Ród Romanowów rządził Rosją przez ponad trzy stulecia, przekształcając kraj w jedno z największych mocarstw Europy: siłę, z którą trzeba się liczyć. Ale dynastia Romanowów nie była spokojna i harmonijna. Nękane kryzysami sukcesyjnymi, zamachami stanu i rebeliami, trzy stulecia rządów Romanowów dalekie były od spokoju. Piotr I ogłosił Rosję Imperium w 1721 roku, czyniąc się nie tylko carem,Jego następcy starali się sprostać jego długotrwałemu dziedzictwu.

Piotr Wielki (1682-1725)

Piotr został carem w wieku 10 lat, a jego matka pełniła rolę regentki: mimo prób przejęcia władzy przez Piotra, został on samodzielnym carem dopiero po jej śmierci w 1694 roku.

Pod rządami Piotra, carat Rosji został przekształcony w znacznie większe Imperium Rosyjskie, które stało się kluczowym graczem na scenie europejskiej. Nie zawsze było to łatwe: Rosja prowadziła wojnę z chanem krymskim i starała się kontrolować Bałtyk, który był kontrolowany przez Szwecję.

Wprowadził również szeroko zakrojone reformy w polityce rosyjskiej, starając się zmodernizować (i nawrócić) Rosję, w tym podatek od brody, mówienie po francusku na dworze i wprowadzenie zachodniego ubioru.

Za czasów Piotra rozpoczęła się również industrializacja Rosji, choć na jej efekty trzeba było długo czekać. Rozpoczął on wielki projekt budowlany w postaci Petersburga - nazwanego od jego imienia, miasto zostało zaprojektowane przez włoskich i niemieckich architektów, aby nadać mu bardziej europejski charakter.

Katarzyna (1725-27)

Katarzyna urodziła się jako Marta z polskich rodziców na współczesnej Łotwie - daleko jej było do księżniczki. Wydana za mąż w młodym wieku, piękna Marta trafiła do domu najlepszego przyjaciela cesarza, księcia Aleksandra Mienszykowa.

To właśnie przez Menszikowa została przedstawiona cesarzowi, a para wzięła potajemny ślub w 1707 r. Mieli 12 dzieci, a ich małżeństwo było podobno bardzo czułe.

Formalnie pobrali się w 1712 r., kiedy to Katarzyna (od tego czasu jej imię) została carycą Rosji. Piotr zmarł w 1725 r., nie wskazując następcy: w wyniku przewrotu dokonanego przez Mienszykowa Katarzyna została ogłoszona cesarzową Rosji, choć kontrolę nad nią sprawowała przede wszystkim Rada Prywatna.

Katarzyna była pierwszą kobietą, która rządziła imperialną Rosją. Odniosła sukces w swojej głównej polityce zmniejszania wydatków na wojsko, co z kolei oznaczało mniejsze podatki dla chłopów. Dzięki temu zyskała reputację sprawiedliwej, uczciwej i troskliwej władczyni. Zmarła w 1727 r. w wieku 43 lat.

Piotr II (1727-30)

Piotr był wnukiem Piotra i Katarzyny: osierocony w młodym wieku, był wychowywany w odosobnieniu na polecenie dziadka i w dużej mierze ignorowany podczas panowania jego babki, Katarzyny.

Kiedy Katarzyna zmarła w 1727 roku, Piotr został ogłoszony następcą prawnym po staraniach Menshikova i początkowo Menshikov przejął kontrolę nad młodym Piotrem i wydawał mu polecenia.

Po odejściu Menszikowa wielu ambitnych dworzan starało się wejść w rolę królewskiego faworyta: Piotr był młodym człowiekiem o niewielkich skłonnościach do polityki, przez co w rządzie powstała próżnia władzy. Bardziej interesowało go życie pełne rozrywek i rozpusty.

W grudniu 1729 r. niebezpiecznie zachorował, zdiagnozowano u niego ospę: zmarł w styczniu 1730 r. i wyjątkowo został pochowany na moskiewskim Kremlu, a nie w katedrze Piotra i Pawła.

Anna Iwanowa (1730-40)

Anna Iwanowa była siostrzenicą Piotra Wielkiego: poślubiona w wieku 17 lat księciu Kurlandii i szybko owdowiała, Anna spędziła wczesne lata 20. w Kurlandii.

Kiedy car zmarł w 1730 roku, Anna była jedną z pięciu możliwych kandydatek do tronu: została wybrana na nową cesarzową Rosji przez Najwyższą Radę Królewską - częściowo dlatego, że miała pewne doświadczenie w rządzeniu, a także była wdową, co oznaczało, że obce siły (tj. mąż) nie będą się wtrącać.

