Spitfire är en av de mest ikoniska bilderna av brittisk framgång i luften under andra världskriget. Dilip Sarkar berättar den anmärkningsvärda historien om dem som hamnade mitt i händelsernas centrum.

En förödande tysk framryckning

Utan förvarning, den 10 maj 1940, tog den tyska Blitzkrieg De allierade drabbades av en katastrof, eftersom den tyska framryckningen till Engelska kanalen, som aldrig tidigare skådats, delade de allierade arméerna i två delar och hotade den brittiska expeditionsstyrkan (BEF) med att bli omringad.

Tyska jaktplan behärskade luften, vilket gjorde det möjligt för Stuka Den 24 maj 1940 stannade Hitler vid Aa-kanalen, övertygad om att de inte skulle kunna ta sig in i den nya världsdelen. Luftwaffe kunde pulverisera BEF, som var koncentrerad i en ficka vars bas vilade på hamnen i Dunkerque, till underkastelse eller förintelse.

En anmärkningsvärd färgbild tagen av pilotofficer Michael Lyne av Flight Lieutenant Lane från Duxford i början av 1940; den andra Spitfire är pilotofficer Peter Watsons. Bildkälla: Dilip Sarkar Archive.

Två dagar senare fick Lord Gort tillstånd från London att göra det otänkbara: att evakuera sin BEF från hamnen och stränderna runt Dunkerque.

Problemet ur ett flygperspektiv var att Dunkerque låg femtio mil över havet från 11 Groups närmaste flygfält, och kontakten skulle ske över den franska kusten. De inneboende farorna var uppenbara och knappast ägnade sig åt att bevara Air Chief Marshal Dowdings värdefulla Spitfire-styrka.

Att tillhandahålla kontinuerliga jaktpatruller från gryning till skymning med hjälp av vad som egentligen var defensiva jaktplan med kort räckvidd var omöjligt och skulle ha krävt varenda ett av Dowdings jaktplan - vilket skulle ha gjort Storbritannien sårbart för attacker.

En kamp mot alla odds

En annan mycket viktig faktor i striderna om Dunkerque var att de brittiska jaktplanen inte hade något radarstöd. Systemet för jaktkontroll tillhandahöll endast ett radarnätverk för försvaret av Storbritannien, och dess stationer kunde inte samla in data från så långt bort som Dunkerque och bortom det.

Dowding visste hur ansträngande striden skulle bli för hans piloter: eftersom de inte kunde förutse eller få tidig varning om en fientlig attack var det nödvändigt att flyga så många stående patruller som möjligt.

Squadron Leader Geoffrey Stephenson (tredje från höger) fotograferad i Duxford med personal från RAF och franska flygvapnet i början av 1940. Bildkälla: Dilip Sarkar Archive.

Trots detta visste Dowding också att med tanke på storleken på den styrka han kunde ställa till förfogande - 16 skvadroner - skulle det finnas tillfällen, hur korta de än var, då det inte fanns någon täckning att tillgå.

Med tanke på att dessa jaktplan egentligen var avsedda att vara kortdistansinterceptorer med begränsad räckvidd skulle RAF:s jaktplan bara ha bränsle för högst 40 minuters patrullering.

Den man som hade fått förtroendet att samordna och kontrollera Fighter Command:s bidrag var 11 Groups chef: flygvicesheriff Keith Park - och det han var på väg att göra var utan motstycke.

Efter att ha bevarat den mindre, värdefulla Spitfire-styrkan för hemlandsförsvaret och endast ha satt in den sämre Hurricane i det redan förlorade slaget i Frankrike, började Dowdings Spitfire-enheter den 25 maj 1940 att koncentrera sig på 11 Groups flygfält nära den franska kusten.

Äntligen åtgärder

Den dagen ledde Squadron Leader Geoffrey Stephenson sin 19:e division - RAF:s första som utrustades med Spitfire - från Duxford till Hornchurch.

Nästa morgon genomförde eskaderns markpersonal dagliga inspektioner av flygplanen i mörkret, och för de piloter som valts ut för att flyga den dagen var detta deras stora ögonblick: den verkliga chansen att äntligen få agera över den franska kusten.

