De Spitfire is een van de meest iconische beelden van het Britse succes in het luchtruim tijdens de Tweede Wereldoorlog. Dilip Sarkar vertelt het opmerkelijke verhaal van degenen die in het hart van de actie zaten.

Een verwoestende Duitse opmars

Zonder waarschuwing, op 10 mei 1940, de Duitse Blitzkrieg Nederland, België, Frankrijk en Luxemburg werden binnengevallen. De geallieerden werden verteerd door een ramp: de ongekende Duitse opmars naar de Kanaalkust sneed de geallieerde legers in tweeën en dreigde de British Expeditionary Force (BEF) te omsingelen.

Duitse jagers beheersten de lucht, waardoor de Stuka duikbommenwerpers en pantsers om naar believen te zwerven. Op 24 mei 1940 stopte Hitler bij het Aa-kanaal, in het vertrouwen dat de Luftwaffe kon de BEF, geconcentreerd in een zak, waarvan de basis op de haven van Duinkerken rustte, verpulveren tot onderwerping of vernietiging.

Een opmerkelijke kleurenfoto genomen door Pilot Officer Michael Lyne van Flight Lieutenant Lane vanaf Duxford begin 1940; de andere Spitfire is die van Pilot Officer Peter Watson. Beeldbron: Archief Dilip Sarkar.

Twee dagen later kreeg Lord Gort toestemming van Londen om het ondenkbare uit te voeren: zijn BEF evacueren uit de haven en de stranden rond Duinkerken.

Het probleem, vanuit een luchtperspectief, was dat Duinkerken vijftig mijl over zee lag van de dichtstbijzijnde vliegvelden van 11 Group, en het contact zou plaatsvinden over de Franse kustlijn. De inherente gevaren waren duidelijk en nauwelijks bevorderlijk voor het behoud van Air Chief Marshal Dowding's kostbare Spitfire-kracht.

Het was onmogelijk om van zonsopgang tot zonsondergang continu gevechtspatrouilles uit te voeren met wat eigenlijk korte-afstands verdedigingsjagers waren, en daarvoor zouden alle gevechtsvliegtuigen van Dowding nodig zijn geweest - waardoor Groot-Brittannië zelf kwetsbaar zou zijn geweest voor aanvallen.

Een gevecht tegen de verwachtingen in

Een andere enorm belangrijke factor in de gevechten om Duinkerken zou zijn dat de Britse jagers niet werden bijgestaan door radar. Het System of Fighter Control voorzag slechts in een radarnetwerk voor de verdediging van Groot-Brittannië, waarvan de stations niet in staat waren gegevens te verzamelen van zo ver weg als Duinkerken en verder.

Dowding wist hoe vermoeiend de komende strijd voor zijn piloten zou zijn: omdat ze een vijandelijke aanval niet konden voorspellen of vroegtijdig konden waarschuwen, zouden ze zoveel mogelijk permanente patrouilles moeten vliegen.

Squadron Leader Geoffrey Stephenson (derde van rechts) afgebeeld op Duxford met personeel van de RAF en de Franse luchtmacht begin 1940. Beeldbron: Archief Dilip Sarkar.

Toch wist Dowding ook dat er, gezien de omvang van de strijdmacht die hij beschikbaar kon stellen - 16 squadrons - momenten zouden zijn, hoe kort ook, dat er geen dekking beschikbaar zou zijn.

Aangezien deze jagers eigenlijk bedoeld waren als onderscheppingsjagers met een beperkt bereik, zouden de RAF-jagers slechts brandstof hebben voor maximaal 40 minuten patrouilleren.

De man aan wie het coördineren en controleren van de bijdrage van Fighter Command was toevertrouwd, was de commandant van 11 Group: Air Vice-Marshal Keith Park - en wat hij ging doen was ongekend.

Na de kleinere, kostbare Spitfire-eenheid te hebben bewaard voor de thuisverdediging en alleen de inferieure Hurricane te hebben ingezet voor de reeds verloren strijd in Frankrijk, begonnen de Spitfire-eenheden van Dowding zich op 25 mei 1940 te concentreren op de vliegvelden van de 11 Group dicht bij de Franse kust.

Eindelijk actie

Op die dag leidde Squadron Leader Geoffrey Stephenson zijn 19 Squadron - de eerste met Spitfire uitgeruste RAF - van Duxford naar Hornchurch.

De volgende ochtend voltooiden de grondploegen van het Squadron in het donker de dagelijkse inspecties van de vliegtuigen en voor de piloten die waren geselecteerd om die dag te vliegen, was dit hun grote moment: eindelijk de echte kans op actie, boven de Franse kust.

