Spitfire je ena najbolj ikoničnih podob britanskega uspeha na nebu med drugo svetovno vojno. Dilip Sarkar pripoveduje izjemno zgodbo o tistih, ki so se znašli v središču dogajanja.

Uničujoče nemško napredovanje

10. maja 1940 je nemška vojska brez opozorila Blitzkrieg Zaveznike je doletela katastrofa, saj je nezaslišano nemško napredovanje do obale Rokavskega preliva razdelilo zavezniško vojsko na dva dela in ogrozilo britanske ekspedicijske sile (BEF), da jih bodo obkolile.

V zraku so vladali nemški lovci, ki so omogočili Stuka Potopni bombniki in panzerji so se lahko prosto gibali. 24. maja 1940 se je Hitler ustavil pri kanalu Aa, saj je bil prepričan, da bo Luftwaffe bi lahko BEF, zbrano v žepu, katerega osnova je bilo pristanišče Dunkerque, razbila do podreditve ali uničenja.

Izjemen barvni posnetek, ki ga je posnel pilotski častnik Michael Lyne, na katerem je Flight Lieutenant Lane vzletel iz Duxforda v začetku leta 1940; drugi Spitfire je pilota Petra Watsona. Vir slike: Arhiv Dilipa Sarkarja.

Dva dni pozneje je lord Gort iz Londona prejel dovoljenje, da izvede nepredstavljivo: evakuira svojo BEF iz pristanišča in plaž okoli Dunkerqueja.

Z letalskega vidika je bila težava v tem, da je bil Dunkirk od najbližjih letališč skupine 11 oddaljen petdeset kilometrov čez morje, stik pa bi potekal nad francosko obalo. Nevarnosti so bile očitne in komaj so pripomogle k ohranitvi dragocenih sil Spitfire vrhovnega marsala Dowdinga.

Zagotavljanje stalnih patrulj od zore do mraka z obrambnimi lovci kratkega dosega je bilo nemogoče in bi zahtevalo vse Dowdingove lovce, zaradi česar bi bila Velika Britanija sama ranljiva za napade.

Boj proti negotovosti

Drugi izjemno pomemben dejavnik v boju za Dunkerque je bil ta, da britanski lovci niso imeli radarske podpore. Sistem za nadzor lovcev je zagotavljal le radarsko omrežje za obrambo Velike Britanije, njegove postaje pa niso bile sposobne zbirati podatkov iz tako oddaljenih krajev, kot je Dunkerque in širše.

Dowding je vedel, kako naporna bo bitka za njegove pilote: ker niso mogli predvideti sovražnikovega napada ali ga zgodaj opozoriti, je bilo treba leteti v čim več stalnih patruljah.

Vodja eskadrilje Geoffrey Stephenson (tretji z desne) na fotografiji v Duxfordu z osebjem RAF in francoskih letalskih sil v začetku leta 1940. Vir slike: arhiv Dilip Sarkar.

Kljub temu se je Dowding zavedal, da bo glede na velikost sil, ki jih je imel na voljo - 16 eskadrilj -, prišlo do trenutkov, ki ne bodo na voljo, pa naj bodo še tako kratki.

Glede na to, da so bili ti lovci dejansko namenjeni prestreznikom kratkega dosega z omejenim dosegom, bi imeli lovci RAF gorivo le za največ 40 minut patruljiranja.

Človek, ki mu je bilo zaupano usklajevanje in nadzor prispevka poveljstva lovcev, je bil poveljnik 11. skupine: letalski vicemaršal Keith Park - in to, kar je nameraval storiti, je bilo brez primere.

Potem ko je Dowding ohranil manjše in dragocene enote Spitfire za domačo obrambo, slabšega Hurricana pa je vključil le v že izgubljeno bitko v Franciji, so se 25. maja 1940 Dowdingove enote Spitfire začele zbirati na letališčih skupine 11 blizu francoske obale.

Končno ukrepanje

Tega dne je vodja eskadrilje Geoffrey Stephenson vodil svojo 19. eskadriljo - prvo v RAF, ki je bila opremljena s Spitfirejem - iz Duxforda v Hornchurch.

Naslednje jutro so zemeljske posadke eskadrilje v temi opravile dnevne preglede letal, za pilote, ki so bili izbrani za letenje tistega dne, pa je bil to njihov veliki trenutek: končno prava priložnost za akcijo nad francosko obalo.