Bland dem fanns pilotofficer Michael Lyne:

"Den 26 maj uppmanades vi att patrullera över stränderna som en enda skvadron. Jag kommer alltid att minnas att vi gick iväg österut och såg kolonnerna av svart rök från oljelagertankarna i Dunkerque. Vi patrullerade under en tid utan att se några flygplan.

Vi fick ingen information från den brittiska radarn. Vi hade fått utmärkta VHF-radioapparater strax innan, men de var bara till nytta för oss själva, vi kunde inte kommunicera med andra skvadroner om det skulle behövas.

Plötsligt såg vi framför oss, på väg mot Calais där Rifle Brigade höll ut, ett 40-tal tyska flygplan. Vi var 12. Squadron Leader Geoffrey Stephenson gav oss order om att attackera Ju 87-formationerna i sektioner om tre.

Som tidigare A1-flyginstruktör vid Central Flying School var han en exakt flygare och lydig mot boken, som föreskrev en omkörningshastighet på 30 mph. Vad boken aldrig förutsåg var att vi skulle attackera Ju 87:orna i bara 130 mph.

Chefen ledde sin sektion, pilot officer Watson nr 2 och jag nr 3, rakt upp bakom Stukas som såg mycket avslappnade ut. De trodde att vi var deras jakteskort, men ledaren hade varit mycket smart och dragit sin formation bort mot England, så att han skulle skydda deras bakre del när de svängde in mot Calais.

Pilotofficer Michael Lyne. Bildkälla: Dilip Sarkar Archive.

Tyvärr för honom kom vi av en ren slump från Dunkerque och inte från Ramsgate.

Under tiden insåg Stephenson att vi närmade oss alldeles för snabbt. Jag minns att han ropade "Number 19 Squadron! Förbered er för attack!" och sedan till oss "Red Section, gasa tillbaka, gasa tillbaka".

Vi formade oss praktiskt taget på den sista sektionen av Ju 87:orna - i en otroligt farlig hastighet i närvaro av fientliga jaktplan - och bakom oss stapplade resten av 19:e divisionen fram i samma hastighet. Ju 87:orna kunde naturligtvis inte föreställa sig att vi utgjorde ett hot.

Sedan sa Stephenson åt oss att ta ett mål var och skjuta. Så vitt jag vet fick vi de tre sista, vi kunde knappast ha gjort något annat, sedan bröt vi oss loss och såg inget av det arbete som resten av eskadronen utförde - men det måste ha varit skumt eftersom 109:orna började komma runt.

När jag letade efter vänner efter pausen blev jag beskjuten bakifrån för första gången - och visste först inte om det. De första tecknen var mystiska små rökpipor som passerade min styrbords vinge. Sedan hörde jag ett långsamt "thump, thump" och insåg att jag blev attackerad av en 109:a som sköt med kulsprutor med spårämnen och vars kanoner smällde iväg. Jag bröt mig snabbt loss - och förloradehonom.

"Jag gjorde en bred svepning och kom tillbaka till Calais-området för att hitta omkring fem Stukas som gick runt i en tät försvarscirkel. De tyska jaktplanen hade försvunnit så jag flög för att ta mig in i cirkeln i frontalposition och gav den en lång skottlossning. Det måste ha varit i det här skedet som jag blev träffad av moteld, för när jag kom tillbaka till Hornchurch hittade jag kulhål i vingarna som hade punkterat ett däck.

"Tyvärr sågs min vän Watson aldrig mer. Stephenson tvingades landa på stranden och togs till fånga.

Tillbaka i Hornchurch var det stor uppståndelse när Spitfires återvände och markpersonalen trängdes runt sina piloter för att få nyheter om striden. Två Spitfires saknades: Squadron Leader Stephensons N3200 och Pilot Officer Watsons N3237.

Squadron Leader Stephensons Spitfire, N3200, nere på stranden vid Sandgatte. Bildkälla: Dilip Sarkar Archive.

Bittersöt framgång

Flyglöjtnant Lane hade sett en pilot klädd i svart overall gå ut över havet, så man kom överens om att det var "Watty" och inte befälhavaren, som bar vit overall. I sin stridsrapport beskrev pilot Michael Lyne att han hade sett "... en Spitfire träffas av en kanongranat nära cockpit, på babordssidan..." .

