Spitfire je jedným z najikonickejších obrazov britského úspechu na oblohe počas druhej svetovej vojny. Dilip Sarkar rozpráva pozoruhodný príbeh tých, ktorí sa ocitli v centre diania.

Zničujúci nemecký postup

Bez varovania, 10. mája 1940, nemecká Blitzkrieg Katastrofa pohltila spojencov, bezprecedentný nemecký postup k pobrežiu Lamanšského prielivu rozdelil spojenecké armády na dve časti a ohrozil britské expedičné sily (BEF).

Nemecké stíhačky ovládli vzduch, čo umožnilo Stuka 24. mája 1940 sa Hitler zastavil pri prieplave Aa, presvedčený, že Luftwaffe mohla BEF, sústredenú v kapse, ktorej základňa sa nachádzala v prístave Dunkerque, rozdrviť na prach, aby sa podriadila alebo bola zničená.

Pozoruhodná farebná snímka, ktorú urobil pilotný dôstojník Michael Lyne Flight Lieutenant Lane z Duxfordu začiatkom roku 1940; druhý Spitfire je pilotného dôstojníka Petra Watsona. Zdroj snímky: Archív Dilip Sarkar.

O dva dni neskôr dostal lord Gort z Londýna povolenie vykonať nemysliteľné: evakuovať svoje BEF z prístavu a pláží okolo Dunkerque.

Problém z leteckého hľadiska spočíval v tom, že Dunkerque ležal päťdesiat míľ za morom od najbližších letísk 11. skupiny a kontakt by sa uskutočnil nad francúzskym pobrežím. Nebezpečenstvo, ktoré z toho vyplývalo, bolo zrejmé a sotva prispievalo k zachovaniu vzácnych jednotiek Spitfire hlavného maršala letectva Dowdinga.

Zabezpečenie nepretržitých stíhacích hliadok od úsvitu do súmraku pomocou obranných stíhačiek krátkeho doletu bolo nemožné a vyžadovalo by si všetky Dowdingove stíhačky - čím by Británia sama zostala zraniteľná voči útokom.

Boj proti presile

Ďalším nesmierne významným faktorom v bojoch o Dunkerque by to, že britským stíhačom nepomáhal radar. Systém riadenia stíhačiek poskytoval radarovú sieť len na obranu Británie, pričom jeho stanice neboli schopné zhromažďovať údaje z takej vzdialenosti ako Dunkerque a ďalej.

Dowding vedel, aký vyčerpávajúci bude pre jeho pilotov nadchádzajúci boj: keďže nemohli predvídať ani mať včasné varovanie pred nepriateľským útokom, bolo potrebné lietať v čo najväčšom počte stálych hliadok.

Veliteľ letky Geoffrey Stephenson (tretí sprava) na snímke z Duxfordu s príslušníkmi RAF a francúzskeho letectva začiatkom roka 1940. Zdroj obrázku: archív Dilip Sarkar.

Aj napriek tomu Dowding vedel, že vzhľadom na veľkosť síl, ktoré mohol dať k dispozícii - 16 letiek - sa vyskytnú chvíle, keď krytie nebude k dispozícii, nech by bolo akokoľvek krátke.

Vzhľadom na to, že tieto stíhačky boli v skutočnosti určené ako stíhačky krátkeho doletu s obmedzeným doletom, stíhačky RAF by mali palivo maximálne na 40 minút hliadkovania.

Mužom povereným koordináciou a riadením príspevku veliteľstva stíhačiek bol veliteľ 11. skupiny: vicemaršal letectva Keith Park - a to, čo sa chystal urobiť, nemalo obdobu.

Po zachovaní menších, vzácnych jednotiek Spitfire pre domácu obranu a nasadení iba horšieho Hurricanu do už prehratej bitky vo Francúzsku sa 25. mája 1940 Dowdingove jednotky Spitfire začali sústreďovať na letiskách 11. skupiny v blízkosti francúzskeho pobrežia.

Konečne akcia

V ten deň veliteľ letky Geoffrey Stephenson viedol svoju 19. letku - prvú letku RAF vybavenú Spitfirem - z Duxfordu do Hornchurchu.

Nasledujúce ráno pozemné posádky letky za tmy dokončili denné prehliadky lietadiel a pre pilotov vybraných na let v ten deň to bola ich veľká chvíľa: konečne skutočná šanca na akciu nad francúzskym pobrežím.

Medzi nimi bol aj pilotný dôstojník Michael Lyne:

"26. mája sme boli vyzvaní, aby sme ako jedna eskadra hliadkovali nad plážami. Navždy si budem pamätať, ako sme vyrazili na východ a videli stĺpy čierneho dymu z dunkerských zásobníkov ropy. Hliadkovali sme nejaký čas bez toho, aby sme videli nejaké lietadlo.

