1921. december 6-án hajnali 2 óra 20 perckor írták alá az ír köztársasági és brit vezetők az angol-ír szerződést, amely létrehozta az önálló ír szabadállamot, és rendelkezett arról, hogy Észak-Írország (1920-ban alakult) az Egyesült Királyság része legyen.

A szerződés véget vetett az ír függetlenségi háborúnak, ugyanakkor új konfliktust szított az új ideiglenes kormány és a köztársasági erők között, ami az ír polgárháborúhoz vezetett.

Ellenállás a brit uralommal szemben

A 20. század első éveiben a brit befolyás az egész világra kiterjedt Kanadától Ausztráliáig, Indiától a Falkland-szigetekig.

Az Írországban, a brit szárazföldtől mindössze 20 mérföldre fekvő Írországban a brit uralommal szembeni ellenállás jól megalapozott volt.

A 20. században olyan szervezetek nőttek fel, mint a Fenian Brotherhood, amelyek a lázadást és a függetlenséget szorgalmazták. Ezek a tevékenységek olyannyira aggasztották a londoni kormányt, hogy Herbert Asquith miniszterelnök 1912-ben fontolóra vette az ír önrendelkezés megadását a konfliktus megelőzése érdekében. Ez azonban a lojalisták zavargásaihoz vezetett Észak-Írországban.

Mivel a brit katonák nem akarták letörni az Unióban maradni vágyó emberek tiltakozását, nem voltak hajlandóak foglalkozni a tömeggel. Csak az első világháború elterelése akadályozta meg a polgárháború kitörését.

Egyre világosabbá vált, hogy az ír helyzet a függetlenség egyszerű megadásánál összetettebb és finomabb megoldást igényel.

A Brit Birodalom 1910-ben.

A húsvéti felkelés és következményei

A feszültségek 1916-ban csúcsosodtak ki Dublinban a húsvéti felkeléssel. Az ír nacionalisták a hat napig tartó felkelés során kikiáltották az Ír Köztársaság megalapítását, amely a brit katonákkal vívott véres utcai harcba torkollott.

A jobban felszerelt brit erők győzedelmeskedtek, bár nem jelentős emberveszteségek nélkül. Azzal, hogy keménykezű taktikához folyamodtak, elidegenítették a korábban mérsékelt nézeteket vallókat is.

Az Írországon belüli megosztottság egyre szélesebbé vált. Ezt mutatta az 1918-as írországi általános választások, amelyeken a Sinn Fein, az Ír Köztársasági Testvériség (amelyből később az IRA lett) félkatonai szervezet politikai szárnya elsöprő többséget szerzett délen, és lépéseket tett a függetlenség felé.

A brit kormányt eleinte megdöbbentette a bátorságuk, és az első világháború végével volt elfoglalva, ezért egy évet várt, mielőtt úgy döntött, hogy cselekszik. 1919 januárjában a Sinn Fein szakadár kormányt alakított, a Dáil Éireann-t, amelyet aztán a londoni hatóságok betiltottak.

A húsvéti felkelést megbosszulni akaró dühösek a rendőrök és brit katonák elleni támadásokból a ma ír függetlenségi háborúként ismert eseménysorozatba torkolltak.

A Black and Tans

Országszerte az Ír Királyi Rendőrség fegyveres rendőrei harcoltak az IRA erőivel.

A kormány a háború után munkára szoruló volt katonákat is besorozta a "Black and Tans" nevű félkatonai segédcsapatba. Ezek a háborúban megedződött férfiak Írország-szerte hírhedté váltak brutalitásukról.

A két fél közötti harcok a következő két évben is folytatódtak. Világossá vált, hogy az IRA nem tudta legyőzni a reguláris csapatokat, és a kormányerők sem tudták civil áldozatok nélkül eltiporni az IRA-t.

Amikor a Black and Tans hírének híre eljutott Nagy-Britanniába, az ír ügy iránti szimpátia megnőtt. Válaszul David Lloyd-George miniszterelnök tűzszünetre és tárgyalásokra szólított fel, felszólította a RIC-et, hogy mérsékelje a megtorlások brutalitását, és elállt attól a követelésétől, hogy az IRA adja fel a fegyvereit.

Júliusban a mérsékeltebb lázadók között tűzszünetről állapodtak meg, de a támadások ennek ellenére folytatódtak, és az IRA számos tagja decemberben szintén megtagadta a szerződés elfogadását.

A Black and Tans.

Az ír vezetők között voltak olyanok, akik úgy vélték, hogy hivatalos szerződésre van szükség, ha nemzetük elindul a függetlenség felé vezető úton. Közülük is kiemelkedett Michael Collins, a városi gerillaháború mestere, akit egyformán féltek és tiszteltek. Emellett okos és szókimondó tárgyalófélnek is bizonyult.

A kompromisszum szükségessége

Az első kérdés, amellyel meg kellett küzdeni, Írország északkeleti része volt.

Michael Collins tudta, hogy egy egyszerű home rule törvényjavaslat nem lenne elég, az ulstermanok ugyanúgy ellenkeznének, mint az első világháború előtt. Ezért engedett az országrész elvesztéséből, hogy a tárgyalások a köztársasági ügy érdekében folytatódhassanak.

A kabinet Írországnak hasonló státuszt akart biztosítani, mint az olyan domíniumoknak, mint Ausztrália és Kanada, amelyek teljes függetlenséget élveztek, de a királynővel mint államfővel a birodalom részei maradtak.

Az IRA számára azonban a Köztársaság szó volt a szent grál, az inspirációjuk és az ok, amiért a francia forradalomhoz hasonló trikolor zászlót választottak.

Megosztó megállapodás

Ez a véleménykülönbség vezetett oda, hogy Eamonn de Valera, a Dáil Éireann elnöke távol maradt a tárgyalásoktól, így Collinsra maradt az a nem irigylésre méltó feladat, hogy olyan kompromisszumot kössön, amelynek van értelme, és amely az IRA-t és a briteket is kielégíti. Ez lehetetlennek bizonyult.

Collins elérte az önrendelkezést, kivéve Ulster 6 megyéjét, amelyek az Unióban maradtak. A Dáil Éireann-t hivatalosan elismerték az egész világon, és Írország elindult a köztársasággá válás útján, ami 1949-ben meg is történt.

A legbuzgóbb nacionalisták számára azonban Collins beleegyezése nem volt elég. A szerződés aláírását követő napon, december 6-án Collins azt írta egy barátjának írt levelében, hogy épp most írta alá saját halálos ítéletét, és ez be is igazolódott.

Írország reakciója a Nemzetközösség részévé válásra - és Észak elvesztésére - olyan heves volt, hogy 1922-1923 között polgárháború tört ki a szerződés elismerése miatt.

Collinst 1922 augusztusában a szerződésellenes erők rajtaütötték és megölték.