Meer dan honderd jaar later staan de gebeurtenissen van de Eerste Wereldoorlog in het collectieve bewustzijn gegrift. De "oorlog om alle oorlogen te beëindigen" eiste het leven van 10 miljoen soldaten, veroorzaakte de ondergang van meerdere wereldrijken, luidde het begin in van de communistische revolutie in Rusland en legde - wat het ergste is - de brutale basis voor de Tweede Wereldoorlog.

We hebben 10 beslissende momenten op een rij gezet - van de moord op een prins op een zwoele dag in Sarajevo tot de ondertekening van een wapenstilstand in een Frans bos - die het verloop van de oorlog veranderden en ons leven vandaag nog steeds bepalen.

1. Kroonprins Franz Ferdinand wordt vermoord (28 juni 1914).

Twee geweerschoten in Sarajevo in juni 1914 ontstaken het vuur van het conflict en zogen Europa in de Eerste Wereldoorlog. Luttele uren na ternauwernood aan een afzonderlijke moordaanslag te zijn ontsnapt, werden aartshertog Franz Ferdinand, de erfgenaam van de Oostenrijks-Hongaarse troon, en zijn vrouw, de hertogin van Hohenberg, vermoord door de Bosnisch-Servische nationalist en Zwarte Hand-lid Gavrilo Princip.

De Oostenrijks-Hongaarse regering zag de moordaanslag als een directe aanval op het land, in de overtuiging dat de Serviërs de Bosnische terroristen bij de aanslag hadden geholpen.

2. De oorlog wordt verklaard (juli-augustus 1914)

De Oostenrijks-Hongaarse regering stelde harde eisen aan de Serviërs, die de Serviërs afwezen, waarop Oostenrijk-Hongarije in juli 1914 de oorlog tegen hen verklaarde. Slechts enkele dagen later begon Rusland zijn leger te mobiliseren om Servië te beschermen, wat Duitsland ertoe aanzette Rusland de oorlog te verklaren om zijn bondgenoot Oostenrijk-Hongarije te steunen.

In augustus raakte Frankrijk betrokken en mobiliseerde zijn leger om bondgenoot Rusland te helpen, waardoor Duitsland de oorlog aan Frankrijk verklaarde en zijn troepen naar België trok. De volgende dag verklaarde Groot-Brittannië - bondgenoten van Frankrijk en Rusland - de oorlog aan Duitsland voor het schenden van de neutraliteit van België. Japan verklaarde vervolgens de oorlog aan Duitsland en Amerika kondigde zijn neutraliteit aan. De oorlog was begonnen.

3. De eerste slag om Ieper (oktober 1914)

De eerste slag bij Ieper in West-Vlaanderen, België, vond plaats tussen oktober en november 1914 en was het hoogtepunt van de 'Race naar de zee', een poging van het Duitse leger om door de geallieerde linies te breken en Franse havens aan het Kanaal te veroveren om toegang te krijgen tot de Noordzee en verder.

Het was een verschrikkelijk bloedige strijd, waarbij geen van beide partijen veel terrein won en de geallieerde soldaten 54.000 Britse, 50.000 Franse en 20.000 Belgische soldaten dood, gewond of vermist raakten en de Duitse slachtoffers meer dan 130.000. Het meest opmerkelijke aan de slag was echter de invoering van de loopgravenoorlog, die voor de rest van de oorlog aan het Westelijk Front gemeengoed werd.

Duitse gevangenen worden afgevoerd door de ruïnes van de stad Ieper in West-Vlaanderen, België.

Beeld Krediet: Shutterstock

4. De Gallipoli-campagne begint (april 1915)

Op aandringen van Winston Churchill landden de geallieerden in april 1915 op het schiereiland Gallipoli met als doel het doorbreken van de Straat van Dardanellen door het met Duitsland geallieerde Ottomaanse Turkije, waardoor ze Duitsland en Oostenrijk vanuit het oosten zouden kunnen aanvallen en een verbinding met Rusland zouden kunnen opzetten.

Het bleek catastrofaal voor de geallieerden, met 180.000 doden voordat ze zich in januari 1916 terugtrokken. Australië en Nieuw-Zeeland verloren ook meer dan 10.000 soldaten, maar Gallipoli was een bepalende gebeurtenis, omdat het de eerste keer was dat de pas onafhankelijk geworden landen onder hun eigen vlag vochten.

5. Duitsland brengt de HMS Lusitania tot zinken (mei 1915).

In mei 1915 torpedeerde een Duitse U-boot het Britse luxestoomschip Lusitania, waarbij 1.195 mensen omkwamen, onder wie 128 Amerikanen. Naast de menselijke tol was dit een grote woede voor de VS, omdat Duitsland de internationale 'prijswetten' had overtreden, die bepaalden dat schepen moesten worden gewaarschuwd voor een dreigende aanval. Duitsland verdedigde zijn acties echter door te stellen dat het schip wapens vervoerde die bestemd waren vooroorlogsvoering.

In Amerika groeide de woede. President Woodrow Wilson drong aan op voorzichtigheid en neutraliteit, terwijl voormalig president Theodore Roosevelt een snelle vergelding eiste. In Groot-Brittannië meldden zich massa's mannen aan en Churchill merkte op: "De arme baby's die in de oceaan zijn omgekomen, hebben de Duitse macht een dodelijker slag toegebracht dan door het offer van 100.000 man bereikt had kunnen worden." Samen met de Zimmerman Telegraph..,Het zinken van de Lusitania was een van de factoren die er uiteindelijk voor zorgden dat de VS de oorlog ingingen.