Nedostávali sme žiadne informácie z britského radaru. Krátko predtým sme dostali vynikajúce VKV vysielačky, ale boli použiteľné len medzi nami, nemohli sme komunikovať s inými letkami, keby to bolo potrebné.

Zrazu sme pred sebou, smerujúc ku Calais, kde sa držala strelecká brigáda, uvideli asi 40 nemeckých lietadiel. Bolo nás 12. Veliteľ letky Geoffrey Stephenson nás zoradil na útok v sekciách po troch na formácie Ju 87.

Ako bývalý inštruktor lietania A1 Ústrednej leteckej školy bol presným letcom a poslúchal knihu, ktorá stanovovala rýchlosť predbiehania 30 km/h. Kniha však nikdy nepredpokladala, že budeme útočiť na Ju 87 rýchlosťou len 130 km/h.

Veliteľ viedol svoju sekciu, pilotný dôstojník Watson č. 2 a ja č. 3, priamo za Stuky, ktoré vyzerali veľmi uvoľnene. Mysleli si, že sme ich stíhací sprievod, ale veliteľ bol veľmi šikovný a stiahol svoju formáciu smerom k Anglicku, takže keď sa otočili smerom ku Calais, chránil ich zadnú časť.

Pilotný dôstojník Michael Lyne. zdroj obrázku: archív Dilip Sarkar.

Bohužiaľ preňho sme zhodou okolností prichádzali z Dunkirku a nie z Ramsgate.

Medzitým si Stephenson uvedomil, že sa blížime príliš rýchlo. Pamätám si na jeho volanie: "Letka číslo 19! Pripravte sa na útok!" Potom na nás: "Červená sekcia, škrtáme, škrtáme."

Prakticky sme sa formovali na poslednú sekciu Ju 87 - neuveriteľne nebezpečnou rýchlosťou v prítomnosti nepriateľských stíhačov - a za nami sa podobnou rýchlosťou potácal zvyšok 19. eskadry. Samozrejme, Ju 87 si nevedeli predstaviť, že by sme boli hrozbou.

Potom nám Stephenson povedal, aby sme si každý vzali jeden cieľ a strieľali. Pokiaľ viem, dostali sme posledné tri, ťažko sme mohli urobiť inak, potom sme sa rozišli a nevideli sme nič z práce zvyšku eskadry - ale muselo to byť vyhýbajúce sa, pretože 109-ky sa začali približovať.

Keď som sa po prestávke obzeral po kamarátoch, dostal som sa po prvý raz pod paľbu zozadu - a najprv som o tom nevedel. Prvými príznakmi boli záhadné malé vývrtky dymu, ktoré prechádzali okolo môjho pravého krídla. Potom som počul pomalé "buch, buch" a uvedomil som si, že na mňa útočí 109-ka, ktorá strieľa z guľometov so stopovkami a jej kanón búcha preč. Rýchlo som sa odtrhol - a stratil somho.

'Urobil som široký oblet a vrátil som sa do oblasti Calais, kde som našiel asi päť Stuk, ktoré obiehali v tesnom obrannom kruhu. Nemecké stíhačky zmizli, takže som letel zaujať kruh v čelnej pozícii a dal som dlhý rozstrel. Asi práve v tejto fáze ma zasiahla spätná paľba, pretože keď som sa vrátil do Hornchurchu, našiel som v krídlach diery po guľkách, ktoré prerazili pneumatiku.

"Žiaľ, môjho priateľa Watsona už nikdy nevideli. Stephenson násilne pristál na pláži a bol zajatý.

V Hornchurchi zavládlo veľké vzrušenie, pretože Spitfiry sa vrátili a pozemné posádky sa zhŕkli okolo svojich pilotov a žiadali správy o boji. Dva Spitfiry chýbali: N3200 veliteľa letky Stephensona a N3237 pilota Watsona.

Spitfire veliteľa letky Stephensona, N3200, dole na pláži v Sandgatte. zdroj obrázku: archív Dilip Sarkar.

Horkosladký úspech

Letecký poručík Lane videl nad morom vystupovať pilota oblečeného v čiernej kombinéze, takže sa zhodli, že to bol "Watty", a nie veliteľ, ktorý mal na sebe bielu kombinézu. Pilotný dôstojník Michael Lyne vo svojom bojovom hlásení opísal, že videl "... jeden Spitfire zasiahnutý delovou strelou v blízkosti kabíny, na ľavej strane..." .

