Winston Churchill was boos. Maandenlang had de Britse regering in het geheim militaire hulp en adviseurs verstrekt aan een van de partijen in de Russische burgeroorlog.

Begin 1920 leek het erop dat de bolsjewisten aan de winnende hand waren.

Drie maanden eerder was het pro-Tsaristische Witte Leger 200 mijl van Moskou verwijderd. Nu trok de helft van de met tyfus besmette troepenmacht zich pell-mell terug over de grens met Estland, terwijl in Zuid-Rusland het Witte Leger zich ternauwernood vasthield in de buurt van Rostov.

Op 1 januari 1920 nam Churchill zijn privé-secretaris in vertrouwen:

Het ziet er naar uit dat [Generaal] Denikin eerder zal eindigen dan zijn voorraad winkels.

De in Polen geboren, vroom Russisch-orthodoxe en rabiaat antisemitische generaal Anton Ivanovitsj Denikin was minder overtuigd.

Hij deed opnieuw een beroep op de Britten voor meer hulp, maar hij had al 35 miljoen pond aan materiële hulp ontvangen en de meerderheid van het kabinet weigerde nog meer te sturen.

De posities van de geallieerde expeditietroepen en van de Witte Legers in Europees Rusland, 1919 (Credit: New York Times)

"We hopen naar Moskou te marcheren"

De Britse premier David Lloyd George merkte tegen zijn golfpartner op dat Churchill...

en bereid om mannen en geld op te offeren.

Maar behalve de 45-jarige minister van Oorlog hadden de kabinetsleden weinig zin in buitenlandse militaire verwikkelingen.

In de weken die volgden, werd de terugtocht van het Witte Leger een ware slachting. Met de hulp van Britse soldaten evacueerde de Royal Navy duizenden pro-Tsaristische strijders en hun gezinnen naar de Krim, en liet het zuiden van Rusland over aan de zegevierende bolsjewisten.

Op 31 maart 1920 besloot het kabinet tijdens een avondvergadering in Downing Street alle steun aan Denikin en zijn Witte Leger te beëindigen. Winston Churchill was afwezig, op vakantie in Frankrijk.

Denikin kreeg een telegram waarin hij werd aangemoedigd "de strijd op te geven" en het restant van het Witte Leger - ongeveer 10.000 man - bleef op de Krim achter terwijl de Koninklijke Marine wegzeilde.

Geallieerde troepen paraderen in Vladivostok (Credit: Underwood & Underwood).

Het hele debacle ontzette de Britse soldaten die als militaire adviseurs waren opgetreden. Een kolonel noteerde in zijn dagboek dat hij zich schaamde om zijn Russische collega's onder ogen te komen toen de Britse terugtrekking bekend werd:

een lafhartig verraad. Winston [Churchill] is de enige die eerlijk speelt.

Het conflict in Rusland was slechts één van de vergeten Britse oorlogen van 1920. En Churchill was een groot voorstander van militaire actie in al die oorlogen.

Problemen dichter bij huis

In plaats van een nieuw tijdperk van vrede en goede wil onder de mensen in te luiden, betekende de wapenstilstand die een einde maakte aan de Eerste Wereldoorlog het begin van een nieuwe golf van plaatselijk geweld over de hele wereld, waarvan sommige zeer dicht bij huis.

1920 was het hoogtepunt van de Ierse Onafhankelijkheidsoorlog, waarin de Ierse vrijwilligers - die later het Ierse Republikeinse Leger zouden worden - een campagne van gewelddadig verzet tegen het Britse bewind opvoerden.

Militairen voeren represailles uit (Credit: Publiek domein).

De moorden op politieagenten en de aanvallen op politiekazernes werden beantwoord met represailles. Onschuldige omstanders en hele gemeenschappen werden steeds vaker het slachtoffer van de woede en frustratie van de staatsveiligheidsdiensten.

