Tijdens de Pacifische Oorlog werden miljoenen Koreanen door het Japanse Rijk verplaatst, sommigen onder dwang voor hun werk, en anderen kozen ervoor vrijwillig te verhuizen, op zoek naar economische en andere mogelijkheden.

Daardoor bleef aan het eind van de oorlog in 1945 een groot aantal Koreanen achter in het verslagen Japan. Met de Amerikaanse bezetting van Japan en de opsplitsing van het Koreaanse schiereiland in Noord- en Zuid-Korea werd de kwestie van hun repatriëring steeds ingewikkelder.

Door de verwoestingen als gevolg van de Koreaanse Oorlog en de verharding van de Koude Oorlog verbleven in 1955 meer dan 600.000 Koreanen in Japan. Veel Koreanen zaten in de bijstand, werden gediscrimineerd en leefden niet in goede omstandigheden in Japan. Zij wilden daarom terug naar hun vaderland repatriëren.

De vernietiging van treinwagons ten zuiden van Wonsan, Noord-Korea, een havenstad aan de oostkust, door Amerikaanse troepen tijdens de Koreaanse oorlog (Credit: Public Domain).

Hoewel het overgrote deel van de Koreanen in Japan afkomstig was uit het zuiden van de 38e breedtegraad, werden tussen 1959 en 1984 93.340 Koreanen, waaronder 6.700 Japanse echtgenoten en kinderen, gerepatrieerd naar Noord-Korea, de Democratische Volksrepubliek Korea (DVK).

Deze bijzondere gebeurtenis wordt grotendeels genegeerd als het gaat om de Koude Oorlog.

Waarom Noord-Korea?

Het regime van Syngman Rhee van de Republiek Korea (ROK) in Zuid-Korea was gebouwd op sterke anti-Japanse sentimenten. In de jaren vijftig, toen de Verenigde Staten behoefte hadden aan nauwe betrekkingen tussen hun twee belangrijkste Oost-Aziatische bondgenoten, was de ROK in plaats daarvan nogal vijandig.

Onmiddellijk na de Koreaanse Oorlog lag Zuid-Korea economisch achter op het Noorden. De Zuid-Koreaanse regering van Rhee toonde zich duidelijk terughoudend om repatrianten uit Japan te ontvangen. De opties voor de 600.000 in Japan achtergebleven Koreanen waren daar te blijven, of naar Noord-Korea te gaan. Het is in deze context dat Japan en Noord-Korea geheime onderhandelingen begonnen.

Zowel Japan als Noord-Korea waren bereid tot een aanzienlijke mate van samenwerking, ondanks de verhoogde spanningen van de Koude Oorlog die hun betrekkingen ernstig hadden moeten beïnvloeden. Hun samenwerking werd aanzienlijk vergemakkelijkt door het Internationale Comité van het Rode Kruis (ICRK) dat een groot deel van het evenement faciliteerde. Ook politieke en mediaorganisaties steunden het project en noemden het eenhumanitaire maatregel.

Uit een in 1946 gehouden enquête bleek dat 500.000 Koreanen naar Zuid-Korea wilden terugkeren, terwijl slechts 10.000 voor het noorden kozen. Deze cijfers weerspiegelen de plaats van herkomst van de vluchtelingen, maar de spanningen in de wereld droegen ertoe bij dat deze voorkeuren werden omgekeerd. Binnen de Koreaanse gemeenschap in Japan speelde de politiek van de Koude Oorlog, waarbij concurrerende organisaties propaganda maakten.

Het was een belangrijke verschuiving voor Japan om een initiatief te nemen of te reageren op Noord-Korea terwijl ze ook probeerden de betrekkingen met Zuid-Korea te normaliseren. Er was een rigoureus proces nodig om een plaats te krijgen op een schip dat geleend was van de Sovjet-Unie, inclusief gesprekken met het ICRC.

Reactie van het Zuiden

De DVK zag de repatriëring als een kans om de betrekkingen met Japan te verbeteren. De RK accepteerde de situatie echter niet en de Zuid-Koreaanse regering deed haar best om repatriëringen naar het Noorden te voorkomen.

In een rapport werd beweerd dat in Zuid-Korea de noodtoestand was uitgeroepen en dat de marine in staat van paraatheid was gebracht voor het geval er geen andere manier zou zijn om de aankomst van de repatriëringsschepen in Noord-Korea te voorkomen. Er werd ook aan toegevoegd dat VN-soldaten het bevel hadden gekregen om niet deel te nemen aan enige actie, mocht er iets gebeuren. De voorzitter van het ICRC waarschuwde zelfs dat de kwestie een bedreiging vormde voor degehele politieke stabiliteit van het Verre Oosten.

