Het spreekt voor zich dat middeleeuwse wapens heel anders waren dan de wapens die tegenwoordig in de strijd worden gebruikt. Maar hoewel middeleeuwse legers geen toegang hadden tot moderne technologie, waren ze toch in staat om ernstige schade toe te brengen. Hier zijn vijf van de belangrijkste infanteriewapens die tussen de 5e en 15e eeuw werden gebruikt.

1. Zwaard

Er waren drie hoofdtypen zwaarden in gebruik in de Europese middeleeuwen. Het eerste, het Merovingische zwaard, was populair onder de Germaanse volkeren in de 4e tot 7e eeuw en was afgeleid van de spatha uit de Romeinse tijd - een recht en lang zwaard dat werd gebruikt in oorlogen en gladiatorengevechten.

De klingen van Merovingische zwaarden liepen nauwelijks spits toe en waren, anders dan de wapens die wij tegenwoordig als zwaarden zouden herkennen, meestal afgerond aan de uiteinden. Ze hadden ook vaak delen die patroongelast waren, een proces waarbij metalen stukken van verschillende samenstelling aan elkaar werden gesmeed.

Merovingische zwaarden ontwikkelden zich tot de Karolingische of "Viking" variant in de 8e eeuw toen de zwaardsmeden steeds meer toegang kregen tot hoogwaardig staal dat uit Centraal-Azië werd geïmporteerd. Hierdoor was patroonlassen niet langer nodig en konden de zwaarden smaller en tapser worden. Deze wapens combineerden zowel gewicht als wendbaarheid.

Zwaarden uit de Karolingische tijd, tentoongesteld in het Vikingmuseum van Hedeby. Credit: viciarg ᚨ / Commons

In de 11e en 12e eeuw ontstond het zogenaamde "ridderzwaard", de variant die het best past in ons huidige beeld van een zwaard. De meest voor de hand liggende ontwikkeling is het verschijnen van een kruisbeschermer - de staaf metaal die haaks op de kling staat en deze scheidt van het gevest - hoewel deze ook werd gezien in late versies van het Karolingische zwaard.

2. Bijl

Slagbijlen worden tegenwoordig meestal geassocieerd met de Vikingen, maar ze werden in feite in de hele middeleeuwen gebruikt. Ze komen zelfs voor op het Tapijt van Bayeux, waarop de Slag bij Hastings in 1066 is afgebeeld.

Aan het begin van de middeleeuwen werden strijdbijlen gemaakt van smeedijzer met een rand van koolstofstaal. Net als zwaarden werden ze echter geleidelijk aan van staal gemaakt naarmate de metaallegering toegankelijker werd.

Met de komst van het pantser van staalplaat werden soms extra wapens voor penetratie toegevoegd aan slagbijlen, waaronder scherpe pikhouwelen aan de achterkant van de klingen.

3. Snoek

Deze paalwapens waren ongelooflijk lang, variërend van 3 tot 7,5 meter, en bestonden uit een houten schacht met aan één uiteinde een metalen speerpunt.

Snoeken werden door voetvolk in dichte formatie gebruikt vanaf de vroege middeleeuwen tot het begin van de 18e eeuw. Hoewel ze populair waren, maakte hun lengte ze onhandelbaar, vooral in een gevecht op korte afstand. Daarom droegen de snekers meestal een korter wapen bij zich, zoals een zwaard of een knots.

Omdat alle pikeurs in één richting vooruitgingen, waren hun formaties kwetsbaar voor vijandelijke aanvallen aan de achterkant, wat voor sommige troepen tot catastrofes leidde. Zwitserse huurlingen losten dit probleem in de 15e eeuw echter op door meer discipline en agressie te gebruiken om deze kwetsbaarheid te overwinnen.

4. Foelie

Maces - botte wapens met zware koppen aan het uiteinde van een handvat - werden ontwikkeld in het Boven-Paleolithicum, maar kwamen pas echt tot hun recht in de middeleeuwen, toen ridders een metalen harnas droegen dat moeilijk te doorboren was.

Niet alleen konden knotsen van massief metaal schade toebrengen aan strijders zonder dat zij hun pantser hoefden te doorboren, maar één variant - de geflensde knots - was zelfs in staat dikke pantsers te deuken of te doorboren. De geflensde knots, die in de 12e eeuw werd ontwikkeld, had verticale metalen secties, "flenzen" genaamd, die uit de kop van het wapen staken.

Deze kwaliteiten, gecombineerd met het feit dat knotsen goedkoop en gemakkelijk te maken waren, zorgden ervoor dat ze in die tijd vrij gangbare wapens waren.

5. Halberd

Dit tweehandige wapen, bestaande uit een bijlblad met daarop een piek en gemonteerd op een lange stok, werd algemeen gebruikt in het laatste deel van de middeleeuwen.

Het was goedkoop te produceren en veelzijdig: de piek was nuttig om naderende ruiters terug te duwen en andere paalwapens zoals speren en pieken aan te pakken, terwijl een haak aan de achterkant van het bijlblad kon worden gebruikt om cavalerie van hun paarden te trekken.

Sommige verslagen van de slag bij Bosworth Field suggereren dat Richard III werd gedood met een hellebaard, waarbij de slagen zo zwaar waren dat zijn helm in zijn schedel werd gedreven.