Det gamla Egypten ger bilder av höga pyramider, dammiga mumier och väggar täckta av hieroglyfer - symboler som föreställer människor, djur och främmande föremål. Dessa antika symboler - det forntida egyptiska alfabetet - är inte särskilt lika det romerska alfabetet som vi känner till i dag.

Betydelsen av de egyptiska hieroglyferna förblev också något mystisk fram till upptäckten av Rosettastenen 1798, efter vilken den franske forskaren Jean-François Champollion kunde tyda det mystiska språket. Men varifrån kommer en av världens mest ikoniska och äldsta skriftformer och hur kan vi förstå den?

Här är en kort historik över hieroglyferna.

Vad är hieroglyfernas ursprung?

Så långt tillbaka som 4 000 f.Kr. använde människor tecknade symboler för att kommunicera. Dessa symboler, som är inskrivna på krukor eller leravlor som hittats längs Nilens stränder i elitgravar, härstammar från en predynastisk härskare som kallades Naqada eller "Skorpion I" och var bland de tidigaste formerna av skrift i Egypten.

Egypten var dock inte det första landet som hade skriftlig kommunikation. Mesopotamien hade redan en lång historia av att använda symboler i tecken som gick tillbaka till 8 000 f.Kr. Även om historiker har ifrågasatt om egyptierna fick idén om att utveckla ett alfabet från sina mesopotamiska grannar, är hieroglyferna tydligt egyptiska och återspeglar den inhemska floran, faunan och bilderna i egyptiskaliv.

Den äldsta kända fullständiga meningen skriven med mogna hieroglyfer. Seth-Peribsens sigillavtryck (andra dynastin, ca 28-2700-talet f.Kr.).

Bild: British Museum, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

Den första kända fullständiga meningen skriven med hieroglyfer hittades på ett sigilltryck, begravd i graven av en tidig härskare, Seth-Peribsen i Umm el-Qa'ab, från den andra dynastin (28:e eller 27:e århundradet f.Kr.). När det egyptiska gamla och mellersta kungadömet började växa fram 2 500 f.Kr. fanns det omkring 800 hieroglyfer. När grekerna och romarna kom till Egypten fanns det fler hieroglyfer.mer än 5 000 hieroglyfer som används.

Hur fungerar hieroglyferna?

I hieroglyferna finns det tre huvudtyper av glyfer. Den första är fonetiska glyfer, som består av enskilda tecken som fungerar som det engelska alfabetets bokstäver. Den andra är logografer, som är skrivna tecken som representerar ett ord, ungefär som kinesiska tecken. Den tredje är taxogram, som kan ändra betydelsen när de kombineras med andra glyfer.

När allt fler egyptier började använda hieroglyferna uppstod två skrifter: den hieratiska (prästerliga) och den demotiska (folkliga). Att rista hieroglyferna i sten var svårt och dyrt, och det fanns ett behov av en enklare kursiv typ av skrift.

Hieroglyferna lämpade sig bättre för att skriva på papyrus med vass och bläck, och de användes främst av egyptiska präster för att skriva om religion, så mycket som det grekiska ordet som gav alfabetet dess namn; hieroglyphikos betyder "helig ristning".

Demotisk skrift utvecklades omkring 800 f.Kr. för att användas i andra dokument eller för att skriva brev. Den användes i 1 000 år och skrevs och lästes från höger till vänster som arabiska, till skillnad från de tidigare hieroglyferna som inte hade något mellanrum mellan dem och kunde läsas uppifrån och ner. Det var därför viktigt att förstå hieroglyfernas sammanhang.

Egyptiska hieroglyfer med kartuscher för namnet Ramses II, från Luxortemplet, Nya riket.

Bild: Asta, Public domain, via Wikimedia Commons

Hieroglyfernas nedgång

Hieroglyferna användes fortfarande under persiskt styre under 600- och 500-talet f.Kr. och efter Alexander den stores erövring av Egypten. Under den grekiska och romerska perioden föreslog samtida forskare att hieroglyferna fortfarande användes av egyptier som försökte skilja de "riktiga" egyptierna från sina erövrare, även om detta kanske snarare var en återspegling av den grekiska och romerskaerövrare som valde att inte lära sig språket i det nyvunna territoriet.

Många greker och romare trodde ändå att hieroglyferna innehöll dold, till och med magisk kunskap, eftersom de fortfarande användes i egyptisk religionsutövning. På 400-talet e.Kr. var det dock få egyptier som kunde läsa hieroglyferna. Den bysantinske kejsaren Theodosius I stängde alla icke-kristna tempel år 391, vilket innebar att hieroglyferna inte längre fick användas på monumentala byggnader.

De medeltida arabiska lärarna Dhul-Nun al-Misri och Ibn Wahshiyya gjorde försök att översätta de då främmande symbolerna, men deras framsteg baserades på den felaktiga tron att hieroglyferna representerade idéer och inte talade ljud.

Rosettastenen

Rosettestenen, British Museum

Bild: Claudio Divizia, Shutterstock.com (vänster); Guillermo Gonzalez, Shutterstock.com (höger)

Genombrottet i dechiffreringen av hieroglyferna kom i samband med en ny invasion av Egypten, denna gång av Napoleon. Kejsarens styrkor, en stor armé med vetenskapsmän och kulturexperter, landade i Alexandria i juli 1798. En stenplatta med inskriptioner av glyfer upptäcktes som en del av konstruktionen vid Fort Julien, ett franskockuperat läger nära staden Rosetta.

På stenens yta finns tre versioner av ett dekret som utfärdades i Memphis av den egyptiske kungen Ptolemaios V Epiphanes 196 f.Kr. Den översta och mellersta texten är på gammal egyptisk hieroglyfisk och demotisk skrift, medan den nedre är gammalgrekisk. Mellan 1822 och 1824 upptäckte den franske språkforskaren Jean-Francois Champollion att de tre versionerna endast skiljer sig lite åt, och Rosettestenen (som nu förvaras i BritishMuseum) blev nyckeln till att tyda egyptiska skrifter.

Trots upptäckten av Rosettastenen är tolkningen av hieroglyfer fortfarande en utmaning även för erfarna egyptologer.