Onder hen was piloot officier Michael Lyne:

Op 26 mei werden we opgeroepen om als één eskader boven de stranden te patrouilleren. Ik zal me altijd herinneren dat we naar het oosten vertrokken en de kolommen zwarte rook van de olieopslagtanks van Duinkerken zagen. We patrouilleerden enige tijd zonder vliegtuigen te zien.

We kregen geen informatie van de Britse radar. We hadden kort tevoren uitstekende VHF-radio's gekregen, maar die waren alleen nuttig voor onszelf, we konden niet communiceren met andere squadrons, mocht dat nodig zijn.

Plotseling zagen we vooruit, richting Calais waar de Rifle Brigade standhield, ongeveer 40 Duitse vliegtuigen. Wij waren met 12. Squadron Leader Geoffrey Stephenson stelde ons op voor een aanval in secties van drie op de formaties Ju 87's.

Als voormalig Central Flying School A1 Flying Instructor was hij een nauwkeurige vlieger en gehoorzaam aan het boek, dat een inhaalsnelheid van 30 mph voorschreef. Wat het boek nooit voorzag was dat we Ju 87's met slechts 130 mph zouden aanvallen.

De CO leidde zijn sectie, Pilot Officer Watson No 2 en ik No 3, recht achter de Stuka's die er heel ontspannen uitzagen. Ze dachten dat wij hun gevechtsescorte waren, maar de leider was heel slim geweest en had zijn formatie weggetrokken in de richting van Engeland, zodat hij hun achterkant zou beschermen als ze naar Calais draaiden.

Piloot officier Michael Lyne. Beeldbron: Dilip Sarkar Archief.

Helaas voor hem kwamen we door puur toeval uit Duinkerken en niet uit Ramsgate.

Ondertussen realiseerde Stephenson zich dat we veel te snel naderden. Ik herinner me zijn oproep "Nummer 19 Squadron! Maak je klaar voor de aanval!" en dan naar ons "Red Section, gas terug, gas terug."

We formeerden praktisch op de laatste sectie Ju 87's - met een ongelooflijk gevaarlijke snelheid in de aanwezigheid van vijandelijke jagers - en achter ons waggelde de rest van 19 Squadron met een vergelijkbare snelheid voort. Natuurlijk konden de Ju 87's zich niet voorstellen dat wij een bedreiging vormden.

Toen zei Stephenson dat we elk een doel moesten nemen en vuren. Voor zover ik weet kregen we de laatste drie, we konden bijna niet anders, toen braken we op en zagen niets van het werk van de rest van het Squadron - maar het moet onbetrouwbaar zijn geweest want de 109's begonnen rond te komen.

Toen ik na de pauze rondkeek naar vrienden kwam ik voor het eerst onder vuur te liggen van achteren - en wist het eerst niet. De eerste tekenen waren mysterieuze kleine kurkentrekkers van rook die mijn stuurboordvleugel passeerden. Toen hoorde ik een langzaam "thump, thump", en realiseerde me dat ik werd aangevallen door een 109 die mitrailleurs met tracer afvuurde en zijn kanon wegknalde. Ik brak snel uit - en verloorhem.

"Ik maakte een wijde sweep en kwam terug in de buurt van Calais om ongeveer vijf Stuka's aan te treffen die in een strakke verdedigingscirkel rondgingen. De Duitse jagers waren verdwenen dus vloog ik naar de cirkel op de koppositie en gaf ze een lange spuit. Het moet in dit stadium zijn dat ik werd geraakt door terugvuur, want toen ik terugkwam in Hornchurch vond ik kogelgaten in de vleugels die een band hadden doorboord.

"Helaas is mijn vriend Watson nooit meer gezien. Stephenson landde op het strand en werd gevangen genomen.

Terug in Hornchurch was er grote opwinding, want de Spitfires keerden terug en de grondploegen dromden om hun piloten heen en eisten nieuws over het gevecht. Twee Spitfires werden vermist: N3200 van Squadron Leader Stephenson en N3237 van Pilot Officer Watson.

De Spitfire van Squadron Leader Stephenson, N3200, op het strand van Sandgatte. Beeldbron: Archief Dilip Sarkar.

Bitterzoet succes

Flight Lieutenant Lane had een piloot gekleed in een zwarte overall boven zee zien uitrukken, dus men was het erover eens dat dit 'Watty' was en niet de CO, die een witte overall droeg. In zijn gevechtsrapport beschreef Pilot Officer Michael Lyne dat hij had gezien dat '... één Spitfire werd geraakt door een kanongranaat nabij de cockpit, aan bakboordzijde...' .

