Latem 1851 roku na trawnikach Hyde Parku wyrósł błyszczący "Kryształowy Pałac" Josepha Paxtona, w którego wnętrzu znajdowała się spektakularna wystawa prezentująca najlepsze światowe wynalazki i innowacje.

Podziwiana przez około jedną trzecią populacji brytyjskiej, nie możemy nie doceniać znaczenia takiego wydarzenia.

Więc co to było i dlaczego tak się stało?

Wizja księcia Alberta

W latach 1798-1849 "Wystawa produktów przemysłu francuskiego" zachwyciła paryską publiczność, prezentując najlepsze produkty francuskiej produkcji. Zainspirowany tym sukcesem książę Albert, mąż królowej Wiktorii, był zdeterminowany, by nie tylko skopiować, ale i ulepszyć swoich francuskich rywali.

Widok na Crystal Palace od strony Knightsbridge Road.

Jego wizją było zorganizowanie w Londynie ogromnej wystawy, na której znalazłyby się najlepsze wynalazki świata - "Wielkiej Wystawy Prac Przemysłowych Wszystkich Narodów". Po nawiązaniu zaskakującej przyjaźni z Henrym Cole'em, asystentem rejestratora w Public Records Office, obaj mężczyźni wyruszyli, aby zrealizować wizję Alberta.

Wspólnie uzyskali zgodę rządu, którego ciężki sceptycyzm zmienił się w entuzjazm, gdy ogłoszono, że projekt jest samofinansujący się. Zdali sobie sprawę, że może on być latarnią nowej ery pokoju i dobrobytu oraz świętem brytyjskiego boomu produkcyjnego.

Po dwóch trudnych dekadach politycznej i społecznej niezgody Albert przeczuwał tę nową erę dobrobytu, o czym pisał do swojego kuzyna, króla pruskiego Wilhelma,

'nie mamy tu obaw ani przed powstaniem, ani przed zamachem'.

Triumf Paxtona

Wystawa potrzebowała miejsca, które byłoby wystarczająco duże, aby pomieścić eksponaty z każdego zakątka świata. W Londynie nie było takiego budynku i tymczasowy projekt został przedstawiony przez Josepha Paxtona, słynnego ogrodnika 6. księcia Devonshire.

Jego propozycja była zmodyfikowaną wersją szklarni, którą zbudował już dla księcia. Była ona wykonana z żeliwnej ramy i szkła.

Paxton zbudował kilka szklanych konstrukcji, w tym Wielkie Konserwatorium w Chatsworth, zbudowane w latach 1836-1841.

Ta ogromna szklarnia mogła być produkowana poza miejscem budowy; można ją było szybko zrekonstruować i zdekonstruować. Nadzorowana przez komitet, w skład którego wchodził Isambard Kingdom Brunel, i budowana przez około 5 000 marynarzy, powstała w ciągu zaledwie dziewięciu miesięcy.

Konstrukcja miała 1850 stóp długości i 108 stóp wysokości, trzykrotnie więcej niż Katedra św. Pawła, a jej lśniące szkło nadało jej przydomek "Kryształowego Pałacu".

Otwarcie wystawy

Wnętrze Wystawy.

Projekt Paxtona został dostarczony w terminie, dzięki czemu królowa Wiktoria mogła otworzyć wystawę 1 maja 1851 r. Nie obyło się bez kontrowersji.

Wielu radykałów, takich jak Karol Marks, otwarcie potępiało ją jako odrażający hołd dla kapitalizmu. Czy te poglądy podburzą ogromne tłumy do przekształcenia się w ogromny rewolucyjny motłoch? Takie obawy okazały się niepotrzebne, gdyż niezwykłe atrakcje zdawały się przeważać nad potencjałem do radykalnych działań.

Wstęp był ściśle biletowany. Na początku lata ceny były przeznaczone dla zamożnych londyńczyków, jednak w miarę jak sezon parlamentarny dobiegał końca i ta grupa zaczęła opuszczać miasto, ceny biletów stopniowo spadały do jednego szylinga.

Tysiące osób napłynęło z klas przemysłowych, zmobilizowanych przez nową sieć linii kolejowych. Pracodawcy wysyłali pracowników fabryk, właściciele ziemscy - mieszkańców wsi, a uczniowie i kościoły organizowali grupowe wypady. Jedna starsza pani szła pieszo z Penzance.

Pokaz "każdego możliwego wynalazku

Albert zorganizował ponad 100 000 obiektów prezentowanych przez około 15 000 wystawców.

