Spitfire to jeden z najbardziej ikonicznych obrazów brytyjskiego sukcesu na niebie podczas II wojny światowej. Dilip Sarkar opowiada niezwykłą historię tych, którzy znaleźli się w samym sercu akcji.

Niszczycielskie niemieckie natarcie

Bez ostrzeżenia, 10 maja 1940 r., niemiecki Blitzkrieg Katastrofa pochłonęła aliantów, bezprecedensowe niemieckie posunięcie na wybrzeże kanału La Manche podzieliło armie aliantów na dwie części i zagroziło Brytyjskim Siłom Ekspedycyjnym (BEF) otoczeniem.

Niemieckie myśliwce rządziły w powietrzu, umożliwiając Stuka bombowce nurkujące i pancerze, które mogły się przemieszczać. 24 maja 1940 roku Hitler zatrzymał się nad kanałem Aa, pewny, że Luftwaffe mógł zmiażdżyć BEF, skupiony w kieszeni, której podstawa spoczywała na porcie w Dunkierce, do poddania się lub unicestwienia.

Niezwykłe kolorowe zdjęcie wykonane przez oficera pilota Michaela Lyne'a, przedstawiające porucznika Lane'a startującego z Duxford na początku 1940 r.; drugi Spitfire należy do oficera pilota Petera Watsona. Źródło zdjęcia: Archiwum Dilipa Sarkara.

Dwa dni później lord Gort otrzymał z Londynu pozwolenie na wykonanie rzeczy nie do pomyślenia: ewakuację swojego BEF z portu i plaż wokół Dunkierki.

Z punktu widzenia lotnictwa problem polegał na tym, że Dunkierka leżała pięćdziesiąt mil od najbliższych lotnisk 11 Grupy, a kontakt z nią odbywał się nad francuskim wybrzeżem. Niebezpieczeństwa były oczywiste i nie sprzyjały zachowaniu cennych sił Spitfire'ów marszałka Dowdinga.

Zapewnienie ciągłych patroli myśliwskich od świtu do zmierzchu przy użyciu myśliwców obronnych krótkiego zasięgu było niemożliwe i wymagałoby użycia każdego z myśliwców Dowdinga - pozostawiając Wielką Brytanię podatną na atak.

Walka z przeciwnościami losu

Innym niezwykle istotnym czynnikiem w walkach o Dunkierkę był fakt, że brytyjskie myśliwce nie miały wsparcia radarowego. System Kontroli Myśliwców zapewniał jedynie sieć radarową dla obrony Wielkiej Brytanii, a jego stacje nie były w stanie zbierać danych z tak odległych miejsc jak Dunkierka i nie tylko.

Dowding wiedział, jak wyczerpująca dla jego pilotów będzie czekająca ich bitwa: ponieważ nie mogli przewidzieć ani wcześnie ostrzec o ataku wroga, musieli latać na jak największej liczbie patroli stojących.

Squadron Leader Geoffrey Stephenson (trzeci od prawej) na zdjęciu w Duxford z personelem RAF i Francuskich Sił Powietrznych na początku 1940 r. Źródło obrazu: Archiwum Dilipa Sarkara.

Mimo to Dowding wiedział również, że biorąc pod uwagę wielkość sił, które mógł udostępnić - 16 eskadr - będą momenty, niezależnie od tego, jak krótko, w których osłona będzie niedostępna.

Rzeczywiście, biorąc pod uwagę, że myśliwce te miały być w istocie myśliwcami przechwytującymi krótkiego zasięgu, o ograniczonym zasięgu, myśliwce RAF-u miałyby paliwa tylko na maksymalnie 40 minut patrolowania.

Człowiekiem, któremu powierzono koordynację i kontrolę udziału Fighter Command był dowódca 11 Grupy: wicemarszałek lotnictwa Keith Park - a to, co miał zrobić, było bezprecedensowe.

Zachowawszy mniejsze, cenne siły Spitfire'ów do obrony kraju, angażując jedynie gorsze Hurricane'y do przegranej już bitwy we Francji, 25 maja 1940 r. jednostki Spitfire'ów Dowdinga rozpoczęły koncentrację na lotniskach 11 Grupy w pobliżu francuskiego wybrzeża.

Nareszcie akcja

Tego dnia Squadron Leader Geoffrey Stephenson poprowadził swój 19 Squadron - pierwszy w RAF-ie wyposażony w Spitfire'y - z Duxford do Hornchurch.

Następnego ranka załogi naziemne dywizjonu przeprowadziły w ciemnościach codzienne przeglądy samolotów, a dla pilotów wybranych do lotu tego dnia była to wielka chwila: prawdziwa szansa na działanie w końcu nad francuskim wybrzeżem.

