Spitfire adalah salah satu gambaran paling ikonik dari keberhasilan Inggris di langit selama Perang Dunia Kedua. Dilip Sarkar menceritakan kisah luar biasa dari mereka yang terjebak di jantung aksi.

Serangan Jerman yang menghancurkan

Tanpa peringatan, pada tanggal 10 Mei 1940, Jerman Blitzkrieg Bencana menghantam Belanda, Belgia, Prancis, dan Luksemburg. Bencana menghantam Sekutu, gerak maju Jerman yang belum pernah terjadi sebelumnya ke pantai Channel mengiris tentara Sekutu menjadi dua dan mengancam Pasukan Ekspedisi Inggris (BEF) dengan penyerbuan.

Pesawat-pesawat tempur Jerman menguasai udara, sehingga memungkinkan Stuka Pada 24 Mei 1940, Hitler berhenti di Terusan Aa, yakin bahwa pasukannya akan dapat menguasai Terusan Aa. Luftwaffe dapat menghancurkan BEF, yang terkonsentrasi di sebuah kantong, yang dasarnya terletak di pelabuhan Dunkirk, untuk tunduk atau dimusnahkan.

Sebuah foto berwarna yang luar biasa yang diambil oleh Pilot Officer Michael Lyne dari Letnan Penerbang Lane dari Duxford pada awal tahun 1940; Spitfire lainnya adalah milik Pilot Officer Peter Watson. Sumber gambar: Arsip Dilip Sarkar.

Dua hari kemudian, Lord Gort menerima izin dari London untuk melakukan hal yang tak terpikirkan: mengevakuasi BEF-nya dari pelabuhan dan pantai di sekitar Dunkirk.

Masalahnya, dari perspektif udara, Dunkirk terletak lima puluh mil di seberang laut dari lapangan udara terdekat Grup 11, dan kontak akan berada di atas garis pantai Prancis. Bahaya yang melekat sudah jelas dan hampir tidak kondusif untuk melestarikan pasukan Spitfire yang berharga milik Marsekal Dowding.

Menyediakan patroli pesawat tempur terus menerus dari fajar hingga senja dengan menggunakan apa yang sebenarnya adalah pesawat tempur pertahanan jarak pendek adalah mustahil, dan akan membutuhkan setiap pesawat tempur Dowding - membuat Inggris sendiri rentan terhadap serangan.

Pertarungan melawan rintangan

Faktor lain yang sangat signifikan dalam pertempuran di Dunkirk adalah bahwa pesawat tempur Inggris tidak dibantu oleh radar. Sistem Kontrol Pesawat Tempur hanya menyediakan jaringan radar untuk pertahanan Inggris, stasiun-stasiunnya tidak mampu mengumpulkan data dari jauh seperti Dunkirk dan sekitarnya.

Dowding tahu betapa melelahkannya pertempuran di depan bagi para pilotnya: karena mereka tidak dapat memprediksi atau memiliki peringatan dini tentang serangan musuh, maka perlu menerbangkan sebanyak mungkin patroli berdiri.

Pemimpin Skuadron Geoffrey Stephenson (ketiga dari kanan) berfoto di Duxford bersama personel RAF dan Angkatan Udara Prancis pada awal 1940. Sumber gambar: Arsip Dilip Sarkar.

Meski begitu, Dowding juga tahu bahwa mengingat ukuran pasukan yang mampu ia sediakan - 16 skuadron - akan ada saat-saat, betapapun singkatnya, bahwa perlindungan tidak akan tersedia.

Memang, mengingat bahwa pesawat-pesawat tempur ini sebenarnya dimaksudkan untuk menjadi pencegat jarak pendek, dengan jangkauan terbatas, pesawat tempur RAF hanya akan memiliki bahan bakar untuk patroli maksimal 40 menit.

Orang yang dipercayakan untuk mengkoordinasikan dan mengendalikan kontribusi Komando Tempur adalah komandan Grup 11: Air Vice-Marshal Keith Park - dan apa yang akan dia lakukan belum pernah terjadi sebelumnya.