Med njimi je bil tudi pilot Michael Lyne:

"26. maja smo bili pozvani, da patruljiramo nad plažami kot ena eskadrilja. Za vedno se bom spominjal, kako smo se odpravili proti vzhodu in videli kolone črnega dima iz rezervoarjev za nafto v Dunkerque. Nekaj časa smo patruljirali, ne da bi videli kakšno letalo.

Od britanskega radarja nismo prejeli nobenih informacij. Malo pred tem smo prejeli odlične radijske postaje VHF, vendar smo jih lahko uporabljali le med seboj, z drugimi eskadrilami pa nismo mogli komunicirati, če bi se pojavila potreba.

Nenadoma smo videli, da se proti Calaisu, kjer se je zadrževala strelska brigada, premika okoli 40 nemških letal. Bilo nas je 12. Vodja eskadrilje Geoffrey Stephenson nas je usmeril v napad v sekcijah po tri na formacije Ju 87.

Kot nekdanji inštruktor letenja A1 Central Flying School je bil natančen letalec in je upošteval knjigo, ki je določala hitrost prehitevanja 30 km/h. Knjiga pa ni predvidevala, da bomo Ju 87 napadali s hitrostjo 130 km/h.

Poveljnik je svojo sekcijo, pilota Watsona št. 2 in mene št. 3, vodil naravnost za štukami, ki so bile videti zelo sproščeno. Mislili so, da smo njihovo spremstvo, vendar je bil vodja zelo pameten in je svojo formacijo umaknil proti Angliji, da bi jim, ko bi se obrnili proti Calaisu, zaščitil hrbet.

Pilotski častnik Michael Lyne. Vir slike: arhiv Dilip Sarkar.

Na žalost smo po naključju prihajali iz Dunkirka in ne iz Ramsgata.

Medtem je Stephenson ugotovil, da se približujemo prehitro. Spomnim se njegovega klica: "Eskadrilja številka 19! Pripravite se na napad!" in nato nam: "Rdeča sekcija, dušite nazaj, dušite nazaj."

Praktično smo se oblikovali na zadnjem delu Ju 87 - z neverjetno nevarno hitrostjo ob prisotnosti sovražnikovih lovcev -, za nami pa so se s podobno hitrostjo spotikali preostali pripadniki 19. eskadrilje. Seveda si Ju 87 niso mogli predstavljati, da smo jim nevarni.

Potem nam je Stephenson rekel, naj vsak vzame eno tarčo in strelja. Kolikor vem, smo dobili zadnje tri, težko bi bilo drugače, potem smo se razšli in nismo videli ničesar o delu preostale eskadrilje - vendar je moralo biti sumljivo, saj so se 109-ice začele približevati.

Ko sem po odmoru iskal prijatelje, sem se prvič znašel pod ognjem od zadaj - in tega sprva nisem vedel. Prvi znaki so bili skrivnostni majhni dimni čopki, ki so švigali mimo mojega desnega krila. Nato sem zaslišal počasen "thump, thump" in ugotovil, da me je napadel 109, ki je streljal z brzostrelkami, njegovi topovi pa so razbijali. Hitro sem se odcepil - in izgubilga.

'Naredil sem širok prelet in se vrnil na območje Calaisa, kjer sem našel približno pet štuk, ki so krožile v tesnem obrambnem krogu. Nemški lovci so izginili, zato sem letel, da bi krog zavzel v čelnem položaju, in ga dolgo škropil. Verjetno me je v tej fazi zadel povratni ogenj, saj sem ob vrnitvi v Hornchurch našel v krilih luknje od krogel, ki so prebile pnevmatiko.

"Žal mojega prijatelja Watsona niso nikoli več videli. Stephenson je prisilno pristal na plaži in bil ujet.

V Hornchurchu je vladalo veliko navdušenje, saj so se vrnili spitfireji, zemeljske posadke pa so se zgrinjale okoli svojih pilotov in zahtevale novice o boju. Pogrešali so dva spitfireja: N3200 vodje eskadrilje Stephensona in N3237 pilota Watsona.

Spitfire, N3200, poveljnika eskadrilje Stephensona na plaži v Sandgatte. Vir slike: arhiv Dilipa Sarkarja.

Grenko-sladek uspeh

Letalski poročnik Lane je nad morjem videl pilota v črnem kombinezonu, zato so se strinjali, da je bil to "Watty" in ne poveljnik, ki je bil oblečen v beli kombinezon. Pilot Michael Lyne je v svojem poročilu o boju opisal, da je videl "... en Spitfire, ki ga je zadel topovski izstrelek blizu pilotske kabine na levi strani ...".

