El antiguo Egipto evoca imágenes de pirámides altísimas, momias polvorientas y paredes cubiertas de jeroglíficos, símbolos que representan personas, animales y objetos de aspecto extraterrestre. Estos antiguos símbolos, el alfabeto egipcio, se parecen muy poco al alfabeto romano que conocemos hoy en día.

El significado de los jeroglíficos egipcios también permaneció en el misterio hasta el descubrimiento de la Piedra de Rosetta en 1798, tras el cual el erudito francés Jean-François Champollion fue capaz de descifrar el misterioso lenguaje. Pero, ¿de dónde procede una de las formas de escritura más icónicas y antiguas del mundo, y cómo le damos sentido?

He aquí una breve historia de los jeroglíficos.

¿Cuáles son los orígenes de los jeroglíficos?

Estos símbolos, inscritos en vasijas o etiquetas de arcilla halladas a orillas del Nilo en tumbas de élite, datan de la época de un gobernante predinástico llamado Naqada o "Escorpión I" y fueron una de las primeras formas de escritura en Egipto.

Sin embargo, Egipto no fue el primer lugar en el que existió la comunicación escrita. Mesopotamia ya tenía una larga historia de uso de símbolos en fichas que se remonta al 8.000 a.C. No obstante, aunque los historiadores han discutido si los egipcios tomaron o no la idea de desarrollar un alfabeto de sus vecinos mesopotámicos, los jeroglíficos son claramente egipcios y reflejan la flora, la fauna y las imágenes autóctonas de Egipto.vida.

La frase completa escrita en jeroglíficos maduros más antigua que se conoce. Impresión del sello de Seth-Peribsen (Dinastía II, siglos 28-27 a.C.)

Crédito de la imagen: British Museum, CC BY-SA 3.0 , vía Wikimedia Commons

La primera frase completa escrita en jeroglíficos que se conoce fue desenterrada en una impresión de sello, enterrada en la tumba de un antiguo gobernante, Seth-Peribsen en Umm el-Qa'ab, que data de la Segunda Dinastía (siglo XXVIII o XXVII a.C.). Con la aparición de los Reinos Antiguo y Medio egipcios a partir del 2.500 a.C., el número de jeroglíficos ascendía a unos 800. Cuando los griegos y los romanos llegaron a Egipto, había másmás de 5.000 jeroglíficos en uso.

¿Cómo funcionan los jeroglíficos?

En los jeroglíficos, hay tres tipos principales de glifos. El primero son los glifos fonéticos, que incluyen caracteres sueltos que funcionan como las letras del alfabeto inglés. El segundo son los logogramas, que son caracteres escritos que representan una palabra, muy parecidos a los caracteres chinos. El tercero son los taxogramas, que pueden alterar el significado cuando se combinan con otros glifos.

A medida que aumentaba el número de egipcios que utilizaban jeroglíficos, surgieron dos tipos de escritura: la hierática (sacerdotal) y la demótica (popular). Tallar jeroglíficos en piedra resultaba complicado y caro, y surgió la necesidad de un tipo de escritura cursiva más fácil.

Los jeroglíficos hieráticos eran más adecuados para escribir sobre papiro con cañas y tinta, y los utilizaban sobre todo los sacerdotes egipcios para escribir sobre religión, hasta el punto de que la palabra griega dio nombre al alfabeto; jeroglíficos significa "talla sagrada".

La escritura demótica se desarrolló alrededor del año 800 a.C. para su uso en otros documentos o en la escritura de cartas. Se utilizó durante 1.000 años y se escribía y leía de derecha a izquierda, como el árabe, a diferencia de los jeroglíficos anteriores, que no tenían espacios entre ellos y podían leerse de arriba abajo. Por eso era importante comprender el contexto de los jeroglíficos.

Jeroglíficos egipcios con cartuchos para el nombre de Ramsés II, del templo de Luxor, Reino Nuevo

Crédito de la imagen: Asta, Dominio público, vía Wikimedia Commons

El declive de los jeroglíficos

Los jeroglíficos siguieron utilizándose bajo el dominio persa durante los siglos VI y V a.C., y tras la conquista de Egipto por Alejandro Magno. Durante los periodos griego y romano, los eruditos contemporáneos sugirieron que los jeroglíficos se mantuvieron en uso por los egipcios que intentaban separar a los "verdaderos" egipcios de sus conquistadores, aunque esto puede haber sido más bien un reflejo de la cultura griega y romana.conquistadores que optan por no aprender la lengua de su territorio recién conquistado.

Aun así, muchos griegos y romanos pensaban que los jeroglíficos contenían conocimientos ocultos, incluso mágicos, debido a su uso continuado en la práctica religiosa egipcia. Sin embargo, en el siglo IV d.C., pocos egipcios eran capaces de leer los jeroglíficos. El emperador bizantino Teodosio I cerró todos los templos no cristianos en 391, lo que supuso el fin del uso de los jeroglíficos en edificios monumentales.

Los eruditos árabes medievales Dhul-Nun al-Misri e Ibn Wahshiyya hicieron intentos de traducir los símbolos entonces alienígenas. Sin embargo, sus avances se basaron en la creencia errónea de que los jeroglíficos representaban ideas y no sonidos hablados.

La piedra Rosetta

La Piedra Rosetta, Museo Británico

Crédito de la imagen: Claudio Divizia, Shutterstock.com (izquierda); Guillermo Gonzalez, Shutterstock.com (derecha)

El gran avance en el desciframiento de los jeroglíficos se produjo con otra invasión de Egipto, esta vez por parte de Napoleón. Las fuerzas del emperador, un gran ejército que incluía científicos y expertos culturales, desembarcaron en Alejandría en julio de 1798. Se descubrió una losa de piedra con glifos inscritos como parte de la estructura de Fort Julien, un campamento ocupado por los franceses cerca de la ciudad de Rosetta.

La superficie de la piedra está cubierta por 3 versiones de un decreto promulgado en Menfis por el rey egipcio Ptolomeo V Epífanes en el año 196 a.C. Los textos superior e intermedio están escritos en jeroglífico y demótico egipcios, mientras que el inferior está en griego antiguo. Entre 1822 y 1824, el lingüista francés Jean-Francois Champollion descubrió que las 3 versiones sólo diferían ligeramente, y la Piedra de Rosetta (actualmente conservada en el Museo Británico de Arte Moderno de Nueva York) se convirtió en la piedra más antigua del mundo.Museo) se convirtieron en claves para descifrar las escrituras egipcias.

A pesar del descubrimiento de la Piedra Rosetta, hoy en día interpretar los jeroglíficos sigue siendo un reto incluso para los egiptólogos experimentados.