O godzinie 2:20 6 grudnia 1921 r. pomiędzy przywódcami irlandzkich republikanów i Brytyjczyków został podpisany traktat angielsko-irlandzki, który ustanawiał samorządne Wolne Państwo Irlandzkie i przewidywał, że Irlandia Północna (utworzona w 1920 r.) stanie się częścią Wielkiej Brytanii.

Traktat ten zakończył irlandzką wojnę o niepodległość, ale też wzniecił nowy konflikt między nowym Rządem Tymczasowym a siłami republikańskimi, co doprowadziło do irlandzkiej wojny domowej.

Opozycja wobec rządów brytyjskich

W pierwszych latach XX wieku wpływy brytyjskie rozciągały się na całym globie od Kanady po Australię i od Indii po Falklandy.

Opozycja wobec brytyjskiej władzy w Irlandii, zaledwie 20 mil od brytyjskiego lądu, była dobrze ugruntowana.

W XX wieku nastąpił wzrost znaczenia organizacji takich jak Bractwo Fenian, które opowiadało się za buntem i dążeniem do niepodległości. Działania te zaniepokoiły rząd w Londynie do tego stopnia, że premier Herbert Asquith rozważał przyznanie irlandzkiego Home Rule w 1912 roku, aby zapobiec konfliktowi. Doprowadziło to jednak do zamieszek lojalistów na północy Irlandii.

Nie chcąc tłumić protestów mężczyzn pragnących pozostać w Unii, brytyjscy żołnierze odmówili zajęcia się tłumem. Dopiero rozproszenie uwagi przez I wojnę światową zapobiegło wojnie domowej.

Stawało się jasne, że sytuacja Irlandii wymaga bardziej złożonego i subtelnego rozwiązania niż tylko przyznanie niepodległości.

Imperium Brytyjskie w 1910 r.

Powstanie Wielkanocne i jego konsekwencje

W 1916 roku w Dublinie doszło do powstania wielkanocnego. Irlandzcy nacjonaliści ogłosili powstanie Republiki Irlandzkiej podczas trwającego sześć dni powstania, które przerodziło się w krwawą bitwę uliczną z brytyjskimi żołnierzami.

Lepiej wyposażone siły brytyjskie zwyciężyły, choć nie bez znacznych strat w ludziach. Uciekając się do taktyki ciężkiej ręki, zraziły do siebie także osoby o umiarkowanych dotąd poglądach.

Podziały w Irlandii pogłębiały się, czego dowodem były wybory powszechne w 1918 r., w których Sinn Fein, polityczne skrzydło paramilitarnej organizacji Irlandzkie Bractwo Republikańskie (które przekształciło się w IRA), zdobyło na południu większość głosów i rozpoczęło działania na rzecz niepodległości.

Rząd brytyjski, początkowo oszołomiony ich śmiałością i zaabsorbowany końcem pierwszej wojny światowej, czekał rok, zanim zdecydował się działać. W styczniu 1919 roku Sinn Fein utworzyła rząd rozłamowy, Dáil Éireann, który został następnie zdelegalizowany przez władze w Londynie.

Wściekłe i pragnące pomścić Powstanie Wielkanocne ataki na policjantów i brytyjskich żołnierzy przerodziły się w to, co obecnie znane jest jako Irlandzka Wojna o Niepodległość.

The Black and Tans

W całym kraju uzbrojona policja Royal Irish Constabulary walczyła z siłami IRA.

Rząd zaciągnął również byłych żołnierzy, którzy po wojnie potrzebowali zatrudnienia, jako paramilitarne oddziały pomocnicze znane jako "Black and Tans". Ci zahartowani w wojnie mężczyźni stali się niesławni w całej Irlandii z powodu swojej brutalności.

Walki pomiędzy obiema stronami trwały przez następne dwa lata. Stało się jasne, że IRA nie może pokonać regularnych oddziałów, ani też siły rządowe nie mogą stłumić IRA bez poniesienia ofiar wśród ludności cywilnej.

Gdy wieści o reputacji Czarnych i Tanich dotarły do Wielkiej Brytanii, wzrosła sympatia dla sprawy irlandzkiej. W odpowiedzi premier David Lloyd-George wezwał do zawieszenia broni i rozmów, mówiąc RIC o złagodzeniu brutalności swoich odwetów i rezygnując z żądań, by IRA złożyła broń.

W lipcu uzgodniono rozejm wśród bardziej umiarkowanych rebeliantów, ale mimo to ataki nadal trwały, a wielu członków IRA odmówiło przyjęcia traktatu także w grudniu.

The Black and Tans.

Wśród irlandzkich przywódców byli tacy, którzy uważali, że formalny traktat jest konieczny, jeśli ich naród ma rozpocząć drogę do niepodległości. Głównym z nich był Michael Collins, mistrz miejskiej wojny partyzanckiej, którego obawiano się i szanowano w równym stopniu. Okazał się również bystrym i elokwentnym negocjatorem.

Konieczność osiągnięcia kompromisu

Pierwszym problemem, z którym trzeba było się zmierzyć, była północno-wschodnia część Irlandii.

Michael Collins wiedział, że zwykła ustawa o home rule nie wystarczy, Ulstermani sprzeciwią się tak samo jak przed I wojną światową, dlatego też przyznał się do utraty tej części kraju, aby umożliwić negocjacje w sprawie republikańskiej.

Gabinet chciał przyznać Irlandii status podobny do takich dominiów jak Australia i Kanada, które cieszyły się pełną niepodległością, ale pozostawały częścią Imperium z królową jako głową państwa.

Dla IRA jednak słowo Republika było ich świętym Graalem, inspiracją i powodem przyjęcia trójkolorowej flagi w stylu rewolucji francuskiej.

Porozumienie, które dzieli

To właśnie ta różnica zdań sprawiła, że przewodniczący Dáil Éireann, Eamonn de Valera, trzymał się z dala od negocjacji, pozostawiając Collinsowi niełatwe zadanie osiągnięcia kompromisu, który miałby dla niego sens i który zadowoliłby IRA i Brytyjczyków. Okazało się to niemożliwe.

Collinsowi udało się uzyskać prawa wewnętrzne, z wyjątkiem 6 hrabstw Ulsteru, które pozostały w Unii. Dáil Éireann został oficjalnie uznany na całym świecie, a Irlandia weszła na drogę do stania się Republiką - co udało się w 1949 roku.

Dla najbardziej zagorzałych nacjonalistów zgoda Collinsa nie była jednak wystarczająca. Dzień po podpisaniu traktatu, 6 grudnia, Collins napisał w liście do przyjaciela, że właśnie podpisał swój własny nakaz śmierci i tak też się stało.

Reakcja Irlandii na włączenie do Wspólnoty Narodów - i utratę północy - była tak gwałtowna, że w latach 1922-1923 wybuchła wojna domowa o uznanie traktatu.

Collins został zasadzony i zabity przez siły antytraktatowe w sierpniu 1922 roku.