To je bil nedvomno Michaelov prijatelj Peter Watson, ki se je sicer izkrcal, vendar ni preživel, njegovo truplo pa je pozneje naplavilo na francosko obalo.

Ker je nemški 20-milimetrski izstrelek zadel "Wattyjevega" Spitfireja blizu pilotske kabine, seveda obstaja velika možnost, da je bil 21-letni pilot ranjen in ni mogel preživeti potopitve v mrzlo morje.

Pilot Watson je žal postal prva bojna žrtev 19. eskadrilje v drugi svetovni vojni, ko je bil 26. maja 1940 sestreljen nad Dunkerkom. Danes je njegov grob na kanadskem pokopališču v Calaisu. Vir slike: arhiv Dilipa Sarkarja.

Pilot Lyne je videl tudi "... še en Spitfire, ki se je rahlo spuščal, z desne strani motorja pa so se iz njega valile glikolne pare." To je bil vodja eskadrilje Stephenson, ki je prisilno pristal na plaži v Sandgatte, nato pa začel novo pustolovščino, ki se je končala z ujetništvom in nazadnje zaprtjem v zloglasnem gradu Colditz s prijateljem Douglasom Baderjem.

Ob teh izgubah je 19. eskadrilja v tem svojem prvem boju v polni sestavi v drugi svetovni vojni dosegla naslednje zmage:

• Vodja eskadrilje Stephenson: zagotovo en Ju 87 (potrdil pilotski častnik Lyne).
• Pilotski častnik Lyne: en Ju 87 gotovo.
• Letalski poročnik Lane: en Ju 87 in en Me 109 (verjetno).
• Letalski častnik Brinsden: en Ju 87 zagotovo.
• Seržant Potter: eno Jaz 109 gotovo.
• Letalski poročnik Clouston: dva Ju 87 certain.
• Letalski seržant Steere: en Ju 87 zagotovo.
• Letalski častnik Ball: en Me 109 (gotovo).
• Letalski častnik Sinclair: en Me 109 zagotovo.

Me 109, ki so tistega dne "odbili" 19. eskadriljo, so bili elementi JG1 in JG2, ki sta trdili, da so bili Spitfireji uničeni nad Calaisom; 1/JG2 in 1/JG2 sta v jutranjem spopadu izgubili 109. Štuke so bili iz 3/StG76, ki je po nemških podatkih izgubila štiri uničene Ju 87.

N3200 je bil čudežno obnovljen v 80. letih prejšnjega stoletja in je zdaj spet sposoben za letenje - ustrezno v lasti in upravljanju muzeja IWM v Duxfordu. Kredit: Neil Hutchinson Photography.

Čudežno okrevanje

Ker so izgubili svojega poveljnika, je moral 19. eskadriljo na popoldansko patruljo voditi letalski poročnik Brian Lane, kot se spominja pilotski častnik Lyne:

"Popoldne nas je Brian Lane vodil na drugo patruljo nad evakuacijskimi plažami. nenadoma nas je napadla eskadrilja 109. Kot prej smo leteli v neprilagodljivi in zastareli formaciji 'Vics of three'.

Kasneje je osnovna enota postal par ali dva para v tako imenovani "Finger Four". Takšna formacija, ki so jo Nemci že uporabljali, se je lahko zelo hitro obrnila, pri čemer se je vsako letalo obrnilo samo, ob koncu manevra pa se je formacija samodejno ponovno oblikovala v popoln stik.

'Zaradi naše formacije smo hitro izgubili stik drug z drugim po napadu 109. Znašel sem se sam, vendar je par 109 krožil nad menoj z levo roko, medtem ko sem jaz letel z desno. Vodja je spustil svoj nos, ko sem dvignil svojega, in streljal. Zadel me je v motor, koleno, radio in zadnji del trupa.

Gotovo je mislil, da sem za vedno izginil, tako kot sem mislil tudi jaz. Vendar je motor še nekaj časa deloval, ko sem se izravnal in se potopil v oblak ter nastavil kompasno smer, tik preden se je pilotska kabina napolnila z belim dimom, ki je vse preglasil.

V nekaj sekundah se je motor zataknil in postal sem učinkovito letalo. Ob razbitju oblaka sem zagledal Deal nekaj daleč stran, vendar sem se spomnil nasveta, naj držim učinkovito hitrost. Tako sem z 200 metri rezerve prečkal valovanje in strmoglavil na plaži. S to dogodivščino se je končalo moje letenje do 19. februarja 1941.