Dit was zonder twijfel Michael's vriend, Peter Watson, die, hoewel hij gezien werd, niet overleefde; zijn lichaam spoelde later aan op de Franse kust.

Aangezien de Duitse 20mm-kogel 'Watty's' Spitfire dicht bij de cockpit trof, is het natuurlijk goed mogelijk dat de 21-jarige piloot gewond raakte en de onderdompeling in de koude zee niet kon overleven.

Helaas werd Pilot Officer Watson het eerste gevechtsslachtoffer van 19 Squadron in de Tweede Wereldoorlog toen hij op 26 mei 1940 boven Duinkerken werd neergeschoten. Zijn graf bevindt zich tegenwoordig op de Canadese begraafplaats in Calais. Beeldbron: Archief Dilip Sarkar.

Pilot Officer Lyne zag ook "... een andere Spitfire zachtjes naar beneden gaan met glycoldamp die uit de stuurboordzijde van de motor stroomde". Dit zou Squadron Leader Stephenson zijn geweest, die een noodlanding maakte op het strand van Sandgatte voordat hij aan een heel nieuw avontuur begon - dat zou eindigen in gevangenschap en uiteindelijk opsluiting in het beruchte Colditz Castle met zijn vriend Douglas Bader.

Tegenover deze verliezen stelde 19 Squadron de volgende overwinningen in dit, hun eerste full-formation gevecht van de Tweede Wereldoorlog:

• Squadron Leader Stephenson: één Ju 87 zeker (bevestigd door Pilot Officer Lyne).
• Piloot Officier Lyne: een Ju 87 zeker.
• Flight Lieutenant Lane: één Ju 87 en één Me 109 (waarschijnlijk).
• Flying Officer Brinsden: één Ju 87 zeker.
• Sergeant Potter: één Me 109 zeker.
• Flight Lieutenant Clouston: twee Ju 87 zeker.
• Flight Sergeant Steere: één Ju 87 zeker.
• Flying Officer Ball: één Me 109 (zeker).
• Flying Officer Sinclair: een Me 109 zeker.

De Me 109's die 19 Squadron die dag 'stuiterden', waren elementen van JG1 en JG2, die beide de vernietiging van Spitfires boven Calais claimden; 1/JG2 en 1/JG2 verloren beide 109's in het gevecht van die ochtend. Stukas waren van 3/StG76, die, volgens Duitse verslagen, vier Ju 87's vernietigde.

Op wonderbaarlijke wijze werd N3200 in de jaren 1980 teruggevonden en is nu weer luchtwaardig - op passende wijze in eigendom van en beheerd door het IWM in Duxford. Credit: Neil Hutchinson Photography.

Een wonderbaarlijk herstel

Omdat ze hun commandant kwijt waren, was het aan Flight Lieutenant Brian Lane om het 19 Squadron op de middagpatrouille te leiden, zoals Pilot Officer Lyne zich herinnerde:

In de middag leidde Brian Lane ons op onze tweede patrouille boven de evacuatiestranden. Plotseling werden we aangevallen door een squadron 109's. Zoals eerder vlogen we in de starre en verouderde formatie van "Vics van drie".

Later werd de basiseenheid het paar, of twee paren in wat bekend werd als de "Finger Four". Zo'n formatie, zoals de Duitsers al gebruikten, kon zeer snel draaien, waarbij elk toestel op zichzelf draaide, maar de formatie aan het eind van de manoeuvre automatisch weer volledig in contact kwam.

Vanwege onze formatie verloren we snel het contact met elkaar nadat de 109's aanvielen. Ik bevond me alleen, maar met een paar 109's die linksom boven me cirkelden terwijl ik rechtsom ging. De leider liet zijn neus zakken terwijl ik de mijne optrok en vuurde. Hij raakte me in de motor, knie, radio en achterste romp.

Hij moet gedacht hebben dat ik voorgoed weg was. Dat dacht ik ook. Maar voor een korte tijd bleef de motor draaien terwijl ik rechtdraaide en in de wolken dook, en een kompaskoers uitzette kort voordat de cockpit zich vulde met witte rook die alles wegvaagde.

In een paar seconden sloeg de motor af en werd ik een efficiënt zweefvliegtuig. Bij het breken van de wolk zag ik Deal een eind verderop, maar herinnerde me het advies om een efficiënte snelheid aan te houden. Dus met nog 200 voet te gaan, stak ik de branding over en crashte op het strand. Dat avontuur beëindigde mijn vliegen tot 19 februari 1941.