Een artist impression van het zinken van de RMS Lusitania, 7 mei 1915.

Beeld Krediet: Shutterstock

6. De slag aan de Somme (juli 1916)

De Slag aan de Somme, die algemeen wordt beschouwd als de bloedigste slag van de Eerste Wereldoorlog, maakte in 141 dagen tijd meer dan een miljoen slachtoffers, waaronder ongeveer 400.000 doden of vermisten. De overwegend Britse geallieerde troepenmacht wilde de druk op de Fransen, die in Verdun leden, verlichten door honderden kilometers verderop aan de Somme Duitsers aan te vallen.

De slag blijft een van de dodelijkste in de menselijke geschiedenis, met 20.000 doden of vermisten en 40.000 gewonden in de eerste uren van de slag. Tijdens de hele slag verloren beide partijen dagelijks een equivalent van vier regimenten soldaten. Toen het voorbij was, waren de geallieerden slechts enkele kilometers opgeschoten.

7. De VS gaan de oorlog in (januari-juni 1917)

In januari 1917 intensiveerde Duitsland zijn campagne om Britse koopvaardijschepen aan te vallen met U-boot onderzeeërs. De VS waren woedend omdat Duitsland neutrale schepen in de Atlantische Oceaan torpedeerde die vaak Amerikaanse burgers vervoerden. In maart 1917 onderschepte de Britse inlichtingendienst de Zimmermann Telegram, een geheime mededeling van Duitsland waarin een alliantie met Mexico werd voorgesteld als de VS aan de oorlog zouden deelnemen.

De publieke verontwaardiging groeide en Washington verklaarde Duitsland in april de oorlog. Eind juni arriveerden de eerste Amerikaanse troepen in Frankrijk. Halverwege 1918 waren er een miljoen Amerikaanse troepen bij het conflict betrokken en aan het eind waren dat er twee miljoen, met een dodental van bijna 117.000.

8. De slag om Passendale (juli 1917)

De slag bij Passendale is door historicus A.J.P. Taylor beschreven als 'de blindste strijd van een blinde oorlog'. De symbolische betekenis ervan was veel groter dan de strategische waarde ervan. Overwegend Britse geallieerde troepen lanceerden een aanval om belangrijke ruggen bij Ieper in te nemen. Het eindigde pas toen beide partijen uitgeput in de Vlaamse modder in elkaar zakten.

De geallieerden behaalden de overwinning, maar pas na maandenlange gevechten in afschuwelijke omstandigheden en met zware verliezen - ongeveer een half miljoen, met ongeveer 150.000 doden. De Britten hadden 14 weken nodig om terrein te winnen dat vandaag een paar uur lopen zou kosten.

De wrede omstandigheden in Passendale zijn vereeuwigd in het beroemde gedicht "Memorial Tablet" van Siegfried Sassoon, dat luidt: "I died in hell- (They called it Passchendaele)".

9. De bolsjewistische revolutie (november 1917)

Tussen 1914 en 1917 verloor het slecht uitgeruste Russische leger meer dan twee miljoen soldaten aan het Oostfront. Dit werd een enorm impopulair conflict, waarbij rellen escaleerden in een revolutie en de aftocht van Ruslands laatste tsaar, Nicolaas II, begin 1917 werd afgedwongen.

De nieuwe socialistische regering streed om controle op te leggen, maar wilde zich niet uit de oorlog terugtrekken. De bolsjewieken van Lenin grepen de macht in de Oktoberrevolutie met als doel een uitweg uit de oorlog te vinden. In december was Lenin een wapenstilstand met Duitsland overeengekomen, en in maart werden door het rampzalige verdrag van Brest-Litovsk enorme stukken grondgebied aan Duitsland afgestaan - waaronder Polen en de Baltische staten,en Finland - waardoor de bevolking van Rusland met bijna een derde afneemt.

Bolsjewistische leider Vladimir Lenin belooft "Vrede, Land en Brood" aan de massa.

Image Credit: Wikimedia Commons / CC / Grigory Petrovich Goldstein

10. De ondertekening van de wapenstilstand (11 november 1918)

Begin 1918 hadden de geallieerden het zwaar te verduren door vier grote Duitse aanvallen. Gesteund door Amerikaanse troepen lanceerden ze in juli een tegenaanval, waarbij op grote schaal tanks werden ingezet, die succesvol bleek en een belangrijke doorbraak betekende, waardoor de Duitsers zich aan alle kanten moesten terugtrekken. Cruciaal was dat de bondgenoten van Duitsland zich begonnen te ontbinden en Bulgarije eind september instemde met een wapenstilstand,Oostenrijk werd eind oktober verslagen en Turkije staakte een paar dagen later zijn bewegingen. Kaiser Wilhelm II werd toen gedwongen af te treden in een kreupel Duitsland.

Op 11 november ontmoette een Duitse delegatie de Franse legercommandant generaal Ferdinand Foch in een afgelegen bos ten noorden van Parijs en stemde in met een wapenstilstand. De voorwaarden van de wapenstilstand hielden in dat Duitsland de vijandelijkheden onmiddellijk staakte, grote gebieden die het had bezet in minder dan veertien dagen evacueerde, grote hoeveelheden oorlogsmateriaal inleverde en alle geallieerde krijgsgevangenen onmiddellijk vrijliet.

De deal werd getekend om 5.20 uur. De wapenstilstand begon om 11.00 uur. De Eerste Wereldoorlog was voorbij.