Le Spitfire est l'une des images les plus emblématiques du succès britannique dans le ciel pendant la Seconde Guerre mondiale. Dilip Sarkar raconte l'histoire remarquable de ceux qui ont été pris au cœur de l'action.

Une avance allemande dévastatrice

Sans avertissement, le 10 mai 1940, l'Allemagne Blitzkrieg L'avancée allemande sans précédent vers les côtes de la Manche coupe les armées alliées en deux et menace d'enveloppement le Corps expéditionnaire britannique (BEF).

Les chasseurs allemands dominent les airs, permettant à la Stuka Le 24 mai 1940, Hitler s'arrêta au canal d'Aa, confiant dans le fait que les troupes de l'OTAN étaient prêtes à faire face à la situation. Luftwaffe pourrait pulvériser le BEF, concentré dans une poche dont la base repose sur le port de Dunkerque, pour le soumettre ou l'anéantir.

Un remarquable cliché en couleur pris par le Sous-lieutenant Michael Lyne du Capitaine d'aviation Lane à Duxford au début de 1940 ; l'autre Spitfire est celui du Sous-lieutenant Peter Watson. Source de l'image : Dilip Sarkar Archive.

Deux jours plus tard, Lord Gort reçoit la permission de Londres d'exécuter l'impensable : évacuer son BEF du port et des plages autour de Dunkerque.

Le problème, d'un point de vue aérien, est que Dunkerque se trouve à 50 miles en mer des aérodromes les plus proches du 11e Groupe, et que le contact se fera au-dessus des côtes françaises. Les dangers inhérents sont évidents et peu propices à la préservation de la précieuse force de Spitfire du maréchal en chef Dowding.

Il était impossible d'assurer des patrouilles de chasse continues de l'aube au crépuscule en utilisant ce qui était en fait des chasseurs défensifs à courte portée, et cela aurait nécessité tous les chasseurs de Dowding - laissant la Grande-Bretagne elle-même vulnérable aux attaques.

Un combat contre vents et marées

Un autre facteur extrêmement important dans les combats de Dunkerque est que les chasseurs britanniques n'étaient pas assistés par un radar. Le système de contrôle des chasseurs ne fournissait qu'un réseau de radars pour la défense de la Grande-Bretagne, ses stations étant incapables de recueillir des données aussi loin que Dunkerque et au-delà.

Dowding savait à quel point la bataille à venir serait épuisante pour ses pilotes : comme ils ne pouvaient pas prédire ou avoir un avertissement précoce d'une attaque ennemie, il serait nécessaire de voler autant de patrouilles permanentes que possible.

Le chef d'escadron Geoffrey Stephenson (troisième à partir de la droite) photographié à Duxford avec du personnel de la RAF et de l'armée de l'air française au début de 1940. Source de l'image : Dilip Sarkar Archive.

Malgré tout, Dowding savait aussi que, compte tenu de la taille de la force qu'il était en mesure de mettre à disposition - 16 escadrons - il y aurait des moments, aussi brefs soient-ils, où la couverture ne serait pas disponible.

En effet, étant donné que ces chasseurs étaient en fait destinés à être des intercepteurs à courte portée, avec un rayon d'action limité, les chasseurs de la RAF n'auraient du carburant que pour un maximum de 40 minutes de patrouille.

L'homme chargé de coordonner et de contrôler la contribution du Fighter Command est le commandant du 11e groupe : le vice-maréchal de l'air Keith Park - et ce qu'il s'apprête à faire est sans précédent.

Le 25 mai 1940, les unités de Spitfire de Dowding commencent à se concentrer sur les aérodromes du 11e Groupe, à proximité des côtes françaises, après avoir préservé les Spitfire, plus petits et plus précieux, pour la défense nationale, et n'avoir engagé que les Hurricane, de qualité inférieure, dans la bataille déjà perdue en France.

Enfin de l'action

Ce jour-là, le Squadron Leader Geoffrey Stephenson a conduit son 19ème escadron - le premier de la RAF à être équipé de Spitfire - de Duxford à Hornchurch.

Le lendemain matin, les équipes au sol de l'escadron effectuent les inspections quotidiennes des avions dans l'obscurité, et pour les pilotes sélectionnés pour voler ce jour-là, c'est le grand moment : la vraie chance d'agir enfin, au-dessus des côtes françaises.