Wśród nich był oficer pilot Michael Lyne:

'26 maja zostaliśmy wezwani do patrolowania nad plażami jako pojedynczy dywizjon. Zawsze będę pamiętał, że skierowaliśmy się na wschód i zobaczyliśmy kolumny czarnego dymu ze zbiorników magazynowych ropy w Dunkierce. Patrolowaliśmy przez jakiś czas nie widząc żadnego samolotu.

Nie otrzymaliśmy żadnych informacji z brytyjskiego radaru. Niedługo wcześniej otrzymaliśmy doskonałe radia VHF, ale służyły one tylko między nami, nie mogliśmy się porozumieć z innymi eskadrami, gdyby zaszła taka potrzeba.

Nagle zobaczyliśmy przed sobą, w kierunku Calais, gdzie trzymała się Brygada Strzelców, około 40 niemieckich samolotów. Nas było 12. Squadron Leader Geoffrey Stephenson ustawił nas do ataku w sekcjach po trzy na formacje Ju 87.

Jako były instruktor Central Flying School A1 był precyzyjnym pilotem i posłusznym książce, która przewidywała prędkość wyprzedzania 30 mph. Książka nie przewidywała jednak, że będziemy atakować Ju 87 z prędkością 130 mph.

Dowódca poprowadził swoją sekcję, Pilot Officer Watson nr 2 i ja nr 3, prosto za Stukasami, które wyglądały na bardzo zrelaksowane. Myśleli, że jesteśmy ich eskortą myśliwską, ale dowódca był bardzo sprytny i odciągnął swoją formację w kierunku Anglii, tak, że kiedy skręcą w kierunku Calais, będzie chronił ich tyły.

Pilot oficer Michael Lyne, źródło obrazu: Dilip Sarkar Archive.

Niestety dla niego, przez czysty przypadek, jechaliśmy raczej z Dunkierki niż z Ramsgate.

Tymczasem Stephenson zorientował się, że zbliżamy się zdecydowanie za szybko. Pamiętam jego zawołanie "Eskadra numer 19! Przygotować się do ataku!", a potem do nas "Czerwona Sekcja, dławić się, dławić się".

Praktycznie formowaliśmy się na ostatnim odcinku Ju 87 - z niewiarygodnie niebezpieczną prędkością w obecności wrogich myśliwców - a za nami reszta 19 Eskadry zataczała się z podobną prędkością. Oczywiście Ju 87 nie mogły sobie wyobrazić, że stanowimy zagrożenie".

Stephenson kazał nam wziąć po jednym celu i strzelać. Z tego, co wiem, trafiliśmy trzy ostatnie, trudno, żeby było inaczej, po czym oderwaliśmy się i nie widzieliśmy nic z pracy reszty eskadry - ale musiało to być podejrzane, bo 109-tki zaczęły się zbliżać.

Gdy po przerwie rozglądałem się za kolegami, po raz pierwszy znalazłem się pod ostrzałem z tyłu - i nie wiedziałem o tym. Pierwszymi oznakami były tajemnicze małe korkociągi dymu mijające moje prawe skrzydło. Potem usłyszałem powolne "grzmot, grzmot" i zorientowałem się, że atakuje mnie 109-ka strzelająca z karabinów maszynowych ze smugami i waląca z armaty. Oderwałem się błyskawicznie - i straciłemgo.

'Zrobiłem szeroki zamach i wróciłem w okolice Calais, aby znaleźć około pięciu sztukasów kręcących się w ciasnym kręgu obronnym. Niemieckie myśliwce zniknęły, więc poleciałem, aby objąć krąg w pozycji czołowej i dałem mu długi squirt. To musiało być na tym etapie, że zostałem trafiony przez ogień powrotny, ponieważ kiedy wróciłem do Hornchurch, znalazłem dziury po kulach w skrzydłach, które przebiły oponę.

'Alas my friend Watson was never seen again, Stephenson forced-landed on the beach and was taken prisoner'.

W Hornchurch panowało wielkie podniecenie, gdyż Spitfire'y powróciły, a załogi naziemne gromadziły się wokół swoich pilotów żądając wiadomości o walce. Brakowało dwóch Spitfire'ów: N3200 dowódcy dywizjonu Stephensona i N3237 oficera pilota Watsona.

Spitfire dowódcy dywizjonu Stephensona, N3200, na plaży w Sandgatte. Źródło obrazu: Archiwum Dilipa Sarkara.

Słodko-gorzki sukces

Porucznik Lane widział pilota ubranego w czarny kombinezon, który wylatywał nad morze, więc uznano, że to Watty, a nie dowódca, który miał biały kombinezon. W swoim raporcie bojowym pilot Michael Lyne opisał, że widział "... jednego Spitfire'a trafionego pociskiem armatnim w pobliżu kokpitu, po lewej stronie...".