Naarmate het jaar vorderde, begon het duidelijke beleid van represailles zelfs in de Engelse pers te worden bekritiseerd, waarbij "The Times" berichtte:

Dag na dag worden de berichten uit Ierland erger. Berichten over brandstichting en vernieling door het leger ... moeten de Engelse lezers met schaamte vervullen.

Het was duidelijk waar Churchill's sympathieën lagen. In een memo gemarkeerd "SECRET", verklaarde hij onbeschaamd aan zijn collega's van het kabinet:

Ik vind het niet juist om de troepen te straffen wanneer zij op de meest brute wijze worden geprikkeld en geen genoegdoening vinden.

Hij ging zelfs zover dat hij het idee steunde dat:

represailles binnen strikt omschreven grenzen moeten [officieel] door de regering worden toegestaan.

De politie in Ierland - The Royal Irish Constabulary - werd al ondersteund door extra rekruten in de vorm van de Black and Tans, die berucht werden om hun brutale methoden en doelbewuste aanvallen op gemeenschappen. Technisch gezien bleven zij echter politieagenten, geen soldaten.

Het inzetten van huurlingen in Ierland was een idee van Churchill. In mei 1920 stelde hij een voorstel op om "mannen tussen 25 en 35 jaar die in de oorlog hebben gediend" aan te werven.

In tegenstelling tot de Black and Tans waren de Auxiliaries niet verbonden aan Ierse politie-eenheden, ze werden betaald door Churchill's War Office.

Churchill's Auxiliaries namen deel aan enkele van de ergste oorlogsgewelddadigheden in Ierland, waaronder de Burning of Cork (Credit: Public domain).

Zijn voorstel werd aanvaard. Churchill's Auxiliaries namen deel aan enkele van de ergste oorlogsgewelddadigheden in Ierland, waaronder de Burning of Cork, waarbij soldaten de brandweer verhinderden het vuur te blussen dat het beroemde stadhuis overspoelde.

"Recalcitrante inboorlingen"

Terwijl het geweld in Ierland escaleerde, kregen de Britten te maken met een opstand in een van hun verder gelegen gebieden.

Irak was tegen het einde van de Eerste Wereldoorlog veroverd en hoewel de Britten aanvankelijk werden verwelkomd als bevrijders, werden ze tegen 1920 steeds meer gezien als bezetters. In augustus begon een opstand die zich snel verspreidde.

Terwijl vanuit India met spoed soldaten werden gestuurd, vertrouwden de reeds in Irak aanwezige troepen op luchtmacht om de opstand neer te slaan.

Churchill was een groot voorstander van het gebruik van vliegtuigen en moedigde zelfs het hoofd van het Ministerie van Luchtvaart aan om het tempo te verhogen.

experimenteel werk aan gasbommen, vooral mosterdgas, waarmee recalcitrante inboorlingen kunnen worden gestraft zonder hen ernstig te verwonden.

Het Britse bommenwerpervliegtuig de Havilland DH9a boven Irak (Credit: Public domain).

Historici hebben sindsdien de opmerking van Churchill aangegrepen en zijn suggestie meestal in afgekorte vorm geciteerd, zonder toe te geven dat Churchills verachtelijke voorstel om chemische wapens te gebruiken eerder bedoeld was om te verminken dan om te doden. Hij streefde duidelijk naar een snel einde van het conflict.

In de naoorlogse wereld, die in de ogen van velen naar vrede had moeten verlangen, was Churchill een oorlogszuchtige minister van Oorlog.

Hij hield koppig vast aan een 19e eeuwse visie op de plaats van Groot-Brittannië in de wereld die zijn houding ten opzichte van de gebeurtenissen bepaalde.

In een nota aan zijn kabinetscollega's over de opstand in Irak legde hij zijn gevoelens bloot:

De lokale problemen zijn slechts een deel van een algemene agitatie tegen het Britse Rijk en alles waar het voor staat.

David Charlwood heeft een eerste klas graad van Royal Holloway en heeft gewerkt als internationaal journalist en in de uitgeverij. 1920: A Year of Global Turmoil is zijn eerste boek voor Pen & Sword Books.