Setelah mempertahankan pasukan Spitfire yang lebih kecil dan berharga untuk pertahanan dalam negeri, hanya menggunakan Hurricane yang lebih rendah untuk pertempuran yang sudah kalah di Prancis, pada 25 Mei 1940, unit Spitfire Dowding mulai berkonsentrasi di lapangan terbang Grup 11 yang dekat dengan pantai Prancis.

Tindakan akhirnya

Pada hari itu, Pemimpin Skuadron Geoffrey Stephenson memimpin Skuadron 19-nya - Skuadron pertama RAF yang dilengkapi Spitfire - dari Duxford ke Hornchurch.

Keesokan paginya, kru darat Skuadron menyelesaikan Inspeksi Harian pesawat dalam kegelapan, dan bagi pilot yang dipilih untuk terbang hari itu, ini adalah momen besar mereka: kesempatan nyata untuk beraksi pada akhirnya, di atas pantai Prancis.

Di antara mereka adalah Pilot Officer Michael Lyne:

"Pada tanggal 26 Mei kami dipanggil untuk berpatroli di atas pantai sebagai skuadron tunggal. Saya akan selalu ingat saat menuju ke timur dan melihat kolom asap hitam dari tangki penyimpanan minyak Dunkirk. Kami berpatroli selama beberapa waktu tanpa melihat pesawat apa pun.

Kami tidak menerima informasi dari radar Inggris. Kami telah menerima radio VHF yang sangat baik sesaat sebelumnya, tetapi radio itu hanya digunakan di antara kami sendiri, kami tidak dapat berkomunikasi dengan skuadron lain jika diperlukan.

Tiba-tiba kami melihat ke depan, menuju Calais di mana Brigade Senapan bertahan, sekitar 40 pesawat Jerman. Kami berjumlah 12. Pemimpin Skuadron Geoffrey Stephenson menyelaraskan kami untuk serangan dalam tiga bagian pada formasi Ju 87s.

Sebagai mantan Instruktur Terbang A1 Central Flying School, dia adalah penerbang yang tepat dan taat pada buku, yang menetapkan kecepatan menyalip 30 mph. Apa yang tidak pernah diramalkan oleh buku adalah bahwa kami akan menyerang Ju 87s hanya dengan kecepatan 130 mph.

CO memimpin Section-nya, Pilot Officer Watson No. 2 dan saya No. 3, langsung di belakang Stukas yang terlihat sangat santai. Mereka mengira kami adalah pengawal pesawat tempur mereka, tetapi pemimpinnya sangat cerdik dan menarik formasinya ke arah Inggris, sehingga ketika mereka berbelok ke arah Calais, dia akan melindungi bagian belakang mereka.

Perwira Pilot Michael Lyne. Sumber gambar: Arsip Dilip Sarkar.

Sayangnya, secara kebetulan, kami datang dari Dunkirk, bukan dari Ramsgate.

Sementara itu Stephenson menyadari bahwa kami mendekat terlalu cepat. Saya ingat seruannya "Skuadron Nomor 19! Bersiaplah untuk menyerang!" kemudian kepada kami "Red Section, throttling back, throttling back."

Kami hampir membentuk bagian terakhir dari Ju 87 - dengan kecepatan yang sangat berbahaya di hadapan pesawat tempur musuh - dan di belakang kami sisa Skuadron 19 terhuyung-huyung dengan kecepatan yang sama. Tentu saja, Ju 87 tidak bisa membayangkan bahwa kami adalah ancaman.

Sejauh yang saya tahu kami mendapatkan tiga yang terakhir, kami hampir tidak bisa melakukan sebaliknya, kemudian kami memisahkan diri dan tidak melihat apa-apa yang dilakukan oleh Skuadron yang lain - tetapi pasti cerdik karena 109 mulai datang.