Japan was zo verontrust dat het probeerde het terugkeerproces zo snel mogelijk af te ronden. Het vertrek werd versneld in een poging de repatriëringskwestie op te lossen om zich te concentreren op het herstellen van de verbroken relatie met het Zuiden. Gelukkig voor Japan verminderde een regimewisseling in de Republiek Korea in 1961 de spanningen.

Generaal-majoor Park Chung-hee en de soldaten die de staatsgreep van 1961 pleegden, waardoor een anti-socialistische regering werd gevormd die de samenwerking met Japan beter accepteerde (Credit: Public Domain).

De kwestie van de repatriëring werd een indirecte communicatieroute tussen Noord- en Zuid-Korea. Propaganda verspreidde zich internationaal over de geweldige ervaring van repatrianten in Noord-Korea, en benadrukte de ongelukkige ervaring van degenen die Zuid-Korea hadden bezocht.

De repatriëring moest leiden tot nauwere betrekkingen tussen Noord-Korea en Japan, maar leidde uiteindelijk tot een vertekening van de betrekkingen gedurende tientallen jaren en werpt nog steeds een schaduw over de betrekkingen in Noordoost-Azië.

Het resultaat van repatriëringen

Na de normalisatie van de betrekkingen tussen Japan en Zuid-Korea in 1965 stopten de repatriëringen niet, maar vertraagden zij aanzienlijk.

Het centrale comité van het Noord-Koreaanse Rode Kruis verklaarde in 1969 dat de repatriëring moest doorgaan, omdat daaruit bleek dat de Koreanen ervoor kozen terug te keren naar een socialistisch land, in plaats van in een kapitalistisch land te blijven of ernaar terug te keren. In het memorandum werd beweerd dat Japanse militaristen en de Zuid-Koreaanse regering de pogingen tot repatriëring wilden verijdelen, en dat de Japanners vanaf debegin.

In werkelijkheid daalde het aantal aanvragen om naar Noord-Korea te gaan echter sterk in de jaren zestig, toen de kennis over de slechte economische omstandigheden, sociale discriminatie en politieke onderdrukking waarmee zowel Koreaanse als Japanse echtgenoten werden geconfronteerd, naar Japan terugvloeide.

Repatriëringen naar Noord-Korea vanuit Japan, getoond in "Photograph Gazette, uitgave van 15 januari 1960", gepubliceerd door de regering van Japan. (Credit: Public Domain).

Familieleden in Japan stuurden geld om hun geliefden te steunen. Het was niet het paradijs op aarde dat de propaganda had beloofd. De Japanse regering had verzuimd bekend te maken dat zij al in 1960 had vernomen dat veel repatrianten leden onder de barre omstandigheden in Noord-Korea.

Tweederde van de Japanners die met hun Koreaanse echtgenoot of ouders naar Noord-Korea migreerden, is naar schatting vermist of er is nooit iets van hen vernomen. Van de teruggekeerden zijn er ongeveer 200 uit het Noorden overgelopen en zich in Japan gaan vestigen, terwijl er vermoedelijk 300 tot 400 naar het Zuiden zijn gevlucht.

De regeringen van Noord- en Zuid-Korea zwijgen eveneens en hebben ertoe bijgedragen dat deze kwestie grotendeels in de vergetelheid is geraakt. De erfenis in elk land wordt genegeerd, waarbij Noord-Korea de massale terugkeer bestempelt als "de Grote Terugkeer naar het Vaderland" zonder deze te herdenken met...veel enthousiasme of trots.

De kwestie van de repatriëring is zeer belangrijk wanneer men de Koude Oorlog in Noordoost-Azië in ogenschouw neemt. Zij kwam op een moment dat Noord-Korea en Zuid-Korea elkaars legitimiteit betwistten en probeerden voet aan de grond te krijgen in Japan. De gevolgen waren enorm en hadden het potentieel om de politieke structuren en de stabiliteit in Oost-Azië volledig te veranderen.

De kwestie van de repatriëring had kunnen leiden tot een conflict tussen de belangrijkste bondgenoten van de VS in het Verre Oosten, terwijl het communistische China, Noord-Korea en de Sovjet-Unie toekeken.

In oktober 2017 hebben Japanse wetenschappers en journalisten een groep opgericht om de herinneringen vast te leggen van degenen die zich in Noord-Korea hebben hervestigd. De groep heeft teruggekeerden geïnterviewd die het Noorden zijn ontvlucht, en wil eind 2021 een verzameling van hun getuigenissen publiceren.