Parmi eux, le sous-lieutenant Michael Lyne :

Le 26 mai, nous avons été appelés à patrouiller au-dessus des plages en tant qu'escadron unique. Je me souviendrai toujours d'avoir pris la direction de l'est et d'avoir vu les colonnes de fumée noire provenant des réservoirs de stockage de pétrole de Dunkerque. Nous avons patrouillé pendant un certain temps sans voir aucun avion.

Nous n'avons reçu aucune information du radar britannique. Nous avions reçu d'excellentes radios VHF peu de temps auparavant, mais elles ne servaient qu'entre nous, nous ne pouvions pas communiquer avec les autres escadrons en cas de besoin.

Soudain, nous avons vu devant nous, en direction de Calais où la Rifle Brigade tenait bon, une quarantaine d'avions allemands. Nous étions 12. Le Squadron Leader Geoffrey Stephenson nous a alignés pour une attaque par sections de trois sur les formations de Ju 87.

En tant qu'ancien instructeur de vol A1 de la Central Flying School, il était un pilote précis et respectait le manuel, qui stipulait une vitesse de dépassement de 30 mph. Ce que le manuel n'avait jamais prévu, c'est que nous attaquerions les Ju 87 à 130 mph.

Le commandant a conduit sa section, le sous-lieutenant Watson n° 2 et moi n° 3, directement derrière les Stukas qui avaient l'air très détendus. Ils pensaient que nous étions leur escorte de chasseurs, mais le chef avait été très intelligent et avait éloigné sa formation vers l'Angleterre, de sorte que lorsqu'ils tournaient vers Calais, il protégeait leur arrière.

Officier pilote Michael Lyne. Source de l'image : Dilip Sarkar Archive.

Hélas pour lui, nous venions, par pur hasard, de Dunkerque et non de Ramsgate.

Pendant ce temps, Stephenson s'est rendu compte que nous nous rapprochions beaucoup trop vite. Je me souviens de son appel : "Escadron 19, préparez-vous à attaquer", puis à nous : "Section rouge, ralentissez, ralentissez".

Nous nous formions pratiquement sur la dernière section de Ju 87 - à une vitesse incroyablement dangereuse en présence de chasseurs ennemis - et derrière nous, le reste du 19e escadron titubait à une vitesse similaire. Bien sûr, les Ju 87 ne pouvaient pas imaginer que nous étions une menace".

Ensuite, Stephenson nous a dit de prendre chacun une cible et de tirer. Pour autant que je sache, nous avons obtenu les trois dernières, nous ne pouvions pas faire autrement, puis nous nous sommes séparés et n'avons rien vu du travail du reste de l'escadron - mais cela devait être douteux car les 109 ont commencé à arriver.

Alors que je cherchais des amis après la pause, je me suis fait tirer dessus par l'arrière pour la première fois - et je ne l'ai pas su tout de suite. Les premiers signes ont été de mystérieux petits tire-bouchons de fumée passant devant mon aile tribord. Puis j'ai entendu un lent "thump, thump", et j'ai réalisé que j'étais attaqué par un 109 qui tirait des mitrailleuses avec des balles traçantes et dont les canons tiraient. Je me suis détaché brusquement - et j'ai perdului.

J'ai fait un large balayage et je suis revenu dans la région de Calais pour trouver environ cinq Stukas tournant autour d'un cercle défensif serré. Les chasseurs allemands avaient disparu, alors j'ai volé pour prendre le cercle en position frontale et j'ai donné un long coup de feu. C'est sans doute à ce moment-là que j'ai été touché par un tir de riposte, car lorsque je suis revenu à Hornchurch, j'ai trouvé des trous de balles dans les ailes qui avaient percé un pneu.

Hélas, mon ami Watson n'a jamais été revu. Stephenson a fait un atterrissage forcé sur la plage et a été fait prisonnier.

De retour à Hornchurch, l'excitation est grande, les Spitfires sont de retour et les équipes au sol se pressent autour de leurs pilotes pour avoir des nouvelles du combat. Deux Spitfires manquent à l'appel : le N3200 du Squadron Leader Stephenson et le N3237 du Pilot Officer Watson.

Le Spitfire du Squadron Leader Stephenson, N3200, sur la plage de Sandgatte. Source de l'image : Dilip Sarkar Archive.

Un succès aigre-doux

Le lieutenant d'aviation Lane avait vu un pilote vêtu d'une salopette noire s'envoler au-dessus de la mer, il a donc été convenu qu'il s'agissait de "Watty" et non du commandant, qui portait une salopette blanche. Dans son rapport de combat, le sous-lieutenant Michael Lyne a décrit avoir vu "... un Spitfire touché par un obus de canon près du cockpit, sur le côté bâbord...".