Detta var utan tvekan Michaels vän Peter Watson, som visserligen såg att han gick ut, men som inte överlevde och vars kropp senare spolades upp på den franska kusten.

Med tanke på att den tyska 20 mm-patronen träffade Wattys Spitfire nära cockpit finns det naturligtvis alla möjligheter att den 21-årige piloten var skadad och inte kunde överleva nedsänkningen i det kalla havet.

Tyvärr blev pilotofficer Watson 19 Squadron 19:s första stridsoffer under andra världskriget när han sköts ner över Dunkerque den 26 maj 1940. I dag finns hans grav på den kanadensiska kyrkogården i Calais. Bildkälla: Dilip Sarkar Archive.

Pilotofficer Lyne såg också "... en annan Spitfire som gick försiktigt ner med glykolånga som rann ut från motorns styrbordssida". Detta skulle ha varit Squadron Leader Stephenson, som nödlandade på stranden vid Sandgatte innan han påbörjade ett helt nytt äventyr - som skulle sluta med fångenskap och slutligen inspärrning på det ökända slottet Colditz tillsammans med sin vän Douglas Bader.

Mot dessa förluster tog 19 Squadron följande segrar i denna, deras första strid i full formation under andra världskriget:

• Squadron Leader Stephenson: en Ju 87 säker (bekräftat av pilotofficer Lyne).
• Pilotofficer Lyne: en Ju 87 säker.
• Flyglöjtnant Lane: en Ju 87 och en Me 109 (troligen).
• Flygande officer Brinsden: en Ju 87 är säker.
• Sergeant Potter: en Me 109 säker.
• Flyglöjtnant Clouston: två Ju 87 certain.
• Flight Sergeant Steere: en Ju 87 säker.
• Flying Officer Ball: en Me 109 (säker).
• Flygande officer Sinclair: en Me 109 säker.

De Me 109:or som "sköt" 19 Squadron den dagen var delar av JG1 och JG2, som båda hävdade att Spitfires hade förstörts över Calais; 1/JG2 och 1/JG2 förlorade båda 109:or i morgonens strid. Stukas var från 3/StG76, som enligt tyska uppgifter förlorade fyra förstörda Ju 87:or.

Mirakulöst nog återfanns N3200 under 1980-talet och är nu flygdugligt igen - lämpligt nog ägs och drivs det av IWM i Duxford. Foto: Neil Hutchinson Photography.

En mirakulös återhämtning

Efter att ha förlorat sin befälhavare blev det flyglöjtnant Brian Lane som fick leda 19:e skvadronen på eftermiddagens patrull, som pilotofficer Lyne minns:

"På eftermiddagen ledde Brian Lane oss på vår andra patrull över evakueringsstränderna. Plötsligt blev vi attackerade av en skvadron 109:or. Liksom tidigare flög vi i den oflexibla och föråldrade formationen "Vics of three".

Senare blev basenheten paret, eller två par i vad som blev känt som "Finger Four". En sådan formation, som tyskarna redan använde, kunde svänga mycket snabbt, där varje flygplan svängde på egen hand, men formationen återbildades automatiskt i full kontakt i slutet av manövern.

"På grund av vår formation förlorade vi snabbt kontakten med varandra efter att 109:orna hade attackerat. Jag befann mig ensam, men med ett par 109:or som cirkulerade över mig med vänster hand medan jag flög med höger hand. Ledaren sänkte sin nos när jag drog upp min och sköt. Han träffade mig i motorn, knäet, radion och den bakre delen av flygplanskroppen.

Jag var i snurr och det rann glykol. Han måste ha trott att jag var borta för gott. Det trodde jag också. Men under en kort tid fortsatte motorn att gå när jag rakade ut och dök in i molnet och satte kompaskurs strax innan cockpit fylldes av vit rök som sköljde ut allt.

På några sekunder tog motorn slut och jag blev ett effektivt glidflygplan. När molnet bröts såg jag Deal en bit bort, men kom ihåg rådet att hålla en effektiv hastighet. Så med 200 fot kvar korsade jag surfingen och kraschlandade på stranden. Det äventyret avslutade min flygning fram till den 19 februari 1941.