Był to bez wątpienia przyjaciel Michaela, Peter Watson, który choć widział, jak się wynosił, nie przeżył, a jego ciało zostało później wyrzucone na francuskie wybrzeże.

Biorąc pod uwagę, że niemiecki pocisk 20 mm trafił w Spitfire'a Watty'ego blisko kokpitu, istnieje oczywiście możliwość, że 21-letni pilot został ranny i nie był w stanie przetrwać zanurzenia w zimnym morzu.

Niestety, pilot Watson stał się pierwszą ofiarą bojową 19 Dywizjonu podczas II wojny światowej, gdy został zestrzelony nad Dunkierką 26 maja 1940 r. Dziś jego grób znajduje się na kanadyjskim cmentarzu w Calais. Źródło obrazu: Archiwum Dilipa Sarkara.

Pilot Lyne widział również "...innego Spitfire'a, który schodził łagodnie w dół z oparami glikolu wydobywającymi się z prawej strony silnika". Był to dowódca eskadry Stephenson, który przymusowo wylądował na plaży w Sandgatte przed rozpoczęciem zupełnie nowej przygody, która zakończyła się niewolą i ostatecznie osadzeniem w niesławnym zamku Colditz wraz z jego przyjacielem Douglasem Baderem.

Wbrew tym stratom 19 Dywizjon odniósł następujące zwycięstwa w tej, pierwszej w II wojnie światowej, walce w pełnym składzie:

• Squadron Leader Stephenson: jeden Ju 87 pewny (potwierdzony przez Pilot Officer Lyne ).
• Pilot Lyne: jeden Ju 87 pewny.
• Flight Lieutenant Lane: jeden Ju 87 i jeden Me 109 (prawdopodobnie).
• Oficer lotniczy Brinsden: jeden Ju 87 pewny.
• Sierżant Potter: jedno Me 109 pewne.
• Porucznik Clouston: dwa Ju 87 pewne.
• Sierżant Steere: jeden Ju 87 pewny.
• Flying Officer Ball: jeden Me 109 (pewne).
• Oficer lotniczy Sinclair: jeden Me 109 pewny.

Me 109, które "odbiły" tego dnia 19 Dywizjon, były elementami JG1 i JG2, z których oba twierdziły, że Spitfire'y zostały zniszczone nad Calais; 1/JG2 i 1/JG2 straciły 109-tki w porannym starciu. Stukas były z 3/StG76, która według niemieckich zapisów straciła cztery zniszczone Ju 87.

Cudem N3200 został odzyskany w latach 80-tych i obecnie jest ponownie zdatny do lotu - jest własnością IWM w Duxford. Credit: Neil Hutchinson Photography.

Cudowny powrót do zdrowia

Straciwszy swojego CO, na porucznika Briana Lane'a spadł obowiązek poprowadzenia 19 Dywizjonu na popołudniowy patrol, jak wspominał oficer pilot Lyne:

'Po południu Brian Lane poprowadził nas na nasz drugi patrol nad plażami ewakuacyjnymi.Nagle zostaliśmy zaatakowani przez eskadrę 109-tek.Jak poprzednio lecieliśmy w nieelastycznej i przestarzałej formacji "Vics of three".

W późniejszym okresie podstawową jednostką stała się para lub dwie pary w tzw. formacji "Finger Four". Formacja taka, co stosowali już Niemcy, mogła wykonywać bardzo szybkie zwroty, przy czym każdy samolot obracał się samodzielnie, ale po zakończeniu manewru formacja automatycznie formowała się w pełnym kontakcie.

'Ze względu na naszą formację szybko straciliśmy ze sobą kontakt po ataku 109-tek. Znalazłem się sam, ale z parą 109-tek krążących nade mną z lewej strony, podczas gdy ja szedłem z prawej. Prowadzący opuścił nos, gdy ja podniosłem swój i strzeliłem. Trafił mnie w silnik, kolano, radio i tylny kadłub.

Pewnie myślał, że już po mnie. Ja też. Ale przez krótki czas silnik pracował, gdy wyprostowałem się i zanurkowałem w chmurę, ustawiając kurs kompasowy na krótko przed tym, jak kokpit wypełnił się białym dymem, który wszystko spowijał.

W ciągu kilku sekund silnik zatrząsł się i stałem się sprawnym szybowcem. W momencie oberwania chmury zobaczyłem w pewnej odległości Deal, ale pamiętałem o radzie, by utrzymywać efektywną prędkość. Z zapasem 200 stóp przekroczyłem falę i wylądowałem na plaży. Ta przygoda zakończyła moje latanie do 19 lutego 1941 r.".