Nepochybne išlo o Michaelovho priateľa Petra Watsona, ktorý síce videl, že sa vylodil, ale neprežil a jeho telo neskôr vyplavilo more na francúzskom pobreží.

Vzhľadom na to, že nemecká 20 mm strela zasiahla "Wattyho" Spitfire v blízkosti kokpitu, existuje samozrejme veľká pravdepodobnosť, že 21-ročný pilot bol zranený a neprežil ponorenie do studeného mora.

Pilot Watson sa, žiaľ, stal prvou bojovou obeťou 19. eskadry v druhej svetovej vojne, keď ho 26. mája 1940 zostrelili nad Dunkerque. Dnes sa jeho hrob nachádza na kanadskom cintoríne v Calais. Zdroj obrázku: Archív Dilipa Sarkara.

Pilotný dôstojník Lyne tiež videl "... ďalší Spitfire, ktorý jemne klesal a z pravej strany motora sa valili glykolové výpary." To by bol veliteľ letky Stephenson, ktorý núteným pristátím na pláži v Sandgatte začal úplne nové dobrodružstvo - ktoré sa skončilo zajatím a nakoniec uväznením na neslávne známom zámku Colditz spolu s jeho priateľom Douglasom Baderom.

Napriek týmto stratám si 19. peruť v tomto svojom prvom plnoformátovom boji v druhej svetovej vojne pripísala nasledujúce víťazstvá:

• Veliteľ letky Stephenson: jeden Ju 87 určite (potvrdil pilotný dôstojník Lyne ).
• Pilotný dôstojník Lyne: jeden Ju 87 istý.
• Letecký poručík Lane: jeden Ju 87 a jeden Me 109 (pravdepodobné).
• Lietajúci dôstojník Brinsden: jeden Ju 87 istý.
• Seržant Potter: jeden Ja 109 istý.
• Letecký poručík Clouston: dva Ju 87 certain.
• Letecký seržant Steere: jeden Ju 87 istý.
• Letecký dôstojník Ball: jeden Me 109 (istý).
• Lietajúci dôstojník Sinclair: jeden Me 109 určite.

Me 109, ktoré v ten deň "odrazili" 19. eskadru, boli súčasťou JG1 a JG2, ktoré si nárokovali Spitfiry zničené nad Calais; 1/JG2 a 1/JG2 stratili 109 v rannom boji. Stukas boli z 3/StG76, ktorá podľa nemeckých záznamov stratila štyri zničené Ju 87.

N3200 sa ako zázrakom podarilo v 80. rokoch 20. storočia zachrániť a teraz je opäť letuschopný - v majetku a správe IWM v Duxforde. Kredit: Neil Hutchinson Photography.

Zázračné uzdravenie

Keďže stratili svojho veliteľa, bolo úlohou letového poručíka Briana Lanea viesť 19. letku na popoludňajšej hliadke, ako spomína pilotný dôstojník Lyne:

'Popoludní nás Brian Lane viedol na druhú hliadku nad evakuačnými plážami. Zrazu na nás zaútočila letka 109. Tak ako predtým sme leteli v nepružnej a zastaranej formácii 'Vics of three'.

Neskôr sa základnou jednotkou stala dvojica, prípadne dve dvojice v takzvanej "prstovej štvorici". Takáto formácia, akú používali už Nemci, mohla veľmi rýchlo zatáčať, pričom každé lietadlo sa otáčalo samostatne, ale formácia sa na konci manévru automaticky opäť sformovala do plného kontaktu.

'Kvôli našej formácii sme rýchlo stratili vzájomný kontakt po útoku 109. Ocitol som sa sám, ale s dvojicou 109, ktorá krúžila nado mnou ľavou rukou, zatiaľ čo ja som išiel pravou. Veliteľ sklopil nos, keď som zdvihol svoj a vystrelil. Zasiahol ma do motora, kolena, rádia a zadnej časti trupu.

Bol som vo vývrtke a tiekol z neho glykol. Musel si myslieť, že som nadobro odišiel. Ja tiež. Ale motor ešte chvíľu bežal, keď som sa narovnal a ponoril do mraku, nastavil som kompasový kurz krátko predtým, ako sa kokpit naplnil bielym dymom, ktorý všetko zahmlil.

Za niekoľko sekúnd sa motor zadrel a stal sa zo mňa efektívny klzák. Pri prielome mrakov som uvidel Deal kúsok od seba, ale spomenul som si na radu, aby som udržiaval efektívnu rýchlosť. S rezervou 200 stôp som teda preletel príboj a havaroval na pláži. Týmto dobrodružstvom sa skončilo moje lietanie až do 19. februára 1941.

