In einem der seltsamsten Kriege der Neuzeit landete das Zweite Französische Kaiserreich 1861 seine Truppen in Mexiko - der Beginn eines blutigen Krieges, der sich noch sechs Jahre lang hinziehen sollte.

Der Höhepunkt für die Franzosen kam im Sommer 1863, als es ihnen gelang, die Hauptstadt einzunehmen und ein eigenes Regime zu installieren.

Obwohl der heftige Guerillawiderstand und die Ereignisse an anderen Orten letztlich zu ihrer Niederlage führten, ist es eine interessante kontrafaktische Überlegung, wie die Geschichte vielleicht anders verlaufen wäre, wenn die USA ein mächtiges, von Europa gestütztes Reich an ihrer Südgrenze gehabt hätten.

Der Weg in den Krieg

Der Grund für den Krieg erscheint modernen Lesern seltsam trivial: Als unabhängige ehemalige Kolonien wie Mexiko im Laufe des 19. Jahrhunderts wirtschaftlich an Bedeutung gewannen, begannen die europäischen Großmächte, in ihre Entwicklung zu investieren.

Mit dem Amtsantritt von Benito Juarez - einem brillanten nationalistischen Politiker indigener Abstammung - änderte sich dies 1858, als er begann, alle Zinszahlungen an Mexikos ausländische Gläubiger auszusetzen.

Die drei am stärksten betroffenen Länder - Frankreich, Großbritannien und Mexikos alter Herr Spanien - waren empört und vereinbarten im Oktober 1861 im Vertrag von London eine gemeinsame Intervention, bei der sie in Veracruz im Südosten des Landes einmarschieren würden, um Druck auf Juarez auszuüben.

Die Koordinierung der Kampagne verlief bemerkenswert zügig: Die Flotten aller drei Länder trafen Mitte Dezember ein und rückten ohne großen Widerstand bis zu ihrem vereinbarten Ziel an der Grenze des Küstenstaates Veracruz vor.

Napoleon III., Kaiser von Frankreich, verfolgte jedoch ehrgeizigere Ziele und setzte sich über die Bedingungen des Vertrags hinweg, indem er die Stadt Campeche auf dem Seeweg einnahm, bevor er diese neue Errungenschaft mit einer Armee konsolidierte.

Als die Briten und Spanier erkannten, dass ihr Partner die Eroberung ganz Mexikos anstrebte, und sich über die Gier und den nackten Expansionsdrang dieses Vorhabens ärgerten, verließen sie Mexiko und die Koalition im April 1862 und ließen die Franzosen auf sich allein gestellt.

Die französische Logik

Für diesen imperialistischen Angriff Frankreichs gibt es wahrscheinlich mehrere Gründe: Erstens beruhte ein Großteil von Napoleons Popularität und Glaubwürdigkeit auf der Nachahmung seines berühmten Großonkels Napoleon I., und er glaubte wahrscheinlich, dass ein solch kühner Angriff auf Mexiko ihm dies sichern würde.

Zweitens ging es um die internationale Politik: Durch die Schaffung eines europäischen katholischen Reiches in der Region würden die Beziehungen Frankreichs zum katholischen Habsburgerreich, mit dem es sich noch 1859 im Krieg befand, in einer Zeit sich verändernder Machtstrukturen in Europa mit dem immer stärker werdenden Preußen Bismarcks gestärkt.

Darüber hinaus waren die Franzosen misstrauisch gegenüber dem Wachstum und der Macht der Vereinigten Staaten im Norden, die sie als eine Erweiterung des liberalen Protestantismus ihres rivalisierenden Imperiums Großbritannien betrachteten.

Durch die Schaffung einer europäischen Kontinentalmacht vor den Toren Amerikas konnten sie dessen Vormachtstellung auf dem Kontinent in Frage stellen. Es war auch ein guter Zeitpunkt, sich zu engagieren, denn die USA befanden sich in einem zerstörerischen Bürgerkrieg.

Drittens und letztens hatten Mexikos Bodenschätze und Minen das spanische Reich Jahrhunderte zuvor enorm bereichert, und Napoleon hatte beschlossen, dass es an der Zeit war, die Franzosen ebenso zu behandeln.

Der Beginn des Krieges

Die erste große Schlacht des Krieges endete jedoch mit einer vernichtenden Niederlage: In einem Ereignis, das in Mexiko noch heute als Cinco de Mayo Tag wurden Napoleons Truppen in der Schlacht von Puebla besiegt und zum Rückzug in den Bundesstaat Veracruz gezwungen.