Z dostępnych dowodów wynika, że 19 Dywizjon został zaatakowany przez Me 109 z I/JG2, których czterech pilotów twierdziło, że zniszczyli Spitfire'y nad Calais (biorąc pod uwagę charakter walki powietrznej, zwłaszcza prędkość i dezorientację, twierdzenia były często większe niż rzeczywiste straty).

Flight Sergeant George Unwin, również z 19 Squadronu, skomentował później, że:

Taktycy, którzy napisali książkę, naprawdę wierzyli, że w razie wojny będzie to tylko walka myśliwców z bombowcami. Nasze zwarte formacje były bardzo dobre na Hendon Air Pageant, ale bezużyteczne w walce. Geoffrey Stephenson był tego najlepszym przykładem: bez nowoczesnego doświadczenia bojowego latał dokładnie według książki - i w efekcie został przez nią zestrzelony.

Dowódca skrzydła George Unwin DSO DFM, na zdjęciu tuż przed śmiercią, w wieku 96 lat, w 2006 r. Źródło obrazu: Archiwum Dilipa Sarkara.

Operacja DYNAMO

Następnego dnia rozpoczęła się ewakuacja Dunkierki - operacja DYNAMO. Dla eskadr Fighter Command presja była nieubłagana. 19 Eskadra będzie nadal mocno zaangażowana w akcję.

O godzinie 23:30 2 czerwca 1940 roku starszy oficer marynarki wojennej Dunkierki, kapitan Tennant, zameldował, że BEF została pomyślnie ewakuowana. Mimo, że w ciągu następnych dwóch nocy do domu sprowadzono kolejne 28 000 ludzi, operacja DYNAMO w zasadzie dobiegła końca.

Od lewej: sierżant Jack Patter, Flying Officer Geoffrey Matheson i Pilot Officer Peter Watson sfotografowani w Duxford na krótko przed Dunkierką. Źródło obrazu: Archiwum Dilipa Sarkara.

Początkowo liczono na uratowanie 45 000 ludzi - rzeczywista liczba uratowanych wyniosła 338 226. Połączone wysiłki Królewskiej Marynarki Wojennej, RAF-u i cywilnych "Małych Statków" w słynny sposób wyrwały zwycięstwo z paszczy katastrofalnej porażki - tworząc legendę "Cudu w Dunkierce".

BEF pozostawiła jednak za sobą 68 000 ludzi, z czego 40 000 to jeńcy wojenni, a 200 statków zostało zatopionych.

Kluczowy dla powodzenia ewakuacji był udział wicemarszałka lotnictwa Park'a i jego eskadr myśliwskich - jednak wysiłki RAF-u były w tym czasie bardzo krytykowane. Admirał Ramsay, oficer flagowy Dover odpowiedzialny za stronę morską, narzekał, że wysiłki mające na celu zapewnienie osłony lotniczej były "marne".

Najwyraźniej nie doceniono sił Fighter Command dostępnych dla operacji, ani ograniczeń wynikających z osiągów samolotów.

Podczas gdy niemieckie bombowce przedostały się na plaże, bez obecności Fighter Command wiele z nich byłoby w stanie dokonać spustoszenia w praktycznie bezbronnych oddziałach znajdujących się poniżej.

Flight Lieutenant Brian Lane - którego dowodzenie 19 Squadronem podczas walk w Dunkierce, po utracie Stephensona, zostało uznane wczesnym DFC. Źródło obrazu: Dilip Sarkar Archive.

W rzeczywistości ponad połowa myśliwców Dowdinga została utracona w walkach nad Francją. W momencie zakończenia DYNAMO jego dywizjony były wyczerpane - pozostało jedynie 331 Spitfire'ów i Hurricane'ów. RAF stracił nad Dunkierką 106 cennych myśliwców i osiemdziesięciu jeszcze cenniejszych pilotów.

DYNAMO dało jednak pilotom Spitfire'a pierwszy posmak walki powietrznej z Me 109, a wicemarszałek lotnictwa Park zdecydował, że lepiej jest zepsuć cel wielu wrogim samolotom, niż zniszczyć tylko kilka - co stało się podstawą do tego, jak wkrótce będzie bronił Wielkiej Brytanii.

Jakakolwiek krytyka wkładu RAF-u w DYNAMO jest więc bezpodstawna - a doświadczenie zdobyte na krwawych plażach wkrótce okazało się znaczące pod względem taktycznym, technicznym i strategicznym.

Adaptacja z książki "Spitfire! Pełna historia unikalnego dywizjonu myśliwskiego z okresu Bitwy o Anglię", autorstwa Dilipa Sarkara MBE, wydanej przez Pen & Sword.

Featured Image Credit: 19 Dywizjon w akcji 26 maja 1940, namalowany przez i dzięki uprzejmości Barry'ego Weekly.