Ketika saya mencari teman setelah istirahat, saya diserang dari belakang untuk pertama kalinya - dan pada awalnya tidak mengetahuinya. Tanda-tanda pertama adalah asap kecil misterius yang melewati sayap kanan saya. Kemudian saya mendengar suara "gedebuk, gedebuk" yang pelan, dan saya menyadari bahwa saya diserang oleh 109 yang menembakkan senapan mesin dengan pelacak dan meriamnya yang menghantam. Saya memisahkan diri dengan tajam - dan kalah.dia.

"Saya melakukan sapuan lebar dan kembali ke daerah Calais untuk menemukan sekitar lima Stukas berputar-putar dalam lingkaran pertahanan yang ketat. Pesawat tempur Jerman telah menghilang jadi saya terbang untuk mengambil lingkaran pada posisi langsung dan menyemprotkannya dalam waktu yang lama. Pasti pada tahap ini saya terkena tembakan balasan, karena ketika saya kembali ke Hornchurch, saya menemukan lubang peluru di sayap yang telah menusuk ban.

"Sayangnya temanku Watson tidak pernah terlihat lagi. Stephenson terpaksa mendarat di pantai dan ditawan.

Kembali ke Hornchurch, ada kegembiraan yang luar biasa, ketika Spitfires kembali dan kru darat berkerumun di sekitar pilot mereka yang menuntut berita tentang pertarungan. Dua Spitfires hilang: N3200 milik Pemimpin Skuadron Stephenson dan N3237 milik Pilot Officer Watson.

Spitfire milik Pemimpin Skuadron Stephenson, N3200, di pantai Sandgatte. Sumber gambar: Arsip Dilip Sarkar.

Keberhasilan yang pahit

Letnan Penerbang Lane telah melihat seorang pilot berpakaian terusan hitam keluar di atas laut, sehingga disepakati bahwa ini adalah 'Watty' dan bukan CO, yang mengenakan terusan putih. Dalam laporan tempurnya, Pilot Officer Michael Lyne menggambarkan telah melihat '... satu Spitfire terkena tembakan meriam di dekat kokpit, di sisi pelabuhan...' .

Tak diragukan lagi, ini adalah teman Michael, Peter Watson, yang meskipun terlihat keluar, namun tidak selamat, tubuhnya kemudian terdampar di pantai Prancis.

Mengingat bahwa peluru 20mm Jerman menghantam Spitfire 'Watty' dekat dengan kokpit, tentu saja ada kemungkinan bahwa pilot berusia 21 tahun itu terluka dan tidak dapat bertahan hidup dalam perendaman di laut yang dingin.

Sayangnya, Pilot Officer Watson menjadi korban tempur pertama Skuadron 19 dalam Perang Dunia Kedua ketika ditembak jatuh di atas Dunkirk pada 26 Mei 1940. Saat ini, makamnya dapat ditemukan di Pemakaman Kanada Calais. Sumber gambar: Arsip Dilip Sarkar.

Pilot Officer Lyne juga melihat '... Spitfire lain turun dengan lembut dengan uap glikol yang mengalir dari sisi kanan mesin'. Ini mungkin Pemimpin Skuadron Stephenson, yang dipaksa mendarat di pantai di Sandgatte sebelum memulai petualangan yang sama sekali baru - yang akan berakhir di penangkaran dan akhirnya dipenjara di Kastil Colditz yang terkenal dengan temannya Douglas Bader.

Melawan kerugian ini, Skuadron 19 mengklaim kemenangan berikut dalam hal ini, pertempuran formasi penuh pertama mereka dalam Perang Dunia Kedua:

• Pemimpin Skuadron Stephenson: satu Ju 87 tertentu (dikonfirmasi oleh Pilot Officer Lyne).
• Petugas Pilot Lyne: satu Ju 87 tertentu.
• Letnan Penerbang Lane: satu Ju 87 dan satu Me 109 (kemungkinan).
• Petugas Terbang Brinsden: satu Ju 87 tertentu.
• Sersan Potter: satu Me 109 tertentu.
• Letnan Penerbang Clouston: dua Ju 87 tertentu.
• Sersan Penerbangan Steere: satu Ju 87 tertentu.
• Flying Officer Ball: satu Me 109 (tertentu).
• Flying Officer Sinclair: satu Me 109 tertentu.