Il s'agit sans aucun doute de l'ami de Michael, Peter Watson, qui, bien qu'il ait été vu en train d'écoper, n'a pas survécu. Son corps a ensuite été rejeté sur les côtes françaises.

Étant donné que l'obus allemand de 20 mm a touché le Spitfire de "Watty" près du cockpit, il est tout à fait possible, bien sûr, que le pilote de 21 ans ait été blessé et n'ait pas pu survivre à l'immersion dans la mer froide.

Malheureusement, le sous-lieutenant Watson est devenu la première victime de l'escadron 19 de la Seconde Guerre mondiale lorsqu'il a été abattu au-dessus de Dunkerque le 26 mai 1940. Aujourd'hui, sa tombe se trouve au cimetière canadien de Calais. Image source : Dilip Sarkar Archive.

Le sous-lieutenant d'aviation Lyne a également vu "... un autre Spitfire descendre doucement avec de la vapeur de glycol s'échappant du côté tribord du moteur". Il s'agissait probablement du chef d'escadron Stephenson, qui a atterri de force sur la plage de Sandgatte avant de commencer une toute nouvelle aventure - qui s'est terminée par la captivité et l'incarcération au tristement célèbre château de Colditz avec son ami Douglas Bader.

Contre ces pertes, le 19e Escadron remporte les victoires suivantes lors de ce premier combat en formation complète de la Seconde Guerre mondiale :

• Squadron Leader Stephenson : un Ju 87 certain (confirmé par l'officier pilote Lyne).
• Pilote Lyne : un Ju 87 certain.
• Flight Lieutenant Lane : un Ju 87 et un Me 109 (probable).
• Lieutenant d'aviation Brinsden : un Ju 87 certain.
• Sergent Potter : un Me 109 certain.
• Flight Lieutenant Clouston : deux Ju 87 certains.
• Sergent Steere : un Ju 87 certain.
• Flying Officer Ball : un Me 109 (certain).
• Flying Officer Sinclair : un Me 109 certain.

Les Me 109 qui ont "rebondi" sur le 19e Escadron ce jour-là étaient des éléments des JG1 et JG2, qui ont tous deux déclaré avoir détruit des Spitfire au-dessus de Calais ; le 1/JG2 et le 1/JG2 ont tous deux perdu des 109 lors de l'engagement du matin. Stukas étaient de la 3/StG76, qui, selon les registres allemands, a perdu quatre Ju 87 détruits.

Miraculeusement, le N3200 a été récupéré dans les années 1980 et est aujourd'hui à nouveau en état de navigabilité. Il est détenu et exploité par l'IWM de Duxford. Crédit : Neil Hutchinson Photography.

Un rétablissement miraculeux

Ayant perdu leur commandant, c'est au Flight Lieutenant Brian Lane qu'il revient de diriger le 19e escadron lors de la patrouille de l'après-midi, comme le rappelle le Sous-lieutenant Lyne :

Dans l'après-midi, Brian Lane nous a conduits pour notre deuxième patrouille au-dessus des plages d'évacuation. Soudain, nous avons été attaqués par un escadron de 109. Comme auparavant, nous volions dans la formation inflexible et dépassée des "Vics de trois".

Plus tard, l'unité de base devient la paire, ou deux paires dans ce qui est connu sous le nom de "Finger Four". Une telle formation, comme les Allemands l'utilisent déjà, peut tourner très rapidement, chaque avion tournant de son côté, mais la formation se reforme automatiquement en plein contact à la fin de la manœuvre.

En raison de notre formation, nous avons rapidement perdu le contact les uns avec les autres après l'attaque des 109. Je me suis retrouvé seul, mais avec deux 109 qui tournaient au-dessus de moi à gauche alors que j'allais à droite. Le leader a baissé son nez alors que je relevais le mien et j'ai tiré. Il m'a touché au moteur, au genou, à la radio et au fuselage arrière.

J'étais en vrille et le glycol coulait à flots. Il a dû penser que j'étais parti pour de bon. Moi aussi. Mais pendant un court moment, le moteur a continué à tourner alors que je redressais et plongeais dans les nuages, mettant le cap sur le compas peu avant que le cockpit ne se remplisse de fumée blanche qui a tout effacé.

En quelques secondes, le moteur s'est grippé et je suis devenu un planeur efficace. A la sortie des nuages, j'ai vu Deal au loin, mais je me suis souvenu du conseil de maintenir une vitesse efficace. Alors, avec 200 pieds d'avance, j'ai traversé les vagues et me suis écrasé sur la plage. Cette aventure a mis fin à mes vols jusqu'au 19 février 1941".

