Den 6 december 1921 kl. 2.20 undertecknades det anglo-irländska fördraget mellan irländska republikaner och brittiska ledare. Genom fördraget upprättades en självstyrande irländsk fri stat och Nordirland (som bildades 1920) skulle bli en del av Storbritannien.

Fördraget avslutade det irländska självständighetskriget, men det ledde också till nya konflikter mellan den nya provisoriska regeringen och de republikanska styrkorna, vilket resulterade i det irländska inbördeskriget.

Motstånd mot det brittiska styret

Under 1900-talets första år sträckte sig det brittiska inflytandet över hela världen, från Kanada till Australien och från Indien till Falklandsöarna.

Motståndet mot det brittiska styret på Irland, som bara låg 20 mil från det brittiska fastlandet, var väl etablerat.

Under 1900-talet växte organisationer som Fenian Brotherhood fram, som förespråkade uppror och strävade efter självständighet. Sådana aktiviteter oroade regeringen i London så till den grad att premiärminister Herbert Asquith övervägde att bevilja irländskt självstyre 1912 för att förhindra en konflikt. Detta ledde dock till upplopp av lojalister i norra Irland.

Eftersom de brittiska soldaterna inte ville slå ner protesterna från män som ville stanna kvar i unionen vägrade de att ta itu med folkmassorna. Endast första världskrigets distraktion förhindrade ett inbördeskrig.

Det började bli uppenbart att den irländska situationen krävde en mer komplex och subtil lösning än att bara bevilja självständighet.

Det brittiska imperiet 1910.

Påskupproret och dess konsekvenser

Spänningarna nådde sin spets i Dublin 1916 i samband med påskupproret. Irländska nationalister proklamerade upprättandet av en irländsk republik under ett uppror som varade i sex dagar och som utmynnade i en blodig gatustrid mot brittiska soldater.

De bättre utrustade brittiska styrkorna segrade, men inte utan betydande förluster av människoliv. Genom att ta till hårdhänta taktiker alienerade de också dem med tidigare moderata åsikter.

Splittringarna inom Irland blev allt större, vilket visade sig i det irländska parlamentsvalet 1918, då Sinn Fein, den politiska flygeln till den paramilitära organisationen Irish Republican Brotherhood (som skulle utvecklas till IRA), vann en jordskredsmajoritet i söder och började ta steg mot självständighet.

Den brittiska regeringen, som till en början var förbluffad av deras djärvhet och upptagen av första världskrigets slut, väntade ett år innan den beslutade att agera. I januari 1919 bildade Sinn Fein en utbrytarregering, Dáil Éireann, som sedan förbjöds av myndigheterna i London.

I sin vrede och för att hämnas påskupproret eskalerade attackerna mot poliser och brittiska soldater till det som nu är känt som det irländska frihetskriget.

Black and Tans

Över hela landet kämpade beväpnad polis från Royal Irish Constabulary mot IRA-styrkor.

Regeringen rekryterade också före detta militärer som behövde arbete efter kriget till paramilitära hjälptrupper som kallades "Black and Tans". Dessa krigshärdade män blev ökända över hela Irland för sin brutalitet.

Striderna mellan de två sidorna fortsatte under de följande två åren. Det stod klart att IRA inte kunde besegra de reguljära trupperna och att regeringens styrkor inte heller kunde slå ut IRA utan att civila offer förolyckades.

När nyheten om Black and Tans rykte nådde Storbritannien ökade sympatierna för den irländska saken. Som svar på detta uppmanade premiärminister David Lloyd-George till vapenvila och samtal och bad RIC att minska brutaliteten i sina repressalier och släppte sina krav på att IRA skulle ge upp sina vapen.

I juli kom de mer moderata rebellerna överens om en vapenvila, men attackerna fortsatte ändå och många IRA-medlemmar vägrade också att acceptera fördraget i december.

Black and Tans.

Bland de irländska ledarna fanns de som ansåg att det krävdes ett formellt fördrag för att nationen skulle kunna påbörja sin väg mot självständighet. Den främste av dem var Michael Collins, en mästare i stadsgerillakrigföring, som var fruktad och respekterad i lika hög grad. Han visade sig också vara en skicklig och vältalig förhandlare.

Behovet av att nå en kompromiss

Den första frågan att ta itu med var nordöstra Irland.

Michael Collins visste att ett enkelt lagförslag om självstyre inte skulle räcka, Ulsterborna skulle protestera precis som de gjorde före första världskriget. Han medgav därför att han förlorade den delen av landet för att förhandlingarna skulle kunna gå vidare till den republikanska saken.

Kabinettet ville ge Irland en liknande status som dominioner som Australien och Kanada, som åtnjöt full självständighet men förblev en del av imperiet med drottningen som statsöverhuvud.

För IRA var ordet republik dock deras heliga graal, deras inspiration och anledningen till att de valde en trikolorflagga i stil med den franska revolutionen.

Ett splittrande avtal

Det var denna åsiktsskillnad som ledde till att Eamonn de Valera, ordförande i Dáil Éireann, höll sig borta från förhandlingarna och lämnade Collins med den föga avundsvärda uppgiften att nå en kompromiss som var vettig för honom och som skulle tillfredsställa IRA och britterna. Det visade sig vara omöjligt.

Collins fick självstyre, med undantag för de sex grevskapen i Ulster som stannade kvar i unionen. Dáil Éireann erkändes officiellt i hela världen och Irland var på väg att bli en republik - vilket skedde 1949.

För de mest inbitna nationalisterna var Collins' överenskommelse dock inte tillräcklig. Dagen efter att ha undertecknat fördraget den 6 december skrev Collins i ett brev till en vän att han just hade skrivit under sin egen dödsdom, och det visade sig att så var fallet.

Irlands reaktion på att bli en del av samväldet - och förlora norra Irland - var så högljudd att inbördeskrig bröt ut 1922-1923 om huruvida fördraget skulle erkännas.

Collins hamnade i ett bakhåll och dödades av fördragsfientliga styrkor i augusti 1922.