Z dostupných dôkazov vyplýva, že 19. eskadra bola napadnutá Me 109 z I/JG2, ktorej štyria piloti tvrdili, že nad Calais zničili Spitfiry (vzhľadom na charakter vzdušného boja, najmä rýchlosť a dezorientáciu, boli tvrdenia často väčšie ako skutočné straty).

Letecký seržant George Unwin, tiež z 19. eskadry, neskôr poznamenal, že:

"Taktici, ktorí napísali knihu, skutočne verili, že v prípade vojny to bude len boj stíhačov proti bombardérom. Naše tesné formácie boli veľmi dobré pre Hendonskú leteckú prehliadku, ale v boji nepoužiteľné. Geoffrey Stephenson bol ukážkovým príkladom: bez moderných bojových skúseností lietal presne podľa knihy - a v podstate bol podľa nej zostrelený.

Wing Commander George Unwin DSO DFM, na snímke krátko pred smrťou vo veku 96 rokov v roku 2006. Zdroj obrázku: archív Dilip Sarkar.

Operácia DYNAMO

Nasledujúci deň sa začala vážna evakuácia Dunkerque - operácia DYNAMO. Tlak na letky veliteľstva stíhacích lietadiel bol neúprosný. 19. letka mala byť počas celej akcie naďalej intenzívne nasadená.

2. júna 1940 o 23.30 h hlásil vyšší námorný dôstojník Dunkirku kapitán Tennant, že BEF boli úspešne evakuované. Hoci počas nasledujúcich dvoch nocí bolo domov privezených ďalších 28 000 mužov, operácia DYNAMO sa v podstate skončila.

Na snímke zľava seržant Jack Patter, letecký dôstojník Geoffrey Matheson a pilotný dôstojník Peter Watson v Duxforde krátko pred Dunkirkom. Zdroj obrázku: archív Dilip Sarkar.

Pôvodne sa počítalo so záchranou 45 000 mužov - skutočný počet zachránených sa priblížil k 338 226. Spoločné úsilie kráľovského námorníctva, RAF a civilných "malých lodí" slávne vytrhlo víťazstvo z čeľustí katastrofálnej porážky a vytvorilo legendu "zázrak pri Dunkerque".

BEF však za sebou zanechala 68 000 mužov, z toho 40 000 vojnových zajatcov, a 200 lodí bolo potopených.

Na úspechu evakuácie sa výrazne podieľal vicemaršál letectva Park a jeho stíhacie eskadry, ale úsilie RAF bolo v tom čase veľmi kritizované. Admirál Ramsay, vlajkový dôstojník Dover, ktorý mal na starosti námornú stranu, sa sťažoval, že úsilie o zabezpečenie leteckého krytia bolo "mizerné".

Je zrejmé, že sa nedocenili sily veliteľstva stíhačiek, ktoré boli pre operáciu k dispozícii, ani obmedzenia vyplývajúce z výkonnosti lietadiel.

Zatiaľ čo nemecké bombardéry sa dostali na pláže, bez prítomnosti veliteľstva stíhačiek by ich bolo oveľa viac a mohli by spustiť chaos na prakticky bezbranných jednotkách pod nimi.

Letecký poručík Brian Lane - ktorého vedenie 19. eskadry počas bojov pri Dunkerque, po strate Stephensona, bolo ocenené predčasným udelením DFC. Zdroj obrázku: Archív Dilip Sarkar.

Viac ako polovica Dowdingových stíhačiek bola stratená v bojoch nad Francúzskom. Po skončení DYNAMO boli jeho letky vyčerpané - zostalo len 331 Spitfirov a Hurricanov. RAF stratilo nad Dunkerque 106 cenných stíhačiek a osemdesiat ešte cennejších pilotov.

DYNAMO však pilotom Spitfiru poskytlo prvú skúsenosť so vzdušným bojom proti Me 109 a vicemaršal Park sa rozhodol, že je lepšie pokaziť cieľ mnohým nepriateľským lietadlám než zničiť len niekoľko - čo sa stalo základom pre spôsob, akým bude čoskoro brániť Britániu.

Akákoľvek kritika príspevku RAF k DYNAMO je preto neopodstatnená - a skúsenosti získané na krvavých plážach sa čoskoro ukážu ako významné z taktického, technického a strategického hľadiska.

Prevzaté z knihy Spitfire! The Full Story of a Unique Battle of Britain Fighter Squadron, ktorú napísal Dilip Sarkar MBE, vydalo vydavateľstvo Pen & Swamp.

Odporúčaný obrázok: 19. eskadra v akcii 26. mája 1940, namaľoval a s láskavým dovolením poskytol Barry Weekly.