古代エジプトといえば、そびえ立つピラミッド、埃まみれのミイラ、壁一面の象形文字、人物や動物、宇宙人のようなものが描かれている。 これらの古代文字（古代エジプトのアルファベット）は、現在我々がよく知るローマ字とはほとんど類似していない。

1798年にロゼッタストーンが発見され、フランスの学者ジャン＝フランソワ・シャンポリオンがその謎の言語を解読するまで、エジプトの象形文字の意味もまた謎に包まれていた。 しかし、世界で最も象徴的で古い文字のひとつはどこから来たのか、そしてそれをどう理解したらいいのだろう。

ここでは、ヒエログリフの歴史について簡単に説明します。

ヒエログリフの起源は？

紀元前4,000年頃から、人類は絵文字を使ってコミュニケーションをとっていた。 ナイル川岸にあるエリートの墓から発見された壺や粘土のラベルに刻まれた絵文字は、ナカダと呼ばれる先王朝の支配者の時代からあり、エジプト最古の文字の一つであったと言われている。

メソポタミアでは紀元前8,000年前から文字が使われていた。 しかし、エジプト人がメソポタミアからアルファベットの発想を得たかどうかは歴史家によって議論されているが、象形文字はエジプト独自のもので、エジプト固有の動植物やイメージを反映したものである。の生活を送ることができます。

成熟した象形文字で書かれた最古の全文。 セス＝ペリブセン（第2王朝、前28～27世紀頃）の印章銘。

画像出典：大英博物館, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

ヒエログリフで書かれた最初の文章は、第2王朝（紀元前28世紀または27世紀）のウンム・エル・カーブの初期の支配者セト・ペリブセンの墓に埋められていた印章から出土した。 紀元前2500年からエジプトの古王国と中王国が始まると、ヒエログリフは約800種類となり、ギリシャ・ローマ人がエジプトにやってきた時には、もっと多くの文字が存在したと言われている。5,000以上の象形文字が使用されている。

象形文字の仕組みは？

象形文字には、アルファベットのように1文字で表現する「表音文字」、漢字のように文字で表現する「漢字文字」、他の文字と組み合わせて意味を変える「租文字」の大きく3種類があり、そのうちの「租文字」を「ヒエログリフ」という。

ヒエログリフを石に刻むのは大変な作業で費用もかかるため、より簡単な草書体の文字が必要とされたのである。

ヒエラティック象形文字は、葦とインクを使ってパピルスに書くのに適しており、アルファベットの名前の由来となったギリシャ語があるほど、エジプトの司祭が宗教について書くのに主に使われた。 ヒエログリフィコス は「神聖な彫刻」という意味です。

デモティック文字は、紀元前800年頃に他の文書や手紙に使用するために開発され、1000年にわたり使用された。 アラビア語のように右から左へ書いて読むが、それ以前のヒエログリフは間にスペースがなく、上から下へ読む。 そのため、ヒエログリフの文脈を理解することが重要である。

Ramesses IIの名を表すカルトゥーシュが描かれたエジプトの象形文字（新王国時代、ルクソール神殿出土

画像引用：Asta, パブリックドメイン, ウィキメディア・コモンズ経由

象形文字（ヒエログリフ）の衰退

ヒエログリフはペルシャの支配下にあった紀元前6世紀から5世紀にかけて、またアレキサンダー大王のエジプト征服後も使用されていた。 ギリシャ・ローマ時代には、エジプト人が「本物の」エジプト人と征服者を分けようとするためにヒエログリフを使い続けたとする説があるが、これはむしろギリシャ・ローマ時代の影響であったかも知れない。征服者は、新しく獲得した領土の言語を学ばないことを選択した。

しかし、紀元4世紀には、象形文字を読むことのできるエジプト人はほとんどいなくなった。 ビザンツ皇帝テオドシウス1世は391年にキリスト教以外の寺院を閉鎖し、建造物に象形文字が使用されなくなったのである。

中世のアラビア学者、ドゥルヌン・アル・ミスリーやイブン・ワフシヤは、ヒエログリフが音声ではなく思想を表しているという誤った認識に基づいて、当時の異国の記号の翻訳を試みた。

ロゼッタストーン

ロゼッタストーン」（大英博物館

画像出典：Claudio Divizia、Shutterstock.com（左）、Guillermo Gonzalez、Shutterstock.com（右）

ヒエログリフ解読の突破口は、1798年7月、科学者や文化人を含む大軍を率いてアレクサンドリアに上陸したナポレオン軍にあった。 ロゼッタ市近くのフランス占領下のキャンプ地、ジュリアン要塞の構造物の一部として、グリフが刻まれた石板が発見されたのである。

この石の表面には、紀元前196年にエジプト王プトレマイオス5世エピファネスがメンフィスで発した3種類の勅令が描かれている。 上と中央は古代エジプトの象形文字とデモティック文字、下は古代ギリシャ語。 1822〜1824年にフランスの言語学者ジャン=フランソワ・シャンポリオンが3種類ともわずかながら異なることを発見、ロゼッタストーン（現在は英国国立博物館蔵）が誕生したのだ。が、エジプト文字解読のカギとなった。

ロゼッタストーンの発見にもかかわらず、今日、象形文字の解釈は、経験豊富なエジプト学者でさえも困難である。