Iz razpoložljivih dokazov je razvidno, da so 19. eskadriljo napadla letala Me 109 iz I/JG2, katerih štirje piloti so trdili, da so uničili spitfire nad Calaisom (zaradi narave zračnega boja, zlasti hitrosti in dezorientiranosti, so bile trditve pogosto večje od dejanskih izgub).

Letalski seržant George Unwin, prav tako iz 19. eskadrilje, je pozneje povedal:

"Taktiki, ki so napisali knjigo, so resnično verjeli, da bo v primeru vojne potekal samo boj med lovci in bombniki. Naše tesne formacije so bile zelo dobre za Hendon Air Pageant, vendar neuporabne v boju. Geoffrey Stephenson je bil najboljši primer: brez sodobnih bojnih izkušenj je letel natančno po knjigi - in dejansko ga je ta sestrelila.

Wing Commander George Unwin DSO DFM, na fotografiji tik pred smrtjo, star 96 let, leta 2006. Vir slike: arhiv Dilip Sarkar.

Operacija DYNAMO

Naslednji dan se je resno začela evakuacija iz Dunkerqua - operacija DYNAMO. Pritisk na eskadrilje poveljstva lovcev je bil neizprosen. 19. eskadrilja je bila ves čas močno angažirana.

2. junija 1940 ob 23.30 uri je višji mornariški častnik v Dunkerqueu, kapitan Tennant, poročal, da je bila evakuacija BEF uspešna. Čeprav je bilo v naslednjih dveh nočeh domov pripeljanih še 28.000 mož, je bila operacija DYNAMO v bistvu končana.

Z leve: seržant Jack Patter, častnik letenja Geoffrey Matheson in častnik pilot Peter Watson na fotografiji v Duxfordu tik pred Dunkerkom. Vir slike: arhiv Dilip Sarkar.

Sprva so upali, da bodo rešili 45 000 ljudi, dejansko število rešenih pa je bilo 338 226. Skupna prizadevanja Kraljeve mornarice, RAF in civilnih "malih ladij" so iztrgala zmago iz čeljusti katastrofalnega poraza in ustvarila legendo, "čudež pri Dunkerque".

BEF je za seboj pustila 68.000 mož, od tega 40.000 vojnih ujetnikov, potopljenih pa je bilo 200 ladij.

Za uspeh evakuacije je bil bistven prispevek letalskega vicemaršala Parka in njegovih lovskih eskadrilj, vendar so bila prizadevanja RAF v tistem času zelo kritizirana. Admiral Ramsay, zastavni častnik Dover, ki je bil na splošno odgovoren za pomorsko stran, se je pritožil, da so bila prizadevanja za zagotovitev zračnega kritja "neznatna".

Jasno je, da se ni zavedal moči, ki jo je imelo poveljstvo bojnih letal na voljo za operacijo, in omejitev, ki so bile posledica zmogljivosti letal.

Medtem ko so nemški bombniki dosegli plaže, bi jih brez prisotnosti poveljstva lovcev veliko več dejansko lahko opustošilo praktično nemočne vojake, ki so se nahajali pod njimi.

Letalski poročnik Brian Lane - čigar vodenje 19. eskadrilje med boji v Dunkerque, potem ko je bil Stephenson izgubljen, je bilo nagrajeno z zgodnjim DFC. Vir slike: Arhiv Dilip Sarkar.

Več kot polovica Dowdingovih lovcev je bila dejansko izgubljena v bojih nad Francijo. Po zaključku operacije DYNAMO so bile njegove eskadrilje izčrpane - ostalo je le še 331 spitfirov in hurikanov. RAF je nad Dunkerquejem izgubil 106 dragocenih lovcev in osemdeset še dragocenejših pilotov.

DYNAMO je pilotom Spitfireja omogočil, da so prvič okusili zračni boj proti Me 109, in vicemaršal Park se je odločil, da je bolje pokvariti cilj številnim sovražnikovim letalom kot pa uničiti le nekaj - to je postala osnova za to, kako bo kmalu branil Veliko Britanijo.

Kakršne koli kritike prispevka RAF k projektu DYNAMO so torej neutemeljene, izkušnje, pridobljene na krvavih plažah, pa so se kmalu izkazale za pomembne s taktičnega, tehničnega in strateškega vidika.

Prirejeno po knjigi Spitfire! The Full Story of a Unique Battle of Britain Fighter Squadron, Dilip Sarkar MBE, ki jo je izdala založba Pen & Swamp.

Kreditna slika: 19. eskadrilja v akciji 26. maja 1940, poslikal Barry Weekly.