6. prosince 1921 ve 2:20 hodin byla podepsána anglo-irská smlouva mezi vůdci irských republikánů a Velké Británie. Smlouva zakládala samosprávný Svobodný irský stát a stanovila, že Severní Irsko (založené v roce 1920) se stane součástí Spojeného království.

Smlouva ukončila irskou válku za nezávislost, ale zároveň vyvolala nový konflikt mezi novou prozatímní vládou a republikánskými silami, který vyústil v irskou občanskou válku.

Odpor proti britské nadvládě

V prvních letech 20. století se britský vliv rozprostíral po celém světě od Kanady přes Austrálii a Indii až po Falklandy.

Odpor proti britské nadvládě v Irsku, které se nachází pouhých 20 mil od britské pevniny, byl velmi silný.

Ve 20. století došlo k nárůstu organizací, jako bylo Fenianské bratrstvo, které obhajovalo vzpouru a snahu o nezávislost. Tyto aktivity znepokojovaly vládu v Londýně do té míry, že premiér Herbert Asquith v roce 1912 zvažoval udělení irského Home Rule, aby zabránil konfliktu. To však vedlo k nepokojům loajalistů na severu Irska.

Britští vojáci, kteří nechtěli potlačit protesty mužů toužících po setrvání v Unii, se odmítli davem zabývat. Pouze rozptýlení v podobě první světové války zabránilo občanské válce.

Začalo být jasné, že irská situace vyžaduje složitější a rafinovanější řešení než pouhé udělení nezávislosti.

Britské impérium v roce 1910.

Velikonoční povstání a jeho důsledky

Napětí v Dublinu vyvrcholilo v roce 1916 Velikonočním povstáním, kdy irští nacionalisté vyhlásili vznik Irské republiky během šestidenního povstání, které se zvrhlo v krvavou pouliční bitvu s britskými vojáky.

Lépe vybavené britské síly zvítězily, i když ne bez značných ztrát na životech. Tím, že se uchýlily k taktice tvrdé ruky, si také znepřátelily ty, kteří měli dříve umírněné názory.

Rozpory v Irsku se prohlubovaly, což se projevilo v irských všeobecných volbách v roce 1918, v nichž Sinn Fein, politické křídlo polovojenské organizace Irské republikánské bratrstvo (z níž se později vyvinula IRA), získalo na jihu země drtivou většinu a začalo podnikat kroky k nezávislosti.

Britská vláda, zpočátku ohromená jejich odvahou a zaneprázdněná koncem první světové války, čekala rok, než se rozhodla jednat. V lednu 1919 Sinn Fein vytvořila separatistickou vládu Dáil Éireann, která byla následně úřady v Londýně postavena mimo zákon.

Útoky na policisty a britské vojáky, které se rozzuřily a chtěly pomstít Velikonoční povstání, přerostly v takzvanou irskou válku za nezávislost.

The Black and Tans

Po celé zemi bojovala ozbrojená policie Královské irské policie se silami IRA.

Vláda také naverbovala bývalé vojáky, kteří po válce potřebovali zaměstnání, jako pomocné polovojenské jednotky známé jako "Black and Tans". Tito válkou zocelení muži se v Irsku nechvalně proslavili svou brutalitou.

Boje mezi oběma stranami pokračovaly i v následujících dvou letech. Bylo jasné, že IRA nemůže porazit pravidelné jednotky a že vládní síly nemohou IRA potlačit, aniž by si vyžádaly civilní oběti.

Když se zprávy o pověsti Black and Tans dostaly do Británie, sympatie s irskou věcí vzrostly. V reakci na to vyzval premiér David Lloyd-George k příměří a rozhovorům, řekl RIC, aby snížila brutalitu svých represí, a upustil od požadavku, aby IRA složila zbraně.

V červenci bylo mezi umírněnějšími povstalci dohodnuto příměří, ale útoky přesto pokračovaly a mnoho členů IRA odmítlo v prosinci smlouvu přijmout.

The Black and Tans.

Mezi irskými vůdci byli i ti, kteří věřili, že pokud má jejich národ nastoupit cestu k nezávislosti, je třeba uzavřít formální smlouvu. Předním z nich byl Michael Collins, mistr městské partyzánské války, který byl obávaný a respektovaný stejnou měrou. Ukázal se také jako bystrý a výmluvný vyjednavač.

Nutnost dosáhnout kompromisu

Prvním problémem, se kterým se musel vypořádat, byl severovýchod Irska.

Michael Collins věděl, že pouhý návrh zákona o domovském právu nebude stačit, Ulstermané budou mít námitky stejně jako před první světovou válkou. Přistoupil proto na ztrátu této části země, aby umožnil přejít k jednání o republikánské věci.

Kabinet chtěl Irsku přiznat podobný status jako dominiím, jako je Austrálie a Kanada, které se těšily plné nezávislosti, ale zůstaly součástí impéria s královnou v čele.

Pro IRA však bylo slovo republika jejich svatým grálem, inspirací a důvodem pro přijetí vlajky ve stylu francouzské revoluce s trikolórou.

Rozdělující dohoda

Právě tento rozdílný názor vedl předsedu Dáil Éireann Eamonna de Valeru k tomu, že se jednání neúčastnil, a Collinsovi tak připadl nezáviděníhodný úkol dosáhnout kompromisu, který by měl smysl a který by uspokojil IRA i Brity. To se ukázalo jako nemožné.

Collins skutečně dosáhl domovského práva, s výjimkou šesti hrabství Ulsteru, která zůstala v Unii. Dáil Éireann byl oficiálně uznán po celém světě a Irsko se vydalo na cestu k republice - což se podařilo v roce 1949.

Nejzarytějším nacionalistům však Collinsův souhlas nestačil.Den po podpisu smlouvy, 6. prosince, napsal Collins v dopise příteli, že si právě podepsal rozsudek smrti, což se také potvrdilo.

Reakce Irska na připojení k Commonwealthu - a ztrátu severu - byla tak bouřlivá, že v letech 1922-1923 vypukla občanská válka o uznání smlouvy.

Collins byl v srpnu 1922 přepaden a zabit protivládními jednotkami.