Das alte Ägypten bietet Bilder von hoch aufragenden Pyramiden, staubigen Mumien und Wänden, die mit Hieroglyphen bedeckt sind - Symbolen, die Menschen, Tiere und fremdartig aussehende Objekte darstellen. Diese antiken Symbole - das altägyptische Alphabet - haben wenig Ähnlichkeit mit dem römischen Alphabet, das wir heute kennen.

Auch die Bedeutung der ägyptischen Hieroglyphen blieb bis zur Entdeckung des Steins von Rosette im Jahr 1798 rätselhaft, bis der französische Gelehrte Jean-François Champollion die rätselhafte Sprache entziffern konnte. Doch woher stammt eine der ältesten und symbolträchtigsten Schriftformen der Welt, und wie können wir sie entziffern?

Hier ein kurzer Überblick über die Geschichte der Hieroglyphen.

Was sind die Ursprünge der Hieroglyphen?

Bereits 4.000 v. Chr. benutzten die Menschen gezeichnete Symbole, um sich mitzuteilen. Diese Symbole, die auf Töpfen oder Tonschildern eingraviert waren, die an den Ufern des Nils in Elitegräbern gefunden wurden, stammen aus der Zeit eines prädynastischen Herrschers namens Naqada oder "Skorpion I" und gehören zu den frühesten Formen der Schrift in Ägypten.

Ägypten war jedoch nicht der erste Ort, an dem es schriftliche Kommunikation gab. In Mesopotamien gab es bereits eine lange Geschichte der Verwendung von Symbolen in Zeichen, die bis 8.000 v. Chr. zurückreicht. Obwohl Historiker darüber streiten, ob die Ägypter die Idee für die Entwicklung eines Alphabets von ihren mesopotamischen Nachbarn übernommen haben, sind die Hieroglyphen eindeutig ägyptisch und spiegeln die einheimische Flora, Fauna und Bilder der ägyptischenLeben.

Der älteste bekannte vollständige Satz, der in reifen Hieroglyphen geschrieben wurde. Siegelabdruck von Seth-Peribsen (Zweite Dynastie, ca. 28-27. Jahrhundert v. Chr.)

Bildnachweis: British Museum, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

Der erste bekannte vollständige Satz in Hieroglyphen wurde auf einem Siegelabdruck gefunden, der im Grab eines frühen Herrschers, Seth-Peribsen, in Umm el-Qa'ab aus der Zweiten Dynastie (28. oder 27. Jahrhundert v. Chr.) vergraben war. Mit dem Beginn des Alten und Mittleren Reiches in Ägypten ab 2.500 v. Chr. stieg die Zahl der Hieroglyphen auf etwa 800. Als die Griechen und Römer nach Ägypten kamen, gab es mehrmehr als 5.000 Hieroglyphen in Gebrauch.

Wie funktionieren die Hieroglyphen?

Bei den Hieroglyphen gibt es drei Haupttypen von Glyphen: Erstens phonetische Glyphen, die einzelne Zeichen umfassen, die wie die Buchstaben des englischen Alphabets funktionieren. Zweitens Logogramme, die ein Wort darstellen, ähnlich wie chinesische Schriftzeichen. Drittens Taxogramme, die in Kombination mit anderen Glyphen die Bedeutung verändern können.

Als immer mehr Ägypter begannen, Hieroglyphen zu verwenden, bildeten sich zwei Schriften heraus: die hieratische (priesterliche) und die demotische (volkstümliche). Das Einritzen von Hieroglyphen in Stein war schwierig und teuer, und es bestand Bedarf an einer einfacheren Schreibschrift.

Die hieratischen Hieroglyphen waren besser geeignet, um mit Schilf und Tinte auf Papyrus zu schreiben, und sie wurden hauptsächlich von ägyptischen Priestern für religiöse Schriften verwendet, so sehr, dass das griechische Wort, das dem Alphabet seinen Namen gab; hieroglyphikos bedeutet 'heilige Schnitzerei'.

Die demotische Schrift wurde um 800 v. Chr. zur Verwendung in anderen Dokumenten oder zum Schreiben von Briefen entwickelt. Sie wurde 1.000 Jahre lang verwendet und wie das Arabische von rechts nach links geschrieben und gelesen, im Gegensatz zu den früheren Hieroglyphen, die keine Zwischenräume hatten und von oben nach unten gelesen werden konnten. Es war daher wichtig, den Kontext der Hieroglyphen zu verstehen.

Ägyptische Hieroglyphen mit Kartuschen für den Namen Ramses II, aus dem Luxor-Tempel, Neues Reich

Bildnachweis: Asta, gemeinfrei, via Wikimedia Commons

Der Niedergang der Hieroglyphen

Die Hieroglyphen wurden auch unter der persischen Herrschaft im 6. und 5. Jahrhundert v. Chr. und nach der Eroberung Ägyptens durch Alexander den Großen weiter verwendet. Während der griechischen und römischen Periode vermuteten zeitgenössische Gelehrte, dass die Ägypter die Hieroglyphen weiterhin verwendeten, um die "echten" Ägypter von ihren Eroberern zu unterscheiden, obwohl dies möglicherweise eher ein Ausdruck der griechischen und römischenEroberer, die sich dafür entschieden, die Sprache ihres neu gewonnenen Gebiets nicht zu lernen.

Dennoch glaubten viele Griechen und Römer, dass die Hieroglyphen verborgenes, sogar magisches Wissen enthielten, da sie weiterhin in der ägyptischen Religionsausübung verwendet wurden. Im 4. Jahrhundert n. Chr. waren jedoch nur wenige Ägypter in der Lage, Hieroglyphen zu lesen. 391 schloss der byzantinische Kaiser Theodosius I. alle nichtchristlichen Tempel und beendete damit die Verwendung von Hieroglyphen an monumentalen Gebäuden.

Die mittelalterlichen arabischen Gelehrten Dhul-Nun al-Misri und Ibn Wahshiyya versuchten, die damals fremden Symbole zu übersetzen, doch ihre Fortschritte beruhten auf der falschen Annahme, dass Hieroglyphen Ideen und nicht gesprochene Laute darstellen.

Der Stein von Rosetta

Der Stein von Rosette, Das Britische Museum

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Der Durchbruch bei der Entschlüsselung der Hieroglyphen kam mit einer weiteren Invasion Ägyptens, diesmal durch Napoleon. Die Truppen des Kaisers, eine große Armee mit Wissenschaftlern und Kulturexperten, landeten im Juli 1798 in Alexandria. In Fort Julien, einem von den Franzosen besetzten Lager in der Nähe der Stadt Rosetta, entdeckte man eine mit Glyphen beschriftete Steinplatte als Teil der Struktur.

Auf der Oberfläche des Steins befinden sich 3 Versionen eines Dekrets, das der ägyptische König Ptolemaios V. Epiphanes 196 v. Chr. in Memphis erließ. Der obere und der mittlere Text sind in altägyptischer Hieroglyphen- und demotischer Schrift verfasst, während der untere Text auf Altgriechisch verfasst ist. 1822 bis 1824 entdeckte der französische Sprachwissenschaftler Jean-Francois Champollion, dass sich die 3 Versionen nur geringfügig unterscheiden, und der Rosetta-Stein (heute im Britischen Nationalmuseum) wurde in die Sammlung des Museums aufgenommen.Museum) wurde zum Schlüssel für die Entschlüsselung der ägyptischen Schriften.

Trotz der Entdeckung des Steins von Rosetta ist die Interpretation von Hieroglyphen auch heute noch eine Herausforderung, selbst für erfahrene Ägyptologen.