Am 6. Dezember 1921 um 2.20 Uhr wurde der anglo-irische Vertrag zwischen den irischen Republikanern und den Briten unterzeichnet, der die Gründung eines selbstverwalteten irischen Freistaats und die Eingliederung des 1920 gegründeten Nordirlands in das Vereinigte Königreich vorsah.

Der Vertrag beendete den irischen Unabhängigkeitskrieg, löste aber auch neue Konflikte zwischen der neuen provisorischen Regierung und den republikanischen Kräften aus, die zum irischen Bürgerkrieg führten.

Opposition gegen die britische Herrschaft

In den ersten Jahren des 20. Jahrhunderts erstreckte sich der britische Einfluss über den gesamten Globus, von Kanada bis Australien, von Indien bis zu den Falklandinseln.

Der Widerstand gegen die britische Herrschaft in Irland, das nur 20 Meilen vom britischen Festland entfernt liegt, war fest etabliert.

Im 20. Jahrhundert wuchsen Organisationen wie die Fenian-Bruderschaft, die für Rebellion und Unabhängigkeit eintraten. Solche Aktivitäten beunruhigten die Regierung in London so sehr, dass Premierminister Herbert Asquith 1912 die Gewährung der irischen Heimatsouveränität in Erwägung zog, um Konflikte zu vermeiden. Dies führte jedoch zu Ausschreitungen von Loyalisten im Norden Irlands.

Da die britischen Soldaten die Proteste der Männer, die in der Union bleiben wollten, nicht niederschlagen wollten, weigerten sie sich, sich mit den Menschenmengen auseinanderzusetzen. Nur die Ablenkung durch den Ersten Weltkrieg verhinderte einen Bürgerkrieg.

Es wurde deutlich, dass die irische Situation eine komplexere und subtilere Lösung erforderte als die einfache Gewährung der Unabhängigkeit.

Das Britische Weltreich im Jahr 1910.

Der Osteraufstand und seine Folgen

Die Spannungen spitzten sich 1916 in Dublin mit dem Osteraufstand zu: Irische Nationalisten riefen in einem Aufstand, der sechs Tage dauerte und in einer blutigen Straßenschlacht mit britischen Soldaten endete, die Gründung einer irischen Republik aus.

Die besser ausgerüsteten britischen Streitkräfte setzten sich durch, wenn auch nicht ohne beträchtliche Verluste an Menschenleben, und verprellten durch ihr hartes Durchgreifen auch diejenigen, die zuvor gemäßigte Ansichten vertreten hatten.

Die Spaltung Irlands vertiefte sich, wie die Parlamentswahlen von 1918 zeigten, bei denen Sinn Fein, der politische Flügel der paramilitärischen Organisation Irish Republican Brotherhood (aus der später die IRA hervorging), eine erdrutschartige Mehrheit im Süden errang und Schritte in Richtung Unabhängigkeit unternahm.

Die britische Regierung war zunächst verblüfft von der Kühnheit der Sinn Féin und mit dem Ende des Ersten Weltkriegs beschäftigt. Im Januar 1919 bildete Sinn Féin eine abtrünnige Regierung, den Dáil Éireann, und wurde daraufhin von den Behörden in London verboten.

Aus Wut und dem Wunsch, den Osteraufstand zu rächen, eskalierten die Angriffe auf Polizisten und britische Soldaten zu dem, was heute als irischer Unabhängigkeitskrieg bekannt ist.

Die Black and Tans

Im ganzen Land lieferten sich bewaffnete Polizisten der Royal Irish Constabulary Kämpfe mit IRA-Kräften.

Die Regierung rekrutierte auch ehemalige Soldaten, die nach dem Krieg Arbeit suchten, als paramilitärische Hilfstruppen, die als "Black and Tans" bekannt wurden. Diese kriegserprobten Männer wurden in ganz Irland für ihre Brutalität berüchtigt.

Die Kämpfe zwischen den beiden Seiten wurden in den nächsten zwei Jahren fortgesetzt, und es wurde deutlich, dass weder die IRA die regulären Truppen besiegen noch die Regierungstruppen die IRA auslöschen konnten, ohne zivile Opfer in Kauf zu nehmen.

Als die Nachricht vom Ruf der Black and Tans nach Großbritannien gelangte, wuchs die Sympathie für die irische Sache. Daraufhin rief Premierminister David Lloyd-George zu einem Waffenstillstand und zu Gesprächen auf, forderte die RIC auf, die Brutalität ihrer Repressalien einzuschränken, und ließ seine Forderung, dass die IRA ihre Waffen aufgibt, fallen.

Im Juli wurde zwischen den gemäßigteren Rebellen ein Waffenstillstand vereinbart, aber die Angriffe gingen trotzdem weiter, und viele IRA-Mitglieder weigerten sich auch im Dezember, den Vertrag zu akzeptieren.

Die Black and Tans.

Unter den irischen Führern gab es diejenigen, die einen formellen Vertrag für notwendig hielten, wenn ihr Land den Weg in die Unabhängigkeit einschlagen wollte. Zu ihnen gehörte vor allem Michael Collins, ein Meister des städtischen Guerillakriegs, der gleichermaßen gefürchtet und respektiert wurde. Er erwies sich auch als kluger und gewandter Verhandlungsführer.

Die Notwendigkeit, einen Kompromiss zu finden

Das erste Problem, das es zu lösen galt, war der Nordosten Irlands.

Michael Collins wusste, dass ein einfaches Home-Rule-Gesetz nicht ausreichen würde, da die Ulstermänner wie schon vor dem Ersten Weltkrieg dagegen sein würden. Er gab daher zu, diesen Teil des Landes zu verlieren, um die Verhandlungen für die republikanische Sache weiterführen zu können.

Das Kabinett wollte Irland einen ähnlichen Status zugestehen wie Dominions wie Australien und Kanada, die volle Unabhängigkeit genossen, aber Teil des Empire blieben und die Königin als Staatsoberhaupt hatten.

Für die IRA jedoch war das Wort Republik ihr heiliger Gral, ihre Inspiration und der Grund für die Annahme einer dreifarbigen Flagge im Stil der französischen Revolution.

Eine trennende Vereinbarung

Diese Meinungsverschiedenheit veranlasste den Präsidenten des Dáil Éireann, Eamonn de Valera, den Verhandlungen fernzubleiben, so dass Collins vor der wenig beneidenswerten Aufgabe stand, einen Kompromiss zu finden, der für ihn sinnvoll und für die IRA und die Briten zufriedenstellend war. Dies erwies sich als unmöglich.

Collins erreichte die Selbstverwaltung, mit Ausnahme der sechs Grafschaften von Ulster, die in der Union verblieben. Der Dáil Éireann wurde weltweit offiziell anerkannt, und Irland wurde auf den Weg zur Republik gebracht - was 1949 erreicht wurde.

Den glühendsten Nationalisten reichte die Zustimmung von Collins jedoch nicht aus: Am Tag nach der Unterzeichnung des Vertrags am 6. Dezember schrieb Collins in einem Brief an einen Freund, dass er soeben sein eigenes Todesurteil unterschrieben habe, und so war es dann auch.

Die Reaktion Irlands auf den Beitritt zum Commonwealth - und den Verlust des Nordens - war so heftig, dass von 1922 bis 1923 ein Bürgerkrieg über die Anerkennung des Vertrags ausbrach.

Im August 1922 geriet Collins in einen Hinterhalt und wurde von den Gegnern des Vertrages getötet.