A las 2:20 de la madrugada del 6 de diciembre de 1921, los líderes republicanos irlandeses y británicos firman el tratado angloirlandés, por el que se establece un Estado Libre Irlandés autónomo y se dispone que Irlanda del Norte (creada en 1920) forme parte del Reino Unido.

El tratado puso fin a la Guerra de Independencia irlandesa, pero también suscitó un nuevo conflicto entre el nuevo Gobierno Provisional y las fuerzas republicanas, que desembocó en la Guerra Civil Irlandesa.

Oposición al dominio británico

En los primeros años del siglo XX, la influencia británica se extendía por todo el planeta, de Canadá a Australia, y de la India a las Malvinas.

La oposición al dominio británico en Irlanda, a sólo 20 millas del territorio continental británico, estaba bien arraigada.

El siglo XX fue testigo del crecimiento de organizaciones como la Hermandad Feniana, que abogaba por la rebelión y el impulso independentista. Tales actividades preocuparon al gobierno de Londres hasta el punto de que el Primer Ministro Herbert Asquith consideró la posibilidad de conceder la autonomía irlandesa en 1912 para evitar el conflicto. Sin embargo, esto provocó disturbios por parte de los lealistas en el norte de Irlanda.

Sin deseos de sofocar las protestas de los hombres deseosos de permanecer en la Unión, los soldados británicos se negaron a hacer frente a las multitudes. Sólo la distracción de la Primera Guerra Mundial evitó una guerra civil.

Cada vez estaba más claro que la situación irlandesa requería una solución más compleja y sutil que la simple concesión de la independencia.

El Imperio Británico en 1910.

El Alzamiento de Pascua y sus consecuencias

Las tensiones llegaron a su punto álgido en Dublín en 1916, con el Alzamiento de Pascua. Los nacionalistas irlandeses proclamaron el establecimiento de una República Irlandesa durante un levantamiento que duró seis días y derivó en una sangrienta batalla callejera contra los soldados británicos.

Las fuerzas británicas, mejor equipadas, se impusieron, aunque no sin importantes pérdidas de vidas humanas. Al recurrir a tácticas de mano dura, también alienaron a quienes hasta entonces tenían opiniones moderadas.

Las divisiones dentro de Irlanda eran cada vez mayores, como demostraron las elecciones generales irlandesas de 1918, en las que el Sinn Fein, el ala política de la organización paramilitar Hermandad Republicana Irlandesa (que evolucionaría hasta convertirse en el IRA), obtuvo una aplastante mayoría en el sur y comenzó a dar pasos hacia la independencia.

Sorprendido inicialmente por su audacia, y preocupado por el final de la Primera Guerra Mundial, el gobierno británico esperó un año antes de decidirse a actuar. En enero de 1919, el Sinn Fein formó un gobierno disidente, el Dáil Éireann, que fue ilegalizado por las autoridades de Londres.

Furiosos y en busca de venganza por el Alzamiento de Pascua, los ataques contra policías y soldados británicos se intensificaron hasta convertirse en lo que hoy se conoce como la Guerra de Independencia irlandesa.

Negros y tostados

En todo el país, la policía armada de la Royal Irish Constabulary se enfrentó a las fuerzas del IRA.

El gobierno también alistó a excombatientes, que necesitaban empleo después de la guerra, como auxiliares paramilitares conocidos como los "Black and Tans". Estos hombres curtidos en la guerra se hicieron tristemente famosos en toda Irlanda por su brutalidad.

Los combates entre ambos bandos continuaron durante los dos años siguientes. Quedó claro que el IRA no podía derrotar a las tropas regulares, ni las fuerzas del gobierno podían acabar con el IRA sin causar víctimas civiles.

Cuando las noticias de la reputación de los Black and Tans llegaron a Gran Bretaña, aumentó la simpatía por la causa irlandesa. En respuesta, el primer ministro David Lloyd-George pidió un alto el fuego y conversaciones, diciendo al RIC que redujera la brutalidad de sus represalias y abandonando sus exigencias de que el IRA abandonara las armas.

En julio se acordó una tregua entre los rebeldes más moderados, pero a pesar de ello continuaron los ataques y muchos miembros del IRA también se negaron a aceptar el tratado en diciembre.

Los Black and Tans.

Entre los líderes irlandeses había quienes creían que era necesario un tratado formal si su nación quería iniciar el camino hacia la independencia. El más destacado era Michael Collins, un maestro de la guerra de guerrillas urbana, temido y respetado a partes iguales, que también demostró ser un negociador astuto y elocuente.

La necesidad de llegar a un compromiso

El primer problema al que hubo que enfrentarse fue el noreste de Irlanda.

Michael Collins sabía que un simple proyecto de ley de autonomía no sería suficiente, los habitantes del Ulster se opondrían igual que antes de la Primera Guerra Mundial, por lo que concedió perder esa parte del país para permitir que las negociaciones avanzaran hacia la causa republicana.

El Gabinete quería conceder a Irlanda un estatus similar al de dominios como Australia y Canadá, que gozaban de plena independencia pero seguían formando parte del Imperio con la Reina como jefa de Estado.

Para el IRA, sin embargo, la palabra República era su santo grial, su inspiración y la razón de la adopción de una bandera tricolor al estilo de la Revolución Francesa.

Un acuerdo divisorio

Fue esta diferencia de opinión la que llevó al presidente del Dáil Éireann, Eamonn de Valera, a mantenerse al margen de las negociaciones, dejando a Collins con la nada envidiable tarea de alcanzar un compromiso que tuviera sentido para él y que satisficiera al IRA y a los británicos, lo que resultó imposible.

Collins consiguió el autogobierno, con la excepción de los 6 condados del Ulster que permanecieron en la Unión. El Dáil Éireann fue reconocido oficialmente en todo el mundo e Irlanda se encaminó hacia la República, que se consiguió en 1949.

Para los nacionalistas más fervientes, sin embargo, el acuerdo de Collins no era suficiente. Al día siguiente de firmar el Tratado, el 6 de diciembre, Collins escribió en una carta a un amigo que acababa de firmar su propia sentencia de muerte, y así resultó.

La reacción de Irlanda ante la incorporación a la Commonwealth -y la pérdida del norte- fue tan clamorosa que entre 1922 y 1923 estalló una guerra civil sobre si debía reconocerse el tratado.

Collins cayó en una emboscada y fue asesinado por fuerzas contrarias al tratado en agosto de 1922.