Nachdem sie im Oktober Verstärkung erhalten hatten, konnten sie jedoch die Initiative zurückgewinnen, wobei die großen Städte Veracruz und Puebla noch nicht erobert waren.

Im April 1863 fand die berühmteste französische Aktion des Krieges statt, als eine Patrouille von 65 Männern der französischen Fremdenlegion von 3000 Mexikanern angegriffen und belagert wurde, die sich in einem Hacienda, wo der einhändige Hauptmann Danjou bis zum Schluss mit seinen Männern kämpfte, was in einem selbstmörderischen Bajonettangriff gipfelte.

Am Ende des Frühjahrs hatte sich das Blatt zu ihren Gunsten gewendet: Eine zur Entlastung von Puebla entsandte Truppe wurde bei San Lorenzo besiegt, und beide belagerten Städte fielen in die Hände der Franzosen. Alarmiert flohen Juarez und sein Kabinett in den Norden nach Chihuahua, wo sie bis 1867 eine Exilregierung bleiben sollten.

Uniform eines französischen Fremdenlegionärs während des Mexikofeldzugs

Nach der Niederlage ihrer Armeen und der Flucht ihrer Regierung hatten die Bürger von Mexiko-Stadt keine andere Wahl, als sich zu ergeben, als die siegreichen französischen Truppen im Juni eintrafen.

Eine mexikanische Marionette - General Almonte - wurde als Präsident eingesetzt, aber Napoleon entschied offensichtlich, dass dies allein nicht ausreichte, denn im folgenden Monat wurde das Land zum katholischen Reich erklärt.

Da viele Bürger Mexikos und die konservative Führungsschicht tief religiös waren, wurde Maximilian - ein Mitglied der katholischen Familie Habsburg - eingeladen, der erste Kaiser von Mexiko zu werden.

Maximilian war eigentlich eher ein Liberaler und zutiefst verunsichert, doch unter dem Druck Napoleons blieb ihm nichts anderes übrig, als im Oktober die Krone anzunehmen.

Die militärischen Erfolge der Franzosen hielten das ganze Jahr 1864 über an, da ihre überlegene Marine und Infanterie die Mexikaner zur Unterwerfung zwangen - und viele Mexikaner schlossen sich der kaiserlichen Sache gegen Juarez' Anhänger an.

Kaiserlicher Untergang

Im darauffolgenden Jahr begann sich die Lage für die Franzosen jedoch zu verschlechtern: Maximilians gut gemeinte Versuche, eine liberale konstitutionelle Monarchie einzuführen, waren bei den meist konservativen Imperialisten unpopulär, während kein Liberaler die Idee einer Monarchie akzeptieren wollte.

Der amerikanische Bürgerkrieg neigte sich unterdessen dem Ende zu, und der siegreiche Präsident Lincoln war nicht glücklich über die Vorstellung einer französischen Marionettenmonarchie vor seiner Haustür.

Da seine Unterstützung für die Republikaner - notfalls mit Gewalt - nun klar war, begann Napoleon zu überlegen, ob es klug wäre, mehr Truppen nach Mexiko zu schicken.

1866 befand sich Europa in einer Krise: Preußen führte einen großen Krieg gegen das Habsburgerreich, und der französische Kaiser stand vor der Wahl zwischen einem Krieg mit den wiedererstarkten Vereinigten Staaten oder dem Rückzug seiner Truppen aus Mexiko.

Vernünftigerweise entschied er sich für Letzteres, und ohne französische Unterstützung erlitten die imperialistischen Mexikaner - die immer noch gegen Jaurez' Republikaner kämpften - eine vernichtende Niederlage nach der anderen.

Napoleon drängte Maximilian zur Flucht, aber der tapfere, wenn auch unglückliche Kaiser von Mexiko - der erste und der letzte - blieb, bis Juarez ihn im Juni 1867 hinrichten ließ, womit der seltsame Krieg um Mexiko zu Ende war.

Hinrichtung von Maximilian

Die Konservative Partei Mexikos war wegen ihrer Unterstützung Maximilians in Verruf geraten, so dass die Liberale Partei von Juarez in einem Einparteienstaat leben musste.

Auch für Napoleon, der nach seiner Niederlage gegen das preußische Kaiserreich 1870 abgesetzt wurde, war es eine politische und militärische Katastrophe.