De kruistochten waren een reeks conflicten tijdens de Middeleeuwen die draaiden om de christelijke strijd om het Heilige Land van Jeruzalem, dat sinds 638 onder de heerschappij van het moslimrijk stond, "terug te winnen".

Jeruzalem was echter niet alleen een heilige stad voor christenen. Moslims geloofden dat het de plaats was waar de profeet Mohammed ten hemel steeg, waardoor het ook in hun geloof een heilige plaats werd.

Na de inname van Jeruzalem door de islamitische Seltsjoeken in 1077 werd het voor christenen steeds moeilijker om de heilige stad te bezoeken. Hieruit en uit de dreiging van verdere moslimuitbreiding ontstonden de kruistochten, die bijna twee eeuwen duurden tussen 1095 en 1291.

Hier zijn 10 figuren die een sleutelrol speelden in het conflict, van de heilige oproep tot actie tot het bloedige einde.

1. Paus Urbanus II (1042-1099)

Na de inname van Jeruzalem door de Seltsjoeken in 1077 zond de Byzantijnse keizer Alexius een verzoek om hulp aan paus Urbanus II, uit vrees voor de daaropvolgende val van de christelijke stad Constantinopel.

Paus Urbanus was meer dan verplicht. In 1095 droeg hij alle trouwe christenen op op kruistocht te gaan om het Heilige Land terug te winnen, en beloofde vergeving van alle zonden die voor de zaak waren begaan.

2. Petrus de Kluizenaar (1050-1115)

Petrus de Kluizenaar, die naar verluidt aanwezig was bij de wapenoproep van paus Urbanus II, begon vurig te prediken ter ondersteuning van de Eerste Kruistocht, waarbij hij duizenden paupers in Engeland, Frankrijk en Vlaanderen ertoe aanzette zich aan te sluiten. Hij leidde dit leger in de Volkskruistocht, met als doel de Kerk van het Heilig Graf in Jeruzalem te bereiken.

Ondanks zijn aanspraak op goddelijke bescherming leed zijn leger echter zwaar onder twee verwoestende hinderlagen van de Turken. Bij de tweede van deze hinderlagen, de Slag bij Civetot in 1096, was Petrus teruggekeerd naar Constantinopel om voorraden te regelen, waardoor zijn leger werd afgeslacht.

3. Godfried van Bouillon (1061-1100)

Godfried van Bouillon, lang, knap en met blond haar, was een Franse edelman die vaak wordt gezien als het beeld van de christelijke ridderorde. In 1096 voegde hij zich bij zijn broers Eustace en Baldwin om te vechten in het tweede deel van de Eerste Kruistocht, bekend als de Kruistocht der Prinsen. 3 jaar later speelde hij een sleutelrol in het Beleg van Jeruzalem, waarbij hij de stad veroverde in een bloedige slachting onder de inwoners.

Godfried kreeg toen de kroon van Jeruzalem aangeboden, en hoewel hij weigerde zich koning te noemen, aanvaardde hij deze onder de titel 'verdediger van het Heilig Graf'. Een maand later stelde hij zijn koninkrijk veilig na de Fatimiden bij Ascalon te hebben verslagen, waarmee de Eerste Kruistocht werd afgesloten.

4. Lodewijk VII (1120-1180)

Lodewijk VII, koning van Frankrijk, was een van de eerste koningen die deelnam aan de kruistochten, naast Conrad III van Duitsland. Vergezeld van zijn eerste vrouw, Eleonora van Aquitanië, die zelf de leiding had over het regiment van Aquitanië, reisde Lodewijk naar het Heilige Land op de tweede kruistocht in 1148.

In 1149 probeerde hij Damascus te belegeren, waarbij hij een verpletterende nederlaag leed. De expeditie werd vervolgens opgegeven en Lodewijks leger keerde terug naar Frankrijk.

Raymond van Poitiers verwelkomt Lodewijk VII in Antiochië, uit Passages d'Outremer, 15e eeuw.

Image Credit: Publiek domein

5. Saladin (1137-1193)

De beroemde moslimleider van Egypte en Syrië, Saladin heroverde bijna het hele koninkrijk Jeruzalem in 1187. Binnen 3 maanden waren onder andere de steden Acre, Jaffa en Ascalon gevallen, en ook de zo belangrijke stad Jeruzalem gaf zich over aan zijn leger na 88 jaar onder Frankische heerschappij.