Choć Wystawa miała prezentować "Wszystkie Narody", wystawcy z Imperium Brytyjskiego byli tak liczni, że wydawało się, że jest to raczej święto Wielkiej Brytanii.

Największym eksponatem była ogromna prasa hydrauliczna, która podniosła metalowe rury mostu w Bangor. Każda rura ważyła 1,144 tony, a mimo to prasę mógł obsługiwać jeden pracownik.

Galeria wystawowa reprezentująca Indie, w której można było zobaczyć m.in. baldachim królewski, haftowane muśliny z Dacca, wypchanego słonia z atrapami oraz bawełnę i jedwab. Źródło obrazu: Joseph Nash / CCo.

Zwiedzający mogli obejrzeć cały proces produkcji bawełny od przędzenia do gotowego materiału. Były tam maszyny drukarskie, które wydrukowały 5 000 egzemplarzy Ilustrowane Wiadomości Londyńskie w godzinę, drukując i składając koperty oraz robiąc papierosy.

Były tam składane pianina, które mogły być używane przez żeglarzy, "namacalny atrament", który tworzył wypukłe znaki na papierze, aby pomóc niewidomym, i ambona połączona z ławkami za pomocą gumowych rur, aby głusi parafianie mogli nadążyć.

Victoria zanotowała, że pokazano "każdy możliwy wynalazek" - w zakresie ceramiki, wyrobów żelaznych, broni palnej, domów, mebli, perfum, tkanin, młotów parowych czy pras hydraulicznych.

Galeria wystawowa reprezentująca Guernsey i Jersey, Maltę i Cejlon. Źródło obrazu: Joseph Nash / CC0.

Na czele amerykańskiej ekspozycji stał masywny orzeł z rozpostartymi skrzydłami, trzymający Gwiazdy i Pasy. Chile przysłało pojedynczą bryłę złota o wadze 50 kg, Szwajcaria złote zegarki, a Indie - misterny tron z rzeźbionej kości słoniowej.

W końcu przywieziono ogromne wazy i urny o wysokości dwa razy większej od człowieka, futra, sanie i zbroje kozackie.

Ukoronowaniem wystawy był słynny diament Koh-i-Noor, którego nazwa oznacza "Górę Światła". Został on nabyty w 1850 roku w ramach traktatu z Lahore, a w 1851 roku był największym znanym na świecie diamentem.

Popularną atrakcją był ogromny teleskop.

Czterotonowa fontanna z różowego szkła, wysoka na 27 stóp, pomogła ochłodzić atmosferę, a wewnątrz konstrukcji rosły pełnowymiarowe wiązy.

Kiedy wróble stały się uciążliwe, książę Wellington zaproponował królowej rozwiązanie: "Krogulec, proszę pani". Kolejną nowością Wielkiej Wystawy były "poczekalnie i wygody", gdzie zwiedzający mogli wydać jednego pensa, aby skorzystać z prywatnej kabiny.

Klejnot wiktoriańskiej Brytanii

Kiedy wystawa została zamknięta 15 października, odwiedziło ją sześć milionów ludzi, co odpowiada jednej trzeciej populacji Wielkiej Brytanii. Wśród tych sześciu milionów był Karol Darwin, Karol Dickens, Charlotte Brontë, Lewis Carroll, George Eliot, Alfred Tennyson i William Makepeace Thackeray. Królowa Wiktoria z rodziną odwiedziła wystawę trzykrotnie.

Szkic przedstawiający maszyny do strugania, dłutowania, wiercenia i wytaczania, w tym młyn do kukurydzy, żuraw, nitownicę, maszyny do przędzenia i prasę monetarną.

Sukces wystawy został podkreślony przez imponujący sukces finansowy. Zarobiła ona nadwyżkę w wysokości ponad 18 milionów funtów we współczesnych pieniądzach, co pozwoliło Albertowi na założenie kompleksu muzealnego w South Kensington, nazwanego pieszczotliwie "Albertropolis".

Obejmowało ono Muzeum Wiktorii i Alberta, Muzeum Nauki, Muzeum Historii Naturalnej, Imperial College of Science, Królewskie Kolegia Sztuki, Muzyki i Organistów oraz Royal Albert Hall.

Olśniewająca szklana konstrukcja Paxtona została później przeniesiona i ponownie wzniesiona w 1854 roku, na Sydenham Hill, na obszarze przemianowanym na Crystal Palace. Została ona zniszczona przez pożar 30 listopada 1936 roku i nigdy nie została odbudowana.