V jedné z nejpodivnějších válek moderní doby se v roce 1861 vylodila vojska druhého francouzského císařství v Mexiku, což byl začátek krvavé války, která se protáhla na dalších šest let.

Vrcholem pro Francouze bylo léto 1863, kdy se jim podařilo dobýt hlavní město a nastolit vlastní režim.

Ačkoli silný partyzánský odpor a události v jiných zemích nakonec vedly k jejich porážce, je zajímavé uvažovat o tom, jak by se dějiny vyvíjely jinak, kdyby USA měly na své jižní hranici silné impérium podporované Evropou.

Cesta do války

Příčina války se moderním čtenářům zdá podivně banální. Jak nezávislé bývalé kolonie jako Mexiko v průběhu 19. století nabývaly na ekonomickém významu, světové velmoci v Evropě začaly investovat do jejich rozvoje.

Nástup Benita Juáreze - skvělého nacionalistického politika domorodého původu - v roce 1858 tuto situaci změnil, neboť začal pozastavovat veškeré platby úroků zahraničním věřitelům Mexika.

Tři země, kterých se to nejvíce týkalo - Francie, Velká Británie a starý pán Mexika Španělsko - byly pobouřeny a v říjnu 1861 se v Londýnské smlouvě dohodly na společné intervenci, při níž měly vtrhnout do Veracruzu na jihovýchodě země, aby vyvinuly tlak na Juáreze.

Koordinace kampaně byla pozoruhodně rychlá, flotily všech tří zemí dorazily v polovině prosince a postupovaly bez většího odporu, dokud nedosáhly dohodnutého cíle na hranicích pobřežního státu Veracruz.

Francouzský císař Napoleon III. však měl ambicióznější cíle a podmínky smlouvy ignoroval, když se vydal na útok po moři, aby dobyl město Campeche a poté tento nový zisk upevnil armádou.

Britové a Španělé si uvědomili, že jejich partner má ambice dobýt celé Mexiko, a byli znepokojeni chamtivostí i otevřeným expanzionismem tohoto záměru, a proto v dubnu 1862 opustili Mexiko i koalici a ponechali Francouze napospas osudu.

Francouzské zdůvodnění

Důvodů pro tento imperialistický francouzský útok bylo pravděpodobně několik. Zaprvé, velká část Napoleonovy popularity a důvěryhodnosti pramenila z toho, že napodoboval svého slavného prastrýce Napoleona I., a pravděpodobně věřil, že mu to takový odvážný útok na Mexiko zajistí.

Za druhé to byla otázka mezinárodní politiky. Vytvořením evropského katolického císařství v regionu by se v době měnících se mocenských struktur v Evropě, kdy Bismarckovo Prusko stále sílilo, posílily francouzské vazby na katolickou habsburskou říši, s níž byla ještě v roce 1859 ve válečném stavu.

Kromě toho Francouzi podezřívali růst a moc Spojených států na severu, které považovali za rozšíření liberálního protestantismu svého soupeře, Británie.

Vytvořením kontinentální evropské velmoci na prahu Ameriky by mohli zpochybnit její nadvládu nad kontinentem. Byla to také vhodná doba k zapojení, protože USA se zmítaly v ničivé občanské válce.

Za třetí a poslední, mexické přírodní zdroje a doly před staletími masivně obohatily španělskou říši a Napoleon se rozhodl, že je načase, aby se stejného zacházení dostalo i Francouzům.

Začátek války

První velká bitva války však skončila zdrcující porážkou. Cinco de Mayo den byla Napoleonova vojska poražena v bitvě u Puebly a byla nucena ustoupit zpět do státu Veracruz.

Po obdržení posil v říjnu se jim však podařilo znovu získat iniciativu, přičemž hlavní města Veracruz a Puebla stále nebyla dobyta.

V dubnu 1863 se odehrála nejslavnější francouzská akce války, kdy byla hlídka 65 mužů francouzské cizinecké legie napadena a obklíčena 3 000 Mexičany na hacienda, kde jednoruký kapitán Danjou bojoval se svými muži až do poslední chvíle, která vyvrcholila sebevražedným útokem bajonetem.

Koncem jara se vývoj války přiklonil na jejich stranu: vojsko vyslané na pomoc Pueble bylo poraženo u San Lorenza a obě obležená města padla do rukou Francouzů. Znepokojený Juarez a jeho kabinet uprchli na sever do Chihuahuy, kde zůstali exilovou vládou až do roku 1867.

Uniforma francouzského cizineckého legionáře během mexického tažení

Po porážce armády a útěku vlády neměli obyvatelé Mexico City jinou možnost než se vzdát, když v červnu dorazila vítězná francouzská vojska.

Do funkce prezidenta byla dosazena mexická loutka - generál Almonte, ale Napoleon se zjevně rozhodl, že to samo o sobě nestačí, protože následující měsíc byla země prohlášena za katolické císařství.

Mnoho mexických občanů a konzervativních vládnoucích vrstev bylo hluboce věřících, a proto byl Maxmilián - člen katolické habsburské rodiny - pozván, aby se stal prvním mexickým císařem.

Maxmilián byl ve skutečnosti liberál a celou záležitostí si nebyl jistý, ale pod Napoleonovým tlakem mu nezbylo než v říjnu korunu přijmout.

Francouzské vojenské úspěchy pokračovaly i v roce 1864, kdy jejich přesila námořnictva a pěchoty donutila Mexičany k podřízenosti - a mnoho Mexičanů se postavilo na stranu císaře proti Juarezovým stoupencům.

Císařský pád

Následujícího roku se však situace začala pro Francouze hroutit. Maxmiliánovy dobře míněné pokusy o zavedení liberální konstituční monarchie byly u převážně konzervativních císařů nepopulární, zatímco žádný liberál nechtěl myšlenku monarchie přijmout.

Americká občanská válka se mezitím chýlila ke konci a vítězný prezident Lincoln nebyl nadšený z představy francouzské loutkové monarchie na svém prahu.

Napoleon měl nyní jasnou podporu republikánů - v případě potřeby i silou - a začal zvažovat, zda je rozumné vyslat do Mexika další vojáky.

V roce 1866 se Evropa ocitla v krizi, Prusko vedlo velkou válku proti Habsburkům a francouzský císař stál před těžkou volbou mezi válkou s obnovujícími se Spojenými státy a stažením svých vojsk z Mexika.

Rozumně se rozhodl pro druhou možnost a bez francouzské podpory utrpěli mexičtí imperialisté - kteří stále bojovali proti Jaurezovým republikánům - jednu drtivou porážku za druhou.

Napoleon vyzval Maxmiliána k útěku, ale statečný, i když nešťastný mexický císař - první a poslední - zůstal, dokud ho Juarez v červnu 1867 nepopravil, čímž podivná válka o Mexiko skončila.

Poprava Maxmiliána

Mexická konzervativní strana byla zdiskreditována kvůli podpoře Maxmiliána, čímž se Juarezova liberální strana dostala do stavu jedné strany.

Byla to také politická a vojenská katastrofa pro Napoleona, který byl po porážce Pruskem v roce 1870 sesazen.