Der Holocaust begann in den 1930er Jahren in Deutschland und breitete sich später während des Zweiten Weltkriegs auf alle Gebiete des von den Nazis besetzten Europas aus.

Die meisten Morde fanden nach dem Einmarsch der Nazis in die Sowjetunion zwei Jahre nach Kriegsende statt, wobei zwischen 1941 und 1945 etwa 6 Millionen europäische Juden ermordet wurden. Die Verfolgung von Juden und anderen Minderheiten durch die Nazis begann jedoch schon lange vorher.

Diese Verfolgung beschränkte sich zunächst auf Deutschland: Nachdem Hitler im Januar 1933 als Reichskanzler vereidigt worden war, begann er sofort mit der Umsetzung einer Politik, die sich gegen Juden und andere Minderheitengruppen richtete.

Die ersten Konzentrationslager

Innerhalb von zwei Monaten richtete der neue Reichskanzler vor den Toren Münchens das erste seiner berüchtigten Konzentrationslager ein. Zunächst waren es vor allem politische Gegner, die in diese Lager gebracht wurden. Doch mit der Entwicklung der nationalsozialistischen Judenpolitik änderte sich auch der Zweck dieser Einrichtungen.

Nach dem Anschluss Österreichs am 12. März 1938 begannen die Nationalsozialisten damit, Juden aus beiden Ländern zusammenzutreiben und in Konzentrationslager innerhalb Deutschlands zu bringen. Zu diesem Zeitpunkt dienten die Lager hauptsächlich als Internierungslager, was sich jedoch mit dem Überfall auf Polen am 1. September 1939 und dem Beginn des Zweiten Weltkriegs ändern sollte.

Zwangsarbeitslager und Ghettos

Sobald die Nazis in einen internationalen Krieg verwickelt waren, begannen sie mit der Einrichtung von Zwangsarbeitslagern, um die Kriegsanstrengungen zu unterstützen, und sie begannen, in den von ihnen kontrollierten Gebieten dicht gedrängte Ghettos zu errichten, um die Juden auszusondern und einzusperren.

Und als sich die deutsche Herrschaft in den nächsten Jahren über ganz Europa ausbreitete und schließlich auch Frankreich, die Niederlande und Belgien sowie viele andere Länder umfasste, wurde auch das Netz der Konzentrationslager der Nazis immer dichter.

Die Zahlen schwanken drastisch, aber man geht davon aus, dass im gesamten von den Nazis besetzten Europa Tausende von Lagern errichtet wurden, in denen Millionen von Menschen versklavt wurden - obwohl viele Einrichtungen nur für eine begrenzte Zeit betrieben wurden.

Fokus auf Polen

Die Lager wurden in der Regel in der Nähe von Gebieten eingerichtet, in denen es eine große Zahl so genannter "unerwünschter Personen" gab, in erster Linie Juden, aber auch Kommunisten, Roma und andere Minderheiten. Die meisten Lager wurden jedoch in Polen errichtet, denn in Polen lebten nicht nur Millionen von Juden, sondern aufgrund seiner geografischen Lage konnten auch Juden aus Deutschland leicht dorthin transportiert werden.

Heute wird im Allgemeinen zwischen diesen Konzentrationslagern und den später im Krieg errichteten Tötungszentren oder Vernichtungslagern unterschieden, deren einziges Ziel der effiziente Massenmord an den Juden war.

Dennoch waren diese Konzentrationslager Todeslager, in denen viele Häftlinge an Hunger, Krankheiten, Misshandlungen oder Erschöpfung durch Zwangsarbeit starben. Andere Häftlinge wurden hingerichtet, nachdem sie als arbeitsunfähig eingestuft worden waren, und einige wurden bei medizinischen Experimenten getötet.

Der Überfall der Nazis auf die Sowjetunion im Jahr 1941 markierte ebenfalls einen Wendepunkt im Holocaust: Das Konzept, dass bestimmte Handlungen tabu waren, wurde über den Haufen geworfen, Frauen und Kinder wurden getötet und Todesschwadronen wurden ausgesandt, um ein Massaker nach dem anderen an den Juden auf der Straße zu verüben.

Die "Endlösung"

Das Ereignis, das von einigen als Beginn der "Endlösung" der Nazis angesehen wird - ein Plan zur Tötung aller Juden in Reichweite - fand in der zuvor sowjetisch kontrollierten polnischen Stadt Białystok statt, als eines dieser Todesschwadronen die Große Synagoge in Brand setzte, während Hunderte von jüdischen Männern darin eingeschlossen waren.

Nach dem Überfall auf die Sowjetunion stockten die Nazis auch die Zahl der Kriegsgefangenenlager auf, da die Bolschewiki in der Sowjetunion in der Darstellung der Nazis mit den Juden gleichgesetzt wurden und den sowjetischen Kriegsgefangenen wenig Gnade zuteil wurde.

Ende 1941 begannen die Nazis mit der Einrichtung von Tötungszentren, um ihren Plan der Endlösung zu verwirklichen. Sechs solcher Zentren wurden im heutigen Polen eingerichtet, zwei weitere im heutigen Weißrussland und Serbien. Juden aus dem gesamten von den Nazis besetzten Europa wurden in diese Lager deportiert, um entweder in Gaskammern oder in Gaswagen getötet zu werden.