D'après les éléments disponibles, il semble que le 19e escadron ait été attaqué par les Me 109 de l'I/JG2, dont quatre pilotes ont affirmé avoir détruit des Spitfire au-dessus de Calais (étant donné la nature du combat aérien, en particulier la vitesse et la désorientation, les affirmations étaient souvent supérieures aux pertes réelles).

Le sergent de vol George Unwin, également du 19e escadron, a commenté plus tard que :

Les tacticiens qui ont écrit le livre croyaient vraiment qu'en cas de guerre, il n'y aurait que des chasseurs contre des bombardiers. Nos formations serrées étaient très bien pour le Hendon Air Pageant mais inutiles au combat. Geoffrey Stephenson en était un exemple parfait : sans expérience du combat moderne, il a volé exactement selon le livre - et a été en fait abattu par celui-ci".

Wing Commander George Unwin DSO DFM, photographié peu avant sa mort, à l'âge de 96 ans, en 2006. Source de l'image : Dilip Sarkar Archive.

Opération DYNAMO

Le jour suivant, l'évacuation de Dunkerque - l'opération DYNAMO - commence sérieusement. Pour les escadrons de Fighter Command, la pression est implacable. Le 19e Escadron continuera à être fortement engagé tout au long de l'opération.

À 23 h 30 le 2 juin 1940, l'officier supérieur de la marine à Dunkerque, le capitaine Tennant, annonce que le BEF a été évacué avec succès. 28 000 hommes supplémentaires sont ramenés chez eux au cours des deux nuits suivantes, mais l'opération DYNAMO est essentiellement terminée.

De gauche à droite : le sergent Jack Patter, le lieutenant d'aviation Geoffrey Matheson et le sous-lieutenant d'aviation Peter Watson photographiés à Duxford peu avant Dunkerque. Source de l'image : Dilip Sarkar Archive.

Les efforts combinés de la Royal Navy, de la RAF et des "petits navires" civils ont permis d'arracher une victoire à une défaite catastrophique, créant ainsi une légende, le "miracle de Dunkerque".

Le BEF avait cependant laissé derrière lui 68 000 hommes, dont 40 000 prisonniers de guerre, et 200 navires avaient été coulés.

La contribution du vice-maréchal de l'air Park et de ses escadrons de chasse a été essentielle au succès de l'évacuation, mais l'effort de la RAF a été très critiqué à l'époque. L'amiral Ramsay, officier général de Dover responsable de la partie navale, s'est plaint que les efforts de couverture aérienne étaient "dérisoires".

Il est clair qu'il n'y a pas eu d'appréciation des effectifs du Fighter Command disponibles pour l'opération, ni des limitations dues aux performances des avions.

Les bombardiers allemands ont atteint les plages, mais sans la présence du Fighter Command, beaucoup d'autres auraient été en mesure de faire des ravages sur les troupes pratiquement sans défense.

Le capitaine d'aviation Brian Lane - dont le commandement du 19e escadron pendant les combats de Dunkerque, après la perte de Stephenson, a été récompensé par une DFC précoce. Source de l'image : Dilip Sarkar Archive.

En effet, plus de la moitié des chasseurs de Dowding avaient été perdus lors des combats au-dessus de la France. À la fin de DYNAMO, ses escadrons étaient épuisés - il ne restait que 331 Spitfires et Hurricanes. La RAF avait perdu 106 précieux chasseurs et quatre-vingts pilotes encore plus précieux au-dessus de Dunkerque.

DYNAMO avait cependant fourni aux pilotes de Spitfire leur première expérience de combat aérien contre le Me 109, et le vice-maréchal de l'air Park décida qu'il valait mieux gâcher l'objectif de nombreux avions ennemis que d'en détruire seulement quelques-uns - ce qui devint la base de la façon dont il allait bientôt défendre la Grande-Bretagne.

Toute critique de la contribution de la RAF à DYNAMO est donc infondée - et l'expérience acquise sur les plages sanglantes allait bientôt s'avérer importante sur le plan tactique, technique et stratégique.

Adapté de Spitfire ! The Full Story of a Unique Battle of Britain Fighter Squadron, par Dilip Sarkar MBE, publié par Pen & ; Sword.

Crédit image : Le 19e Escadron en action le 26 mai 1940, peint par et avec l'aimable autorisation de Barry Weekly.