Cesarzowa Anna Iwanowa w czasie, gdy była jeszcze księżną Kurlandii. Image credit: Austriacka Biblioteka Narodowa / CC.

Została zmuszona do podpisania kilku "Warunków", które poważnie ograniczały jej władzę: jednak wkrótce po swoim wstąpieniu kazała rozstrzelać autorów "Warunków" i przejęła władzę autokratyczną.

Rządy Anny pozostawały pod silnym wpływem rządów jej wuja, Piotra Wielkiego, i kontynuowała jego projekty w Petersburgu, w tym Rosyjską Akademię Nauk i stworzenie podstaw Rosyjskiej Cesarskiej Szkoły Baletowej.

Często określana jako "ciemna era", Anna prowadziła politykę, która faworyzowała szlachtę, a wielu widziało jej styl rządzenia jako bardziej zgodny ze starą polityką Moskwy niż bardziej zachodnią polityką, której orędownikiem był Piotr Wielki: jednym z takich przykładów był Tajny Urząd Śledczy, który karał więźniów politycznych.

Anna wyznaczyła na następcę swojego niemowlęcego wnuka, Iwana, który zmarł w 1740 roku po krótkiej chorobie.

Iwan VI (1740-1)

Iwan odziedziczył imperium całej Rosji w wieku zaledwie 2 miesięcy, choć kochanek zmarłej cesarzowej, Ernst Johann von Biron, miał pełnić funkcję regenta do czasu osiągnięcia przez niego pełnoletności. Biron był jednak bardzo niepopularny i w wyniku zamachu stanu został wygnany na Syberię, a regentką została matka Iwana, Anna Leopoldowna.

Nieco ponad rok później, w grudniu 1741 roku, w wyniku zamachu stanu na tronie zasiadła Elżbieta Rosyjska, a Iwan został uwięziony na resztę swojego krótkiego życia. Został zamordowany na rozkaz Katarzyny II, aby zapewnić jej miejsce jako cesarzowej w 1764 roku.

Elżbieta (1741-62)

Druga córka Piotra Wielkiego i podobno jego ulubione dziecko, Elżbieta była znana jako żywa, jasna i piękna. Początkowo była wykorzystywana jako narzędzie negocjacji politycznych, ponieważ jej rodzice szukali korzystnego związku, ale jej proponowany narzeczony i matka zmarli w 1727 r., a ona została bez męża.

Elżbieta po cichu uzyskała poparcie znacznej części armii rosyjskiej i zdołała obalić młodego Iwana VI, ogłaszając się cesarzową. Zapoczątkowała w Rosji epokę oświecenia i cieszyła się dużą popularnością wśród swoich poddanych dzięki licznym działaniom budowlanym, żywemu poczuciu interesu narodowego i decyzji o niewykonywaniu egzekucji w czasie swojego panowania.

Dzięki pomocy swojego dyplomatycznego wicekanclerza Bestużewa, Elżbieta zdołała podpisać korzystne traktaty ze Szwecją i przyczyniła się do podniesienia rangi Rosji w Londynie i Wiedniu. Przeprowadziła też Rosję przez wojnę o sukcesję austriacką i wojnę siedmioletnią, odnosząc szereg zwycięstw nad Prusami.

Elżbieta była przewodniczącą wystawnego dworu: organizowała dwa bale tygodniowo, na których bywało do 800 gości, a strój był często obowiązkowy. Podobno posiadała ponad 15 000 sukien i zabroniła każdej kobiecie nosić taką samą fryzurę, sukienkę czy dodatek jak ona. W ostatniej chorobie zabroniła również używania słowa śmierć Zmarła w 1761 roku.

Elizabeth, Empress of Russia by George Dawe Image credit: Royal Collection / CC.

Piotr III (1762)

Urodzony w Niemczech Piotr był bratankiem Elżbiety, przywiezionym do Rosji w wieku 14 lat, aby wychować się jako jej spadkobierca po śmierci obojga rodziców. Piotr utrzymywał pruskie poglądy, ku rozczarowaniu, frustracji i gniewowi rosyjskiego narodu. Objął tron gładko po śmierci Elżbiety i w ciągu sześciu miesięcy bycia carem, Piotr założył pierwszy w Rosji bank państwowy, zniósłtajnej policji, oraz wprowadził ograniczenia handlowe na import produktów, które mogłyby być produkowane w Rosji.

Żona Piotra, Katarzyna, zebrała poparcie dla zamachu stanu przeciwko niemu: został on zmuszony do abdykacji, uwięziony, a następnie zmarł w tajemniczych okolicznościach. Dziedzictwo Piotra zostało określone głównie przez Katarzynę, która opisała go jako pijanego chamka z upodobaniem stosującego surowe kary cielesne.