Uit het beschikbare bewijsmateriaal blijkt dat 19 Squadron was aangevallen door de Me 109's van I/JG2, waarvan vier piloten beweerden Spitfires te hebben vernietigd boven Calais (gezien de aard van luchtgevechten, vooral de snelheid en desoriëntatie, waren de claims vaak groter dan de werkelijke verliezen).

Flight Sergeant George Unwin, ook van 19 Squadron, gaf later het volgende commentaar:

"De tactici die het boek schreven geloofden echt dat in geval van oorlog het alleen jachtvliegtuig versus bommenwerper zou zijn. Onze strakke formaties waren allemaal prima voor de Hendon Air Pageant, maar nutteloos in de strijd. Geoffrey Stephenson was een uitstekend voorbeeld: zonder moderne gevechtservaring vloog hij precies volgens het boekje - en werd er in feite door neergeschoten".

Wing Commander George Unwin DSO DFM, op de foto kort voor zijn dood, 96 jaar oud, in 2006. Beeldbron: Archief Dilip Sarkar.

Operatie DYNAMO

De volgende dag begon de evacuatie van Duinkerken - Operatie DYNAMO - in alle ernst. Voor de squadrons van Fighter Command was de druk onophoudelijk. 19 Squadron zou de hele tijd zwaar betrokken blijven.

Om 23.30 uur op 2 juni 1940 meldde de hoogste marineofficier van Duinkerken, kapitein Tennant, dat de BEF met succes was geëvacueerd. Hoewel in de volgende twee nachten nog eens 28.000 man naar huis werden gebracht, was operatie DYNAMO in wezen voorbij.

Vanaf links: Sergeant Jack Patter, Flying Officer Geoffrey Matheson en Pilot Officer Peter Watson op de foto in Duxford kort voor Duinkerken. Beeldbron: Archief Dilip Sarkar.

Aanvankelijk had men gehoopt 45.000 man te redden - het werkelijke aantal geredde mannen lag dichter bij 338.226. De gecombineerde inspanningen van de Royal Navy, RAF en civiele 'Little Ships' hadden op beroemde wijze een overwinning uit de kaken van een catastrofale nederlaag gered - en creëerden een legende, het 'Wonder van Duinkerken'.

De BEF had echter 68.000 man achtergelaten, waarvan 40.000 krijgsgevangenen, en 200 schepen waren tot zinken gebracht.

Essentieel voor het succes van de evacuatie was de bijdrage van Air Vice-Marshal Park en zijn gevechtssquadrons - maar de inspanning van de RAF werd destijds sterk bekritiseerd. Admiraal Ramsay, Flag Officer Dover die de algehele leiding had over de marine, klaagde dat de inspanningen om luchtdekking te geven "nietig" waren.

Er was duidelijk geen waardering voor de voor de operatie beschikbare gevechtskracht of de beperkingen als gevolg van de prestaties van de vliegtuigen.

Terwijl Duitse bommenwerpers de stranden hadden bereikt, zouden er zonder de aanwezigheid van Fighter Command veel meer in staat zijn geweest om verwoesting aan te richten bij de vrijwel weerloze troepen beneden.

Flight Lieutenant Brian Lane - wiens leiderschap van 19 Squadron tijdens de gevechten bij Duinkerken, nadat Stephenson was verloren, werd erkend met een vroege DFC. Beeldbron: Archief Dilip Sarkar.

Meer dan de helft van Dowding's jagers was verloren gegaan tijdens gevechten boven Frankrijk. Na afloop van DYNAMO waren zijn squadrons uitgeput - met slechts 331 Spitfires en Hurricanes over. De RAF had 106 kostbare jagers en tachtig nog waardevollere piloten verloren tijdens Duinkerken.

DYNAMO had echter de Spitfire-piloten voor het eerst laten proeven van luchtgevechten met de Me 109, en Air Vice-Marshal Park besloot dat het beter was het doel van veel vijandelijke vliegtuigen te verpesten dan slechts een paar te vernietigen - wat de basis werd voor hoe hij Groot-Brittannië spoedig zou verdedigen.

Alle kritiek op de bijdrage van de RAF aan DYNAMO is dan ook ongegrond - en de ervaring die op de bloedige stranden werd opgedaan, zou al snel in tactisch, technisch en strategisch opzicht belangrijk blijken.

Bewerkt uit Spitfire! Het volledige verhaal van een uniek Battle of Britain Fighter Squadron, door Dilip Sarkar MBE, uitgegeven door Pen & Sword.

Uitgelichte afbeelding: 19 Squadron in actie op 26 mei 1940, geschilderd door en met dank aan Barry Weekly.