blev de enige om en fælles intervention ved London-traktaten, hvor de ville invadere Veracruz i den sydøstlige del af landet for at lægge pres på Juarez.

Koordineringen af felttoget gik bemærkelsesværdigt hurtigt, idet alle tre landes flåder ankom i midten af december og rykkede frem uden at møde megen modstand, indtil de nåede deres aftalte destinationer ved grænsen til kyststaten Veracruz.

Napoleon III, Frankrigs kejser, havde imidlertid mere ambitiøse mål og ignorerede traktatens betingelser ved at rykke frem og indtage byen Campeche ved et søgangsstorming, før han konsoliderede denne nye gevinst med en hær.

Da de indså, at deres partner havde ambitioner om at erobre hele Mexico, og da de blev forstyrret af både grådighed og ekspansionisme, forlod briterne og spanierne Mexico og koalitionen i april 1862 og lod franskmændene være alene.

Den franske begrundelse

Der er sandsynligvis flere grunde til dette imperialistiske franske angreb. For det første skyldtes Napoleons popularitet og troværdighed i høj grad hans efterfølgelse af sin berømte grandonkel Napoleon I, og han troede sandsynligvis, at et sådant dristigt angreb på Mexico ville sikre ham dette.

For det andet var der spørgsmålet om international politik: Ved at skabe et europæisk katolsk imperium i regionen ville de franske bånd til det katolske Habsburgske kejserrige, som Frankrig havde været i krig med så sent som i 1859, blive stærkere i en tid med skiftende magtstrukturer i Europa, hvor Bismarcks Preussen blev stadig stærkere.

Desuden var franskmændene mistænksomme over for USA's vækst og magt i Norden, som de så som en forlængelse af deres rivaliserende imperium Storbritanniens liberale protestantisme.

Ved at skabe en europæisk magt på kontinentet ved USA's dørtrin kunne de udfordre USA's overherredømme over kontinentet. Det var også et godt tidspunkt at involvere sig på, da USA var låst fast i en ødelæggende borgerkrig.

For det tredje og sidste havde Mexicos naturressourcer og miner i århundreder tidligere beriget det spanske imperium massivt, og Napoleon havde besluttet, at det var på tide, at franskmændene skulle have samme behandling.

Starten af krigen

Det første store slag i krigen endte dog med et knusende nederlag. I en begivenhed, der stadig fejres i Mexico som Cinco de Mayo dag blev Napoleons styrker besejret i slaget ved Puebla og tvunget til at trække sig tilbage til staten Veracruz.

Efter at have modtaget forstærkninger i oktober var de imidlertid i stand til at genvinde initiativet, men de store byer Veracruz og Puebla var stadig ikke erobret.

I april 1863 fandt krigens mest berømte franske aktion sted, da en patrulje på 65 mand fra den franske fremmedlegion blev angrebet og belejret af en styrke på 3000 mexicanere i en hacienda, hvor den enhåndede kaptajn Danjou kæmpede med sine mænd til det sidste, hvilket kulminerede i et selvmorderisk bajonetangreb.

I slutningen af foråret var krigens bølger vendt i deres favør, da en styrke, der var sendt ud for at afløse Puebla, blev besejret ved San Lorenzo, og begge de belejrede byer faldt i franskmændenes hænder. Juarez og hans kabinet flygtede i alarmberedskab nordpå til Chihuahua, hvor de skulle forblive en eksilregering indtil 1867.

Uniform af en fransk fremmedlegionær under det mexicanske felttog

Da deres hære var besejret og deres regering flygtet, havde borgerne i Mexico City ikke meget andet valg end at overgive sig, da de sejrende franske tropper ankom i juni.

En mexicansk marionet - general Almonte - blev indsat som præsident, men Napoleon besluttede tydeligvis, at det ikke var nok i sig selv, for måneden efter blev landet erklæret for et katolsk imperium.

Da mange af Mexicos borgere og konservative ledere var dybt religiøse, blev Maximilian - et medlem af den katolske Habsburger-familie - opfordret til at blive Mexicos første kejser.

Maximilian var egentlig noget af en liberal mand og var meget usikker på hele sagen, men under pres fra Napoleon havde han ikke andet valg end at acceptere kronen i oktober.

De franske militære succeser fortsatte i hele 1864, da deres overlegne flåde og infanteri pressede mexicanerne til at underkaste sig - og mange mexicanere gik ind for den kejserlige sag mod Juarez' tilhængere.

Kejserlig undergang

Det følgende år begyndte det imidlertid at gå galt for franskmændene: Maximilians velmenende forsøg på at indføre et liberalt konstitutionelt monarki var upopulært hos de overvejende konservative imperialister, mens ingen liberale ville acceptere tanken om et monarki.

Den amerikanske borgerkrig nærmede sig i mellemtiden sin afslutning, og den sejrende præsident Lincoln var ikke glad for tanken om et fransk marionetmonarki på hans dørtrin.

Da hans støtte til republikanerne - om nødvendigt med magt - nu var klar, begyndte Napoleon at overveje, om det var klogt at sende flere tropper til Mexico.

I 1866 var Europa i krise med Preussen i en stor krig mod Habsburgerriget, og den franske kejser stod over for et skarpt valg mellem krig med det genopståede USA eller tilbagetrækning af sine tropper fra Mexico.

Han valgte fornuftigt nok det sidste, og uden fransk opbakning led de imperialistiske mexicanere - som stadig kæmpede mod Jaurez' republikanere - nederlag efter nederlag.

Napoleon opfordrede Maximilian til at flygte, men den modige om end uheldige kejser af Mexico - den første og sidste - blev indtil Juarez fik ham henrettet i juni 1867, hvilket afsluttede den mærkelige krig om Mexico.

Henrettelse af Maximilian

Mexicos konservative parti blev miskrediteret for at have støttet Maximilian, hvilket i praksis efterlod Juarez' liberale parti i en enpartistat.

Det var også en politisk og militær katastrofe for Napoleon, som blev afsat efter nederlaget til det preussiske kejserrige i 1870.