Me 109 yang 'memantul' Skuadron 19 hari itu, adalah elemen JG1 dan JG2, yang keduanya mengklaim Spitfires hancur di atas Calais; 1/JG2 dan 1/JG2 sama-sama kehilangan 109 dalam pertempuran pagi itu. Stukas berasal dari 3/StG76, yang menurut catatan Jerman, kehilangan empat Ju 87 yang hancur.

Ajaibnya, N3200 berhasil ditemukan kembali pada tahun 1980-an dan sekarang kembali layak terbang - dimiliki dan dioperasikan oleh IWM di Duxford. Kredit: Neil Hutchinson Photography.

Pemulihan yang ajaib

Setelah kehilangan CO mereka, jatuh ke tangan Letnan Penerbang Brian Lane untuk memimpin Skuadron 19 pada patroli sore hari, seperti yang diingat oleh Pilot Officer Lyne:

'Pada sore hari Brian Lane memimpin kami dalam patroli kedua kami di atas pantai evakuasi. Tiba-tiba kami diserang oleh skuadron 109. Seperti sebelumnya kami terbang dalam formasi "Vics of three" yang tidak fleksibel dan ketinggalan zaman.

Kemudian unit dasar menjadi pasangan, atau dua pasang dalam apa yang kemudian dikenal sebagai "Finger Four". Formasi seperti itu, seperti yang sudah digunakan Jerman, bisa berbelok dengan sangat cepat, dengan masing-masing pesawat berputar sendiri-sendiri, tetapi formasi secara otomatis terbentuk kembali dalam kontak penuh di akhir manuver.

"Karena formasi kami, kami dengan cepat kehilangan kontak satu sama lain setelah 109 menyerang. Saya menemukan diri saya sendirian, tetapi dengan sepasang 109 berputar-putar di atas saya dengan tangan kiri sementara saya berjalan dengan tangan kanan. Pemimpinnya menjatuhkan hidungnya saat saya menarik hidung saya dan menembak. Dia mengenai saya di mesin, lutut, radio dan badan pesawat belakang.

Dia pasti mengira saya sudah pergi untuk selamanya. Begitu juga saya. Tapi untuk waktu yang singkat mesin terus menyala saat saya meluruskan dan menukik ke awan, mengatur arah kompas sesaat sebelum kokpit dipenuhi asap putih yang menghapuskan segalanya.

Dalam beberapa detik mesinnya mati dan saya menjadi glider yang efisien. Saat awan pecah, saya melihat Deal agak jauh, tetapi ingat nasihat untuk menjaga kecepatan yang efisien. Jadi dengan 200 kaki tersisa, saya menyeberangi ombak dan mendarat darurat di pantai. Petualangan itu mengakhiri penerbangan saya sampai 19 Februari 1941.

Dari bukti-bukti yang ada, tampaknya Skuadron 19 telah diserang oleh Me 109s dari I/JG2, empat pilot di antaranya mengklaim telah menghancurkan Spitfires di atas Calais (mengingat sifat pertempuran udara, terutama kecepatan dan disorientasi, klaim sering lebih besar daripada kerugian yang sebenarnya).

Sersan Penerbangan George Unwin, juga dari Skuadron 19, kemudian berkomentar bahwa:

"Para ahli taktik yang menulis buku itu benar-benar percaya bahwa jika terjadi perang, hanya akan ada pesawat tempur versus pembom saja. Formasi ketat kami sangat baik untuk Hendon Air Pageant tetapi tidak berguna dalam pertempuran. Geoffrey Stephenson adalah contoh utama: tanpa pengalaman tempur modern ia terbang persis seperti buku - dan pada dasarnya ditembak jatuh oleh buku itu".

Wing Commander George Unwin DSO DFM, difoto sesaat sebelum kematiannya, pada usia 96 tahun, pada tahun 2006. Sumber gambar: Arsip Dilip Sarkar.