Av tillgängliga bevis framgår det att 19:e divisionen hade attackerats av Me 109 från I/JG2, varav fyra piloter hävdade att de hade förstört Spitfires över Calais (med tanke på luftstridens karaktär, särskilt hastigheten och desorienteringen, var påståendena ofta större än de faktiska förlusterna).

Flight Sergeant George Unwin, också han från 19 Squadron, kommenterade senare att:

"Taktikerna som skrev boken trodde verkligen att det i händelse av krig skulle vara enbart jaktplan mot bombplan. Våra täta formationer var bra för Hendon Air Pageant men värdelösa i strid. Geoffrey Stephenson var ett utmärkt exempel: utan modern stridserfarenhet flög han exakt enligt boken - och blev i själva verket nedskjuten av den".

Wing Commander George Unwin DSO DFM, fotograferad strax före sin död, 96 år gammal, 2006. Bildkälla: Dilip Sarkar Archive.

Operation DYNAMO

Dagen därpå började evakueringen av Dunkerque - Operation DYNAMO - på allvar. För Fighter Command-eskadrarna var trycket obevekligt. 19 Squadron skulle fortsätta att vara hårt engagerad under hela tiden.

Klockan 2330 den 2 juni 1940 rapporterade den högre marinofficeren i Dunkerque, kapten Tennant, att BEF framgångsrikt hade evakuerats. Även om ytterligare 28 000 man fördes hem under de två följande nätterna var Operation DYNAMO i princip över.

Från vänster: Sergeant Jack Patter, flygofficer Geoffrey Matheson och pilotofficer Peter Watson fotograferade i Duxford strax före Dunkerque. Bildkälla: Dilip Sarkar Archive.

Ursprungligen hade man hoppats på att rädda 45 000 män - det verkliga antalet räddade var närmare 338 226. De kombinerade insatserna från Royal Navy, RAF och civila "Little Ships" hade på ett berömt sätt räddat en seger från ett katastrofalt nederlag - och skapat en legend, "Miraklet i Dunkerque".

BEF hade dock lämnat kvar 68 000 män, varav 40 000 var krigsfångar, och 200 fartyg hade sänkts.

Det var viktigt för evakueringens framgång att flygvapnet Park och hans jaktskvadroner bidrog - men RAF:s insats kritiserades mycket vid den tiden. Amiral Ramsay, flaggofficer Dover med övergripande ansvar för flottan, klagade över att ansträngningarna för att tillhandahålla lufttäckning var "ynkliga".

Det var uppenbart att man inte uppskattade den styrka som Fighter Command hade till förfogande för operationen, eller de begränsningar som berodde på flygplansprestanda.

Tyska bombplan hade visserligen nått fram till stränderna, men utan Fighter Command:s närvaro skulle många fler ha kunnat fördärva de praktiskt taget försvarslösa trupperna nedanför.

Flight Lieutenant Brian Lane - vars ledarskap av 19 Squadron under striderna i Dunkerque, efter att Stephenson förlorats, erkändes med en tidig DFC. Bildkälla: Dilip Sarkar Archive.

Mer än hälften av Dowdings jaktplan hade gått förlorade i striderna över Frankrike. När DYNAMO avslutades var hans skvadroner uttömda - med endast 331 Spitfires och Hurricanes kvar. RAF hade förlorat 106 värdefulla jaktplan och åttio ännu mer värdefulla piloter under Dunkerque.

DYNAMO hade dock gett Spitfire-piloter deras första smakprov på flygstrid mot Me 109, och Air Vice-Marshal Park beslutade att det var bättre att förstöra målet för många fiendeflygplan än att bara förstöra ett fåtal - vilket blev grunden för hur han snart skulle försvara Storbritannien.

All kritik mot RAF:s bidrag till DYNAMO är därför ogrundad - och de erfarenheter som vunnits på de blodiga stränderna skulle snart visa sig vara viktiga taktiskt, tekniskt och strategiskt.

Anpassat från Spitfire! The Full Story of a Unique Battle of Britain Fighter Squadron, av Dilip Sarkar MBE, utgiven av Pen & Sword.

Bild: 19 Squadron i strid den 26 maj 1940, målad av och med artighet av Barry Weekly.