La 6 decembrie 1921, la ora 2:20, liderii republicani irlandezi și cei britanici au semnat tratatul anglo-irlandez, prin care se stabilea un stat liber irlandez autonom și se prevedea ca Irlanda de Nord (înființată în 1920) să devină parte a Regatului Unit.

Tratatul a pus capăt Războiului de Independență irlandez, dar a stârnit și un nou conflict între noul guvern provizoriu și forțele republicane, care a dus la Războiul civil irlandez.

Opoziția față de dominația britanică

În primii ani ai secolului al XX-lea, influența britanică se întindea pe tot globul, din Canada până în Australia, din India până în Insulele Falkland.

Opoziția față de dominația britanică în Irlanda, situată la doar 20 de mile de continentul britanic, era bine stabilită.

În secolul al XX-lea au luat amploare organizații precum Frăția Fenian, care susțineau rebeliunea și lupta pentru independență. Aceste activități au îngrijorat guvernul de la Londra în așa măsură încât prim-ministrul Herbert Asquith a luat în considerare acordarea dreptului la autonomie irlandeză în 1912 pentru a preveni conflictul. Acest lucru a dus însă la revolte ale loialilor din nordul Irlandei.

Neavând dorința de a reprima protestele oamenilor dornici să rămână în Uniune, soldații britanici au refuzat să se ocupe de mulțimi. Doar distragerea atenției de către Primul Război Mondial a împiedicat un război civil.

Devenea clar că situația irlandeză necesita o soluție mai complexă și mai subtilă decât simpla acordare a independenței.

Imperiul britanic în 1910.

Răscoala de Paști și consecințele ei

Tensiunile au atins punctul culminant la Dublin în 1916, odată cu Răscoala de Paște. Naționaliștii irlandezi au proclamat înființarea unei Republici irlandeze în timpul unei revolte care a durat șase zile și a degenerat într-o bătălie sângeroasă de stradă cu soldații britanici.

Forțele britanice, mai bine echipate, au învins, deși nu fără pierderi semnificative de vieți omenești. Recurgând la tactici dure, acestea i-au înstrăinat și pe cei care aveau anterior opinii moderate.

Diviziunile din interiorul Irlandei se adânceau, fapt demonstrat de alegerile generale irlandeze din 1918, în care Sinn Fein, aripa politică a organizației paramilitare Frăția Republicană Irlandeză (care avea să se transforme în IRA), a obținut o majoritate zdrobitoare în sudul țării și a început să facă pași spre independență.

Uimit inițial de îndrăzneala lor și preocupat de sfârșitul Primului Război Mondial, guvernul britanic a așteptat un an înainte de a se decide să acționeze. În ianuarie 1919, Sinn Fein a format un guvern separatist, Dáil Éireann, care a fost apoi scos în afara legii de către autoritățile de la Londra.

Furioși și dorind să răzbune Răscoala de Paște, atacurile asupra polițiștilor și soldaților britanici au degenerat în ceea ce este cunoscut astăzi sub numele de Războiul de Independență irlandez.

The Black and Tans

În întreaga țară, poliția înarmată a Royal Irish Constabulary s-a luptat cu forțele IRA.

De asemenea, guvernul a înrolat foști soldați, care aveau nevoie de un loc de muncă după război, ca auxiliari paramilitari cunoscuți sub numele de "Black and Tans". Acești oameni căliți de război au devenit faimoși în toată Irlanda pentru brutalitatea lor.

Luptele dintre cele două tabere au continuat în următorii doi ani. A devenit clar că IRA nu putea învinge trupele regulate și nici forțele guvernamentale nu puteau să învingă IRA fără a face victime în rândul civililor.

Când vestea despre reputația Black and Tans a ajuns în Marea Britanie, simpatia față de cauza irlandeză a crescut. Ca răspuns, prim-ministrul David Lloyd-George a cerut o încetare a focului și discuții, spunându-i RIC să reducă brutalitatea represaliilor și renunțând la cererile sale ca IRA să renunțe la arme.

În iulie, s-a convenit un armistițiu între rebelii mai moderați, dar atacurile au continuat totuși, iar mulți membri IRA au refuzat să accepte tratatul în decembrie.

The Black and Tans.

Printre liderii irlandezi se numărau cei care credeau că este nevoie de un tratat oficial pentru ca națiunea lor să înceapă drumul spre independență. Cel mai important dintre aceștia a fost Michael Collins, un maestru al luptei de gherilă urbană, care era temut și respectat în egală măsură. De asemenea, s-a dovedit a fi un negociator abil și articulat.

Necesitatea de a ajunge la un compromis

Prima problemă cu care a trebuit să se confrunte a fost cea a nord-estului Irlandei.

Michael Collins știa că un simplu proiect de lege pentru autonomie nu ar fi fost suficient, Ulstermanii s-ar fi opus, la fel ca înainte de Primul Război Mondial. Prin urmare, a recunoscut că a pierdut această parte a țării pentru a permite ca negocierile să se îndrepte spre cauza republicană.

Cabinetul dorea să acorde Irlandei un statut similar cu cel al unor dominioane precum Australia și Canada, care se bucurau de independență deplină, dar rămâneau parte a Imperiului, cu regina ca șef de stat.

Pentru IRA, însă, cuvântul "Republică" a fost Sfântul Graal, sursa lor de inspirație și motivul pentru care au adoptat un drapel tricolor în stil revoluționar francez.

Un acord care divizează

Această diferență de opinie a fost cea care l-a determinat pe președintele Dáil Éireann, Eamonn de Valera, să nu participe la negocieri, lăsându-i lui Collins sarcina deloc de invidiat de a ajunge la un compromis care să aibă sens pentru el și care să mulțumească IRA și britanicii. Acest lucru s-a dovedit a fi imposibil.

Collins a reușit să obțină autonomie, cu excepția celor 6 comitate din Ulster, care au rămas în Uniune. Dáil Éireann a fost recunoscut oficial în întreaga lume, iar Irlanda a fost pusă pe calea de a deveni o republică, ceea ce s-a întâmplat în 1949.

Totuși, pentru cei mai fervenți naționaliști, acordul lui Collins nu a fost suficient. A doua zi după ce a semnat tratatul, pe 6 decembrie, Collins a scris într-o scrisoare către un prieten că tocmai își semnase propriul mandat de condamnare la moarte, și așa s-a dovedit.

Reacția Irlandei de a deveni parte a Commonwealth-ului - și de a pierde nordul - a fost atât de vehementă, încât în perioada 1922-1923 a izbucnit un război civil pentru a stabili dacă tratatul ar trebui recunoscut sau nu.

Collins a fost prins într-o ambuscadă și ucis de forțele anti-tratat în august 1922.