Operasi DYNAMO

Keesokan harinya, evakuasi Dunkirk - Operasi DYNAMO - dimulai dengan sungguh-sungguh. Untuk skuadron Komando Tempur, tekanannya tidak ada henti-hentinya. 19 Skuadron akan terus terlibat secara intensif.

Pada pukul 23.30 pada tanggal 2 Juni 1940, Perwira Angkatan Laut Senior Dunkirk, Kapten Tennant, melaporkan bahwa BEF telah berhasil dievakuasi. Meskipun selama dua malam berikutnya 28.000 orang lagi dibawa pulang, pada dasarnya Operasi DYNAMO telah berakhir.

Dari kiri: Sersan Jack Patter, Flying Officer Geoffrey Matheson dan Pilot Officer Peter Watson berfoto di Duxford sesaat sebelum Dunkirk. Sumber gambar: Arsip Dilip Sarkar.

Awalnya, diharapkan dapat menyelamatkan 45.000 orang - jumlah sebenarnya yang diselamatkan mendekati 338.226. Upaya gabungan Angkatan Laut Kerajaan, RAF, dan 'Kapal Kecil' sipil telah terkenal merebut kemenangan dari rahang kekalahan yang dahsyat - menciptakan legenda, 'Keajaiban Dunkirk'.

Namun, BEF telah meninggalkan 68.000 orang, 40.000 di antaranya adalah tawanan perang, dan 200 kapal telah ditenggelamkan.

Yang penting bagi keberhasilan evakuasi adalah kontribusi yang diberikan oleh Air Vice-Marshal Park dan skuadron tempurnya - tetapi upaya RAF banyak dikritik pada saat itu. Laksamana Ramsay, Flag Officer Dover yang bertanggung jawab secara keseluruhan atas sisi angkatan laut, mengeluh bahwa upaya untuk memberikan perlindungan udara 'lemah'.

Jelas tidak ada apresiasi terhadap kekuatan Komando Tempur yang tersedia untuk operasi tersebut, atau keterbatasan karena kinerja pesawat.

Sementara pesawat-pesawat pengebom Jerman berhasil mencapai pantai, tanpa kehadiran Komando Pesawat Tempur, lebih banyak lagi yang sebenarnya akan mampu mendatangkan malapetaka pada pasukan yang hampir tidak berdaya di bawah.

Letnan Penerbang Brian Lane - yang kepemimpinannya atas Skuadron 19 selama pertempuran Dunkirk, setelah Stephenson hilang, diakui dengan DFC awal. Sumber gambar: Arsip Dilip Sarkar.

Memang, lebih dari separuh pesawat tempur Dowding telah hilang dalam pertempuran di atas Prancis. Setelah berakhirnya DYNAMO, skuadronnya habis - hanya tersisa 331 Spitfires dan Hurricanes. RAF telah kehilangan 106 pesawat tempur yang berharga dan delapan puluh pilot yang bahkan lebih berharga di atas Dunkirk.

Namun, DYNAMO telah memberikan pilot Spitfire rasa pertama pertempuran udara melawan Me 109, dan Air Vice-Marshal Park memutuskan bahwa lebih baik merusak tujuan banyak pesawat musuh daripada hanya menghancurkan beberapa - yang menjadi dasar bagaimana ia akan segera mempertahankan Inggris.

Oleh karena itu, setiap kritik terhadap kontribusi RAF terhadap DYNAMO tidak berdasar - dan pengalaman yang diperoleh di pantai-pantai berdarah akan segera terbukti signifikan secara taktis, teknis, dan strategis.

Diadaptasi dari Spitfire! Kisah Lengkap Skuadron Tempur Pertempuran Inggris yang Unik, oleh Dilip Sarkar MBE, diterbitkan oleh Pen & Sword.

Kredit Gambar Unggulan: Skuadron 19 beraksi pada tanggal 26 Mei 1940, dilukis oleh dan atas nama Barry Weekly.