Dit zette het Westen aan tot een Derde Kruistocht, waarbij drie koningen en hun legers in het conflict werden betrokken: Richard Leeuwenhart van Engeland, Filips II van Frankrijk en Frederik I, de Heilige Roomse Keizer.

6. Richard Leeuwenhart (1157-1199)

Richard I van Engeland, bekend als de dappere 'Leeuwenhart', leidde het Engelse leger tijdens de Derde Kruistocht tegen Saladin. Hoewel deze inspanning enig succes had, met de steden Akko en Jaffa die terugkeerden naar de kruisvaarders, werd hun uiteindelijke doel, de herovering van Jeruzalem, niet bereikt.

Uiteindelijk werd een vredesverdrag getekend tussen Richard en Saladin - het Verdrag van Jaffa. Hierin werd vastgelegd dat de stad Jeruzalem in moslimhanden zou blijven, maar dat ongewapende christenen er op bedevaart mochten gaan.

7. Paus Innocentius III (1161-1216)

Velen aan beide zijden waren ontevreden met de resultaten van de Derde Kruistocht. In 1198 begon de pas benoemde Paus Innocentius III op te roepen tot een Vierde Kruistocht, maar deze keer werd zijn oproep grotendeels genegeerd door de vorsten van Europa, die hun eigen interne zaken te regelen hadden.

Toch verzamelde zich al snel een leger uit het hele continent rond de prediking van de Franse priester Fulk van Neuilly, waarbij paus Innocentius zijn goedkeuring hechtte aan de onderneming onder de belofte dat er geen christelijke staten zouden worden aangevallen. Deze belofte werd in 1202 gebroken toen de kruisvaarders Constantinopel, de grootste christelijke stad ter wereld, plunderden en allen geëxcommuniceerd werden.

Verovering van Constantinopel, 1204, uit een 15e eeuwse miniatuur.

Image Credit: Publiek domein

8. Frederik II (1194-1250)

In 1225 trouwde keizer Frederik II met Isabella II van Jeruzalem, erfgename van het koninkrijk Jeruzalem. De titel van haar vader als koning werd ontnomen en aan Frederik gegeven, die vervolgens in 1227 de zesde kruistocht voerde.

Nadat hij ziek zou zijn geweest, trok Frederik zich terug uit de kruistocht en werd geëxcommuniceerd door paus Gregorius IX. Hoewel hij opnieuw op kruistocht ging en opnieuw werd geëxcommuniceerd, hadden zijn inspanningen toch enig succes. In 1229 won hij Jeruzalem diplomatiek terug in een tienjarig bestand met sultan Al-Kamil en werd hij er tot koning gekroond.

9. Baibars (1223-1277)

Na het einde van de 10-jarige wapenstilstand kwam Jeruzalem weer onder islamitische controle, en nam een nieuwe dynastie de macht over in Egypte - de Mamluken.

De woeste leider van de Mammelukken, sultan Baibars, trok op naar het Heilige Land, versloeg de zevende kruistocht van de Franse koning Lodewijk IX, zorgde voor de eerste grote nederlaag van het Mongoolse leger in de geschiedenis en verwoestte in 1268 op brute wijze Antiochië.

Volgens sommige berichten probeerde Baibars, toen Edward I van Engeland de korte en vruchteloze Negende Kruistocht begon, hem te laten vermoorden, maar hij ontsnapte ongedeerd terug naar Engeland.

10. Al-Ashraf Khalil (ca. 1260-1293)

Al-Ashraf Khalil was de achtste Mamlukse sultan, die met zijn verovering van Akko - de laatste kruisvaardersstaat - een einde maakte aan de kruistochten. Met de voortzetting van het werk van zijn vader, sultan Qalawun, belegerde Khalil Akko in 1291, wat leidde tot zware gevechten met de Tempeliers, wier prestige als katholieke strijdmacht tegen die tijd was afgenomen.

Bij de overwinning van de Mammelukken werden de verdedigingsmuren van Akko gesloopt en de resterende kruisvaardersposten langs de Syrische kust veroverd.

Na deze gebeurtenissen konden de koningen van Europa geen nieuwe en doeltreffende kruistochten organiseren, omdat zij verwikkeld waren in hun eigen interne conflicten. De Tempeliers werden intussen in Europa beschuldigd van ketterij en leden zware vervolgingen onder Filips IV van Frankrijk en paus Clemens V. Alle hoop op een succesvolle Tiende Kruistocht in de middeleeuwen was vervlogen.

Portret van Al-Ashraf Khalil

Image Credit: Omar